Ольга Подпалова Подпалова - Не подбирайте бродячих котов!

• Название: Не подбирайте бродячих котов!
• Автор: Ольга Подпалова Подпалова
• Жанр: Фэнтези

---

- Вы только заметили? - с ехидцей в голосе протянул Анамар. - Мы путаем следы, ваше высочество.

- Тебе обязательно ему грубить? - вздохнула шагающая рядом с полукровкой Верема. - Он не следопыт и не наемник, он провел большую часть жизни во дворце. Откуда Лайяру знать детали? Вопрос был закономерен?

- Я вообще предельно вежлив, - фыркнул блондин.

- Держи свое дурное настроение при себе! - раздраженно бросила воительница. - Ведешь себя так, словно окружающие виноваты в том, что отряд потерял людей. Когда ты соглашался на авантюру, то знал, что это опасно.

- Ты невыносима, псица!

- Не тебе меня выносить! - Верема зло сжала кулаки. Больше всего злило его обращение, ведь Анамар не мог не знать, насколько неприятны ей были эти воспоминания. Глухое раздражение прорвало плотину ее самообладания в виде шипящих резких реплик. Девушка понимала, что просто срывает злость на Анамаре, поступая в точности так же, как и он парой минут ранее, но остановиться уже не могла: - Ты ведешь себя как нахальный мальчишка. Не считаешься с мнением других, но хочешь к себе иного отношения. Не многовато чести для человека, который творит, что ему заблагорассудиться? И… и… - Верема оборвала сама себя - полукровка сейчас выглядел подавленным и растерянным. Надо же, она даже не заметила, как взрослый уступил место ребенку, и продолжала сыпать обвинениями. Сейчас же в его взгляде явно читались неуверенность и обида.

- Прости, - вздохнула девушка, - я сорвалась.

- Ты не злишься? - насупился капитан, по-детски дернув ее за рукав. Теперь становилось понятно, почему Реана не могла злиться на негодолго.

- Нет, не злюсь, - воительница погладила его по волосам, а Анамар, подавшись вперед, обнял ее, уткнувшись лицом в плечо. Верема удивленно замерла, лишь глубоко вздохнув. Сложно относиться как к ребенку к человеку, который выше тебя на голову как минимум. Оставалось только дождаться, когда этот порыв любвеобильности к окружающему миру и к ней в частности сойдет на нет.

Впрочем, сюрпризы для девушки не закончились. Через пару минут нагнав Верему, блондин вручил ей подарок.

- Это что? - она в некотором шоке рассматривала выдранное с корнем растение.

- Цветок! - радостно сообщил полукровка. - Красивый, - после этого утверждения он задумался, словно прикидывая, на самом ли деле это определение соответствует действительности, или нет. - Тебе, - закончил он уже более уверенно. - Я тоже хотел сказать, что на тебя не сержусь.

- Спасибо, - рассмеялась Верема. Вот оно - оригинальное, мужское "извинение".

- Нравиться? - полукровка выжидающе заглянул ей в глаза.

- Очень, - от чистого сердца улыбнулась воительница.

Когда блондин умчался вперед, девушка еще раз осмотрела зажатый в ладони стебелек, оборвала корешок и вставила цветок в гриву лошадки, заинтересованно пряднувшей ушами.

Когда наконец скомандовали привал, никто не тратил время на разведение костров и приготовления еды. Поужинав сухим пайком и определив ночные смены дежурств, люди спешили лечь спать, чтобы успеть отдохнуть перед следующим утомительным марш-броском.

Верема проснулась неожиданно для себя и сонно потерла глаза. Какое-то движение привлекло ее внимание, заставив насторожено замереть, вглядываясь в темноту. Усмехнувшись, она поднялась и направилась к сидящему на земле Анамару, что-то вычерчивающему палочкой на земле.

- Сейчас не твоя смена, - заметил полукровка, даже не поднимая глаз. А Верема поняла, что ошиблась в своем предположении, что капитан наемников все еще находится в состоянии ребенка.

- А сам почему не спишь? - поинтересовалась она, присаживаясь рядом и кутаясь в плащ. От влажной земли, давно не видящей солнца из-за густой кроны леса тянуло сыростью, которую сейчас не компенсировало тепло костра. Огонь не разводили еще и по причине возможной погони, чтобы не давать врагам лишней возможности отыскать беглецов.

- Полукровкам сон не нужен, - отмахнулся парень, но после ее насмешливого фырканья добавил: - Не спится.

- Что это? - она попыталась разглядеть линии на очищенной от прошлогодней листвы земле.

- Машинально, - отмахнулся он. - Помогает думать. Меня не оставляет чувство, что вскоре произойдет что-то крайне неприятное. Словно царапает…

- Интуиция пока тебя редко подводила, - заметила она.

- Знаю, - его кивок девушка скорее почувствовала, нежели увидела. А по тону становилось понятно, что собственная правота не приносит ему ни капли удовлетворения. Воительница передернула плечами то ли от холода, то ли от осознания, что ее собственные сомнения и страхи лишь усилились после этого разговора. Любой наемник в некотором роде должен быть фаталистом, прекрасно осознавая, что Смерть ходит по пятам, готовая в любой миг подставить подножку. С другой стороны, никто не говорил, что принять это и перестать бояться легко.

Неожиданно Анамар притянул ее к себе, обняв.

- Не волнуйся, - каким-то образом он угадал направление ее мыслей.

Верема напряглась. Все-таки никогда не знаешь, что ожидать от полукровки. Тем более, что подобные фамильярные жесты она не любила. Но почти мгновенно осознала, что это выражение поддержки не вызывает внутреннего протеста. Девушка расслабилась, пригрелась и зевнула.

- Согрелась? - поинтересовался он через пару минут молчания.

Она кивнула:

- Пойду спать, - решила девушка, поднимаясь, а Анамар вновь подобрал палочку.

Они двинулись в путь с рассветом. И хотя под кронами деревьев еще царил густой сумрак, щебетание птиц свидетельствовало о том, что лучи восходящего солнца уже окрасили небеса.

Келум вернулся по следам отряда и потянул воздух носом. Только привычные лесные запахи. У их командира паранойя, но паранойя заразная. Когда полукровка потребовал у него вернуться и "замести следы", даже мысли не возникло с ним спорить или не подчиниться приказу. Оставалось разве что вцепиться зубами в ель, выдрать ветку побольше и пройтись ей по земле, как веником. Волк фыркнул, представив такую картину.

Внезапно чуткий нос уловил странный, несвойственный лесу запах.

"Все-таки не паранойя"…

- Перестань гавкать и скажи нормальным языком, - вспылил Анамар, глядя на запыхавшегося оборотня, шерсть которого на загривке торчала дыбом.

- Волки не гавкают! - огрызнулся Келум, оборачиваясь и принимая из рук Шанкара одежду. - В лесу не так пахнет.

- Что значит "не так"? - насторожился блондин.

- Не знаю. Но этот запах настолько чужероден лесу, что я даже не могу сказать, что или кто мог оставить такой след. Он мне знаком. Скорее напоминает химер в доме, где мы нашли принца.

- Не самая хорошая новость, - вздохнул Анамар. - Всем быть предельно внимательными и острожными.

Дважды повторять никому не потребовалось. Маги разбросили поисковую сеть, которая должна была бы предупредить о приближении живых существ, в которых ощущалась бы хоть толика магии. Метаморфы приняли свой звериный облик, обостренные органы чутья вполне могли сыграть решающую роль.

Келум первый коротко взвыл, предупреждая об опасности, а затем низко зарычал.

Они появились одновременно с пяти сторон. Гигантские фигуры выступили из леса совершенно беззвучно. Это были химеры, но совершенно непохожие на встреченную ранее. Мощные лапы могли как беззвучно ступать, так и рвать противников выпущенными когтями. Массивные тела скорее напоминали волчьи, только зверюги были под два метра как минимум и намного шире в грудной клетке. Холка переходила в короткую шею с двумя головами, одна из которых была чуть больше, словно более сформированная, а потому разумная. Вторая же просто скалила пасть, полную иглоподобных зубов, и вращала белками глаз.

Никому не требовалось дополнительного напоминания - наемники мгновенно заняли оборонительную позицию. Но и химеры не собирались ждать, пока закончится перегруппировка. Все так же беззвучно, они рванулись вперед, отталкиваясь мощными задними лапами.

Анамар рывком выбил Лайяра из седла. Приземление оказалось болезненным, но явно было предпочтительнее, чем встреча с химерами лицом к… мордам. Быстро перекатившись, полукровка оценил ситуацию. Лошадь наследника Арайи умерла даже раньше, чем успела испугаться - когти твари мгновенно перерезали горло несчастному животному. Массивное тело уже поворачивалось к ним, выискивая глазами несостоявшихся жертв, в то время как голова поменьше клацала зубами, пытаясь достать и отгрызть кусок конины.

Капитан наемников зло выругался. Сражаться с химерами в лесу - совершенно не то же самое, что сражаться в тесноте дома, где габариты чудовищ играли на руку лишь их противникам.

Блондин резко оттолкнул с траектории броска химеры принца, из которого неудачное падение выбило дух. И тут же зашипел от боли в плече. В воздухе уже отчетливо пахло железом. "Значит, все же зацепило", - автоматически отметил разум, а тело уже действовало, посылая в тварь пару метательных ножей, извлеченных из рукава, который уже начал пропитываться кровью. Анамар удовлетворенно отметил, как лезвие вошло в глазницу меньшей головы. Из горла химеры вырвался короткий взвизг и низкий рык, выражавший бешенство.