Наташа Окли - Женщина не из высшего общества

• Название: Женщина не из высшего общества
• Автор: Наташа Окли
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-05-006514-3

Элоиз Лоутон случайно узнает из письма умершей шесть лет назад матери, кто ее отец. Она пытается встретиться с ним, однако прежде судьба сталкивает девушку с Джемом Норландом, всячески старающимся оградить своего отчима от притязаний «авантюристки»…

---

— Правда хорошенькая? — Софи взяла его за локоть. — Хотя и не твоего типа.

— Что?

— Элоиз Лоутон — красивая.

— Да, — подтвердил он.

Несомненно, Элоиз Лоутон была красивой.

Красивой и опасной. Невозможно поверить, что за такой внешностью кроются хладнокровная жестокость и коварство.

Разве такое возможно? И именно в самое трудное для них время. Ей так сильно нужна известность, что она не думает о том, какую боль причиняет?

Джем извинился перед изумленным собеседником и направился к ней, еще не зная, что скажет.

Она явно узнала его. Следовало этого ожидать.

Мисс Лоутон выбрала момент, когда престарелый виконт оказался наиболее уязвим, но семья сделает все, чтобы защитить его.

И Джем сделает все для человека, который так много для него значит.

— Джем Норланд, — представился он, протягивая руку.

Она нервно теребила сумочку, пытаясь улыбнуться.

Элоиз Лоутон оказалась вовсе не такой, как он ожидал. Внезапно ему показалось, что она очень устала, а в глазах затаились боль и безнадежность.

Она медленно поставила на столик бокал.

— Элоиз Лоутон, — ответила она и вложила свою ладонь в его руку. Ладошка была холодной. И маленькой.

Джему захотелось успокоить ее, но он подавил это желание. Как бы ни выглядела Элоиз Лоутон, она жестка и опасна. Она намеревается причинить боль людям, которых он любит.

Он видел ее свидетельство о рождении. В графе «отец» стоял прочерк. Кто бы ни был ее отцом, им никак не мог оказаться виконт Пулборо.

Значит, она решила рискнуть. Ищет публичной известности. Джем хорошо знал подобных женщин. Ради славы готова на все.

Боже, помоги ему! Он изучил дамочек этого типа. Еще в детстве. Его отец был к ним неравнодушен.

Но внешне она не похожа на них… она другая. Благородное достоинство…

Элоиз опять попыталась улыбнуться. Но улыбка тут же погасла.

— Я печатаюсь в «Имидже».

— Я так и полагал. — Он освободил руку. — Моя подруга Софи говорит, что вы специализируетесь на советах, как правильно одеваться.

— Н-нет, не совсем так. Я пишу о моде, но у каждого может быть свое мнение.

Дипломатичный ответ. Она умна. Надо отдать ей должное. И красива. Холодная красота сирены.

А что под ней… что там? Страсть? Пламя?

Жадность? Ясно, что здесь замешаны деньги. И карьера. Готова пойти по трупам, чтобы добиться цели.

Она выбрала уязвимого, больного, пожилого человека, объявив себя его дочерью. А какие доказательства?

Никаких.

Она ни с чем не считается.

Джем старался сохранять спокойствие.

— Софи говорила, что вы работаете на телевидении?

— Меня попросили вести утреннюю программу.

Она постоянно теребит сумочку. Явно нервничает. И на то есть причина.

Лоренс сделал для Джема очень много. Он помог пасынку найти верный путь, поддержал его в трудный момент, вернул веру в добро и людей. Джем ничего не забыл и готов защитить отчима в трудную минуту.

Лоренс не из тех мужчин, которые манкируют своими обязанностями. Он будет исполнять свой долг, чего бы это ни стоило. Ему от рождения дано чувство справедливости, присуще понимание правильных и неправильных поступков. Он не мог отказаться от дочери так же, как не смог отказаться от Колдволтхэма.

— Вам нравится на телевидении?

— Не совсем. Интересно, но работать там постоянно я не хочу. Программа должна помочь журналу.

— «Имиджу»?

— Да. Кроме того, передача повышает мой рейтинг.

— Это важно?

— Очень. Если люди знают твое имя, это открывает все двери.

— Действительно?

— Для бизнеса — да.

А Лоренс должен стать трамплином в ее стремительном взлете к вершине. Но почему именно он человек, чья жизнь была безупречной человек, с которого другие берут пример? Зачем быть такой жестокой? К нему, к его жене, к его семье?

Ответ может оказаться очень простым. Она, верно, написала роман, который хочет опубликовать. Ей лишь нужен небольшой скандал, который привлечет внимание крупных издательств.

Она была ему отвратительна.

— Я хочу писать о другом. Мне нравится мода, но… — Элоиз замолчала и поглядела в окно.

— Вы хотите большего? — закончил за нее Джем. Конечно, она хочет большего. Высокомерная блондинка, носящая эксклюзивную одежду.

— А разве это плохо? — резко спросила Элоиз, переводя на него взгляд.

— Все зависит от того, как вы собираетесь этого достичь.

— Ну, разумеется. — Элоиз нахмурилась. Пальцы Джема нервно постукивали по бокалу.

Его лицо было непроницаемым, но она чувствовала, что не нравится ему. Возможно, он не любит журналистов — их многие не любят. Но, возможно…

Ей не следовало сюда приходить. Если бы она знала, что Джем Норланд или кто-то еще из семьи виконта Пулборо есть в списке гостей, то не пришла бы. Лучше встретиться с ними, будучи во всеоружии.

А сейчас она не готова. Джем Норланд пристально глядел на нее. Знает он или нет? Сказал ли ему отчим? Эти вопросы стучали у нее в голове.

— Я слышал от матери, что вы знакомы с моим отчимом.

Элоиз замерла. Руки мгновенно вспотели. Знает!

У нее появилось ощущение, словно она прыгает в море со скалы и ветер свистит в ушах.

— Виконт Пулборо, — подсказал Джем, прерывая молчание, — второй муж моей матери.

— Мы… мы никогда не встречались.

Он окинул ее критическим и уничтожающим взглядом, полным презрения.

Элоиз почувствовала себя маленькой и ничтожной. Зря. Это ему нужно стыдиться, а не ей. Это его отчим бросил девушку, почти подростка, носящую его ребенка.

— Разве? Видимо, я неправильно понял маму.

— Моя мама знала его. Много лет назад. Я писала виконту Пулборо, чтобы сообщить ему о ее смерти. Он мне не ответил.

Три недели прошло, а ответа все не было. Она не надеялась, что отец примет ее с распростертыми объятьями… но не ожидала и такого. Совсем никакого ответа. С каждым днем Элоиз чувствовала себя все более обиженной и возмущенной.

Разве можно так поступать? Дать жизнь человеку и даже не вспомнить о нем?

С тех пор как она подросла и стала задавать вопросы об отце, мама всегда говорила, что он хороший человек, что он хочет быть с ними, но не может. И Элоиз верила. Детская чепуха!..

— Он был нездоров.

— Нездоров? — Элоиз недоверчиво взглянула на Джема. Она могла поклясться, что голос его дрогнул.

— Разве вы не знали? Он лежал в больнице.

— Нет. Нет… я не знала.

Элоиз почувствовала, что Джем осуждает ее. За что?

— Ему делали операцию на сердце.

— О-о. — Элоиз растерялась. Если исходить из того, что она не знакома с виконтом Пулборо и никогда его не видела, было странно испытывать такое ошеломление при известии об операции.

— В семьдесят три это случается часто.

Она испугалась. Виконт не должен умереть. Если он умрет, она так никогда и не поговорит с ним. Никогда не узнает, почему он ее бросил.

— Как он себя чувствует? — спросила она, непроизвольно подавшись вперед.

— Четыре года назад он перенес инфаркт, операция была рискованная. Но теперь он поправляется.

— Эт-то хорошо.

— Да. Вся семья поддерживает его.

— Конечно, я не сомневаюсь… я… — Она на мгновение прикрыла глаза.

— Мы стараемся уберечь его от стрессов, не тревожить и не огорчать.

Элоиз молчала, с трудом сохраняя спокойствие.

— Понятно. Вы защищаете его от меня. Он не видел моего письма.

— Да.

И никаких извинений. Она ждала ответа, которого быть не могло. Все переживания напрасны. Виконт Пулборо даже не знает, что Элоиз писала ему.

Его драгоценная семья сделала все, чтобы он не волновался. Им нет дела до ее переживаний.

Конечно, нет. Подумаешь, незаконнорожденная, которая не хочет оставаться таковой.

Тут она похолодела. Кто-то прочел ее письмо. Обсуждал его.

Письмо было очень личным. Слова давались так тяжело. Она даже не могла представить, что его прочтет кто-то помимо отца.

— Вы читали его? — тяжело вздохнув, спросила Элоиз.

— Нет.

— А кто?

— Это важно?

— Они не имели права этого делать. Личное письмо не касается никого, кроме… — Она заколебалась, не зная, как назвать виконта. Слово «отец» застряло в горле. — Кроме виконта Пулборо и меня.

— Даже жены виконта?

— Да.

— Но почему сейчас? — тихо спросил он.

— Извините?

Джем вежливо улыбнулся.

— Я не могу понять, почему вы написали именно сейчас.

Элоиз перевела дыхание. Его слова смутили ее. Она никак не могла взять в толк, что он хочет сказать, но чувствовала его неодобрение.

Это задело ее. Он не верит ей. Джем Норланд не верит, что она действительно родная дочь виконта. Это не его дело, но он посмел… он посмел…

Сложно было облечь в словесную форму свои чувства, свой гнев. Как он посмел устроить ей допрос? Подозревать маму? Разве мама не знала, кто отец ее ребенка?