Терри Эссиг - Уроки сватовства

• Название: Уроки сватовства
• Автор: Терри Эссиг
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005988-7

Нейт Паркер уже придумал, как ему женить отца, чтобы у того не было времени лезть в его, Нейта, дела. Однако один короткий звонок от его соседки Элли Маклорд нарушил все планы Нейта…

---

— Их надо хорошо зачистить и отшлифовать шкуркой до наложения шаблона и краски, — поведал он Элли, лавируя между машинами на Дэн-Райан. И вдруг хлопнул ладонью по рулю. — Только посмотри на это! Так меня подрезал! Идиоту просто повезло, что я не въехал в него сзади. И куда только полицейские деваются, когда они нужны?

Элли было неведомо, куда деваются полицейские. Она поправила ремень безопасности и оперлась рукой о приборную панель.

— У меня есть несколько книг по художественному творчеству и о том, что можно сделать своими руками. Я захвачу их завтра с собой. Вы ведь придете завтра, правда?

Тед искоса взглянул на нее.

— Конечно.

— Отлично. Может, найдете что-нибудь стоящее о росписи столешниц по трафарету.

— Отличная идея. На всякий случай заеду в книжный магазин, после того как довезу тебя до дома, посмотрю, что у них есть в наличии.

— Не хотите со мной поужинать? — спросила Элли, когда он остановился у ее дома.

— Не сегодня, слишком много дел.

— Тогда до завтрашнего утра.

— Ладно. В шесть сорок пять я буду здесь.

— Доброго вечера, Тед.

— Взаимно, Элли.

Она помахала ему рукой, и Тед тронулся дальше в путь.

Элли устала. Она вошла в квартиру и тяжело вздохнула, глянув на потолок. Хорошей новостью было то, что просохла дверь, и теперь ее можно было закрыть. Была и плохая новость. Тед, заехавший за ней вчера утром, предложил оставить раздвижные двери из гостиной на небольшой балкон открытыми, чтобы избавиться от запаха плесени. Естественно, пошел дождь, и, естественно, порывы сильного ветра направили его потоки прямо в гостиную. Теперь ковровое покрытие уже в этой комнате было мокрым и начинало попахивать. Тед разбрызгал раствор пищевой соды для ликвидации запаха, но на поверхности влажного ковра сода превратилась в сгустки клейкого месива. Новый матрац и опорный каркас все еще стояли, запакованные в полиэтилен, в вертикальном положении, подпирая стену. И конечно, ремонт потолка требовал пристального внимания.

Элли пошла к Нейту. Беспорядок в ее квартире будет неотступно преследовать ее день за днем, бесконечно. Или почти бесконечно.

Открыв дверь запасным ключом, который дал ей Нейт, она вошла в его комнату. Господи, какой приятный запах.

— Дорогой, я пришла! — прокричала она, вступая на подмостки домашней сцены.

— Привет! — долетел из спальни голос Нейта. — Где ты была? Я уже начал волноваться.

Элли открыла дверцу духового шкафа и принюхалась, блаженно закрыв глаза. Мясной рулет. А еще на кухонной стойке лежала горячая сдоба с черникой, не успевшая остыть после выпечки. Коробка из-под смеси лежала тут же, рядом с несколькими каплями пролитого жидкого теста и миской, в которой эта смесь взбивалась. Среди ее знакомых было мало мужчин, подошедших так близко к стартовой черте. И уж, конечно, это не были мужчины ее семьи.

— Подожди секунду! — кричал Нейт. — Я должен закончить.

Элли отломила кусочек сдобы и задумалась. Он за компьютером. Ничего удивительного, что ремонт ее квартиры так и не начался. Нейт был так занят попытками оптимизации собственного бизнеса, что Элли удивлялась, хватает ли ему времени умываться по утрам. Она вообще подозревала, что он находится в состоянии хронического недосыпа. Вчера, когда она заснула, он еще не спал, а проснувшись, она увидела, что он уже бодрствует. Поэтому добавлять ему проблем с ее ремонтом она не могла.

— Ммм, — промычала Элли, закладывая в рот очередной кусок сдобы. — Вкусно, — сказала она самой себе и вздохнула.

И все же бесконечно это продолжаться не может. Скорее всего, в ближайшие выходные она просто возьмется за ремонт сама. Элли откусила еще один кусочек. Приятно возвращаться не в пустую квартиру; а уж застать горячую, готовую к подаче на стол еду было и вовсе величайшим удовольствием в жизни.

Нейт шаркающей походкой вышел в гостиную. Он был бос, что не мешало ему выглядеть по-прежнему привлекательно. Нейт Паркер решительно заставлял сердечко Элли биться чаще.

Джинсы на нем были старые, изношенные, коленки протерты добела, небесно-голубая сорочка свободного покроя с короткими рукавами расстегнута, открывая белую футболку. Волосы взъерошены, красивые глаза смотрят устало, а лицо покрыто шестичасовой щетиной.

На Джеймса Бонда он не походил.

— Привет! — повторил Нейт. — Ты что, заблудилась по дороге? — Он осмотрелся. — А где отец?

— Он решил не подниматься; нет, мы не заблудились, мне пришлось задержаться.

Нейт поцеловал ее прямо в губы. Произошло это как-то естественно, словно он долгие годы именно так встречал ее после работы.

Элли удивилась, однако, черт подери, она же спала с этим мужчиной. Разве нет? Она ответила ему поцелуем.

— Итак? Плохо себя вела? Вызвали к директору?

— Еще чего. Нет, была моя очередь помогать группе продленного дня. — Она внимательно его рассматривала. — Но вот твой отец и директор школы…

Нейт опять огляделся, словно отец мог вдруг появиться в комнате.

— Что мой отец и директор школы? Где он? Дня не проходит, чтобы он не зашел сюда или в мой офис, по крайней мере, с тех пор как вышел на пенсию. Ты его, часом, не убила? Он как банный лист, я знаю, но все-таки он мой отец.

Элли вытаращила глаза.

— Нет, я его не убивала. Тед — очень милый человек, — брови у нее немножко дернулись, — настолько милый, что это даже не ускользнуло от директора школы, миссис Джонсон.

— Не может быть.

— Может. И я думаю, что это взаимно.

— Боже.

— Да. Боже.

Это ведь то, о чем он мечтал, что планировал и разрабатывал с тех самых пор, как отец вышел на пенсию. Теперь, когда мечта была близка к осуществлению, Нейт не мог понять, что он по этому поводу чувствует.

— Я умираю с голоду, — заявила Элли. — Давай есть.

— Отец ужинает с этой директрисой?

— Нет, он поехал в книжный магазин подбирать литературу по проекту, который она ему поручила. Ему не терпится помочь миссис Джонсон переделать библиотеку. Свидания за ужином, я полагаю, не за горами.

— Но я купил всю эту еду…

Традиционная жалоба обиженной и непризнанной домашней хозяйки. Элли поцеловала Нейта в колкую щеку.

— Посмотри на это с другой стороны: не придется возиться с ужином завтра.

— Но…

— Спокойно. Твой отец — взрослый человек, он не обязан перед тобой отчитываться. Потом, ты не предупредил, что затеваешь званый ужин. Он наверняка будет жалеть, что пропустил его, так что перестань переживать и взбодрись.

Нейт вдруг разозлился.

— Послушай, отец женился на своей однокласснице, в которую влюбился еще подростком, и никогда больше даже не взглянул ни на одну женщину. Он неопытный младенец в дебрях любовных джунглей. — Нейт испытывал странное чувство: словно его бросили. Это было оскорбительно.

Элли неодобрительно фыркнула.

— Тарзана маленьким ребенком оставили в джунглях, и он выжил. — Она взяла варежку-прихватку и вынула горячий мясной рулет из духовки. Открыв пакет с предварительно вымытой и нашинкованной зеленью, положила понемногу в две тарелки для супа и поставила их на стол. — И не только выжил, но и встретил Джейн.

Нейт недовольно засопел.

— Джейн его лишь использовала.

— Как так? — Элли достала вилки из ящика и громко его захлопнула.

— Сначала защитила на нем докторскую диссертацию, а потом бросила, поскольку степень у нее уже была. В кино эту часть просто опустили.

Элли пыхтела, как паровоз, подавая на стол приборы. Небрежно переложила сдобу в корзинку.

— Это цинично и не имеет никакого отношения к твоему отцу и миссис Джонсон.

Боже святый. Нейта охватила тревога, ему вдруг захотелось защищать и покровительствовать.

— Эта женщина, вне всяких сомнений, ему не подходит.

— Откуда тебе знать, ты ее никогда не видел. Она овдовела несколько лет назад, и она очень милая.

— Похоже, она не слишком умна. Просить отца переделать школьную библиотеку…

— Миссис Джонсон умная и способная дама, у нее диплом магистра по управлению образовательными учреждениями.

Теперь запыхтел Нейт.

— Вот подожди, отец решит сэкономить школьный бюджет и примется за переделку сам. Здание будет разрушено, все вы останетесь без работы, а ребята из старого города, на чьи бестолковые головы вы проливаете свет знаний, останутся невеждами.

— Это все? — Элли протянула ему корзиночку со сдобой. — Ты такой придира. — Она толчком усадила Нейта на стул и поставила перед ним пиалу с салатом. — Ешь, станет легче.

Нейт полил салат соусом и подцепил вилкой пучок измельченной зелени.

— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.