Терри Эссиг - Уроки сватовства

• Название: Уроки сватовства
• Автор: Терри Эссиг
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005988-7

Нейт Паркер уже придумал, как ему женить отца, чтобы у того не было времени лезть в его, Нейта, дела. Однако один короткий звонок от его соседки Элли Маклорд нарушил все планы Нейта…

---

— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.

Нейт покачал вилкой с нанизанным на нее, как на копье, салатом.

— Ты бы так же стала защищать своего отца, начни он бегать на свидания. Уверен.

— Нет, я бы не стала этого делать. Он взрослый человек, я была бы за него рада.

— Не думаю, если бы он встречался с кем попало. — Нейт обязательно и, по возможности, в самые короткие сроки выяснит, что это за женщина.

— Миссис Джонсон — это не кто попало. Ты просто смешон, я вообще не хочу больше об этом говорить. — Она судорожно перебирала безопасные темы для разговора. — Сегодня «Акулы» играют?

В ответ Нейт что-то непонятно прорычал.

Видимо, он не на шутку расстроился. Но ведь парень чуть не рыдал обычно, когда ждал отца в гости. И посмотрите на него сейчас! Совершенно расклеился, потому что его сокровенное желание исполнилось. Поди разбери.

— Мясной рулет очень вкусный, — начала Элли. Если уж постоянно проигрывающие «Акулы» не смогли стать нейтральной темой для разговора, то мясо и блюда из него должны были его увлечь.

— Расползся он весь еще час тому назад.

Элли тяжело вздохнула и положила вилку на стол.

— Ну все, хватит. Что тебя так беспокоит? Потерял клиента или еще что стряслось?

— Нет, не упустил клиента, наоборот, нашел одного.

— Мои поздравления.

— Огромное спасибо.

— На здоровье.

— Вам следовало позвонить и предупредить меня, что задерживаетесь.

— Шесть тридцать — это не поздно, — робко начала Элли.

— Это поздно, если обычно ты возвращаешься домой к половине пятого или к пяти, — настаивал Нейт.

Элли была не права и, ей-богу, готова была это признать.

— Но я не дома, — раздраженно выпалила она. — Я в квартире парня, о существовании которого даже не подозревала еще неделю тому назад, человека, с которым я не нашла общего языка и перед которым не обязана отчитываться!

— Давай, давай, покажи свои хорошие манеры во всей красе…

Элли уже почти визжала. Почему эти мужики не способны признать, что в чем-то не правы? Ее братья вели себя точно так же. Она схватила со стола тарелку и встала.

— Знаешь, я ненадолго спущусь вниз, к себе.

— Зачем?

Она внимательно посмотрела на него.

— Потому что не часто меня после рабочего дня встречали с накрытым столом и этот ужин был мне в удовольствие. Его необычность, понимаешь? В моей убогой жизни никогда такого не было! Я иду вниз, где покой и тишина. И спасибо тебе за ужин. Может, я вернусь позже, а, может, и нет. Если у меня воды окажется меньше, чем по колено, то переночую у себя. — Она определенно не собиралась делить с этим болваном постель, даже если их отношения и были платоническими.

— Элли…

— Хватит! Хочешь пристойных манер? Пожалуйста. Я и словом не обмолвилась, что ничего в моей квартире с мертвой точки не сдвинулось за неделю! Я что, должна вызвать рабочих, а тебе представить счета? Так мне надо поступить? К черту все попытки понять твое положение, помочь тебе сэкономить деньги, чтобы не нанести ущерб твоему бизнесу. Похоже, тебе на меня наплевать.

Это его возмутило.

— Да нет, я…

Она жестко его оборвала:

— Этой беседы не было бы, если бы ты изменил свое поведение.

— Сейчас…

Но Элли еще не закончила.

— И давно пора было послать к черту твою титаническую загруженность. Ты меня слышишь? К черту все это!

Она вышла из квартиры и с грохотом захлопнула за собой дверь.

Нейт стоял в полном изумлении. Никогда еще женщины не осмеливались повышать на него голос, они обычно из кожи вон лезли, чтобы ему угодить.

И все же Нейт считал, что Элли и отец должны были ему позвонить и предупредить о своем опоздании. Дьявол, не в каменном же веке живем. Купит он ей мобильный телефон, если в нем причина. Работая в районе старого города, глупо его не иметь. Он завтра же этим и займется.

Нейт почесал затылок. Ну хорошо, не следовало ему на нее набрасываться, они не знали, что он готовил им сюрприз в виде ужина. И все-таки им следовало позвонить. Впрочем, Нейт готов принести свои извинения за то, что сорвался, хотя терпеть этого не мог. Обычно он не придавал никакого значения тому, сердится на него женщина или нет, вокруг всегда полно других. Однако в отношениях с Элли ему почему-то было не все равно, и это само по себе чертовски настораживало.

Элли топала вниз по лестнице на свой этаж, неся в руке тарелку с мясным рулетом. Она открыла дверь своей квартиры, и ее чуть не сбил с ног мерзкий запах сырости. Она прошла через гостиную и открыла дверь на балкон.

Стало лучше.

Решив сесть на диван, чтобы поесть, Элли повернулась и взвизгнула.

— О, нет! Нет, нет, нет! — На диване лежали мокрые полотенца.

Она поставила тарелку на журнальный столик и осторожно приподняла влажное месиво, медленно просунула руку и ощупала поверхность подушек. Мокро.

— Почему я? Почему это выпало мне? Почему опять я? — забормотала она, обращаясь к небесам.

Диван выведен из строя, полуторную кровать, кроме покрытой плесенью спальни, поставить негде — не позволяло ограниченное пространство квартиры.

Надо было покупать односпальную.

Элли мрачно положила в рот кусок мясного рулета. Не умерли бы они с Тедом, если бы подняли трубку и позвонили Нейту. Ей и в голову не пришло объяснять Нейту специфику своего скользящего графика — слишком давно она живет одна. Придется извиниться.

— Черт.

Элли вошла в спальню. Потолок выглядел просохшим, на белой поверхности проступило довольно приличных размеров пятно, краска по краям облупилась. Хлопья осыпавшейся краски усеяли ковровое покрытие, как снежинки землю на рождественской картинке.

Но штукатурка, похоже, не пострадала. Элли повернула голову и с вниманием врача, обследующего пациента, детально изучала потолок.

— Небольшие трещинки, немного шпаклевки и краски, ковровое покрытие заменят со дня на день… К воскресенью смогу вернуться домой, — обнадеживала она себя. Жизнь снова вольется в прежнее русло. — Ха! — резко вырвалось у Элли. Ее жизнь никогда не пойдет прежним порядком, если она будет получать такие подарки от судьбы, как в последнее время.

Она набрала номер Нейта.

— Привет, извини, что не сдержалась…

— Да нет, — перебил он ее. — Это я вышел из себя. Прости.

Это весьма удивило Элли: ее знакомые мужчины предпочли бы умереть, но не сознаться, что были не правы.

— Мы должны были позвонить и предупредить тебя, что задержимся.

— Все нормально. Мне не следовало на тебя набрасываться, особенно после того, как вчера я сам задержался, не поставив никого в известность.

— Верно, а я и забыла.

Черт, а он взял и напомнил. Надо же быть таким идиотом. В следующий раз он десять раз подумает, прежде чем открыть свой огромный рот.

— Я просто уверен, что директор школы у вас замечательная. — Хотя он это еще проверит. — Просто для меня довольно необычно, что отец с кем-то встречается. В любом случае я приношу свои извинения.

Отлично, подумала Элли, оба покаялись. Что теперь?

— Ну, ты собираешься ко мне?

— Мне просто некуда больше идти, — отозвалась она. — Диван у меня сырой, кто-то положил на него мокрые полотенца.

— Другими словами, мой отец.

— Ну… да.

Нейт протяжно вздохнул.

— Я немного прогуляюсь, — сообщила Элли.

— Куда ты идешь? Моего сопровождения не требуется?

Ей просто надо подумать обо всем в уединении, но ни при каких обстоятельствах, ни намеком не посвящать Теда и Нейта в свои планы.

— Нет, спасибо, тебе еще надо работать. Я загляну в отделы постельного белья, похожу по магазинам, что-нибудь выберу. Со мной все будет в порядке.

Нейт потер переносицу. У него действительно еще полно работы. Намечалось заключение нескольких контрактов, и ему надо было точно рассчитать шаги, которые заставили бы клиента поставить свою подпись на нижней, обозначенной пунктиром строчке договора.

Но как, позвольте узнать, мог он сосредоточиться на работе, если Элли обходит магазины в поисках постельного белья, то есть тех самых простыней, на которых она будет спать уже без него? Нейт сильнее потер переносицу. Оставалось только надеяться, что она не разделит это ложе с кем-нибудь другим. Впрочем, как правильно ранее заметила Элли, у него нет на нее никаких прав. Они не женаты, не помолвлены. Они не назначали друг другу свиданий, и у них не было никакого взаимопонимания. Просто жили вместе и спали в одной кровати, вот и все.

— Будь осторожна, ладно? Когда вернешься, оставь все тяжелое в машине и позвони мне, я спущусь и заберу.