Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

Мелианнэ несколько раз прибегала к своим колдовским способностям, дабы выяснить положение и намерения их преследователей. В такие моменты она замирала, всем телом прильнув к выбранному ею дереву, на несколько долгих мгновений выпадая из течения времени и переходя на иной уровень восприятия, понятный лишь немногим избранным. Ее сознание, словно покидая оковы бренной плоти, устремлялось по собственному следу назад, и эльфийка могла увидеть тех, кто преследовал их. Наемник в это время стоял неподалеку с обнаженным мечом и внимательно оглядывал окрестности, ибо знал, что его спутница в такие минуты становилась абсолютно беззащитной перед любой угрозой. И он со всем тщанием нес свою службу охранителя, старясь так, как никогда не стараются просто за деньги, пусть даже вознаграждение особенно велико.

Разумеется, сама Мелианнэ не замечала этого, и, выходя из своего транса, вновь отправлялась в путь, нещадно подгоняя и человека, хотя по правде нужды в этом не было. Хоть Перворожденная и могла с гордостью назвать себя Дочерью Леса, деливший с ней все тяготы пути воин также не казался в дебрях посторонним человеком. Он мог двигаться весьма быстро, при этом не производя лишнего шума и не оставляя за собой следов. Последнее, в прочем, казалось не таким уж и важным, ибо, как беглецы не старались запутать погоню, их противники не отставали, с каждым часом приближаясь на несколько сотен ярдов. Теперь все должна была решить лишь выносливость.

— Скажи, э’валле, они далеко? — Ратхар обратился к эльфийке, когда та в очередной раз использовала магию для наблюдения за преследователями.

— Довольно близко уже, — лик прекрасной принцессы был омрачен. — Они идут несколькими отрядами, в каждом от полудюжины до десятка бойцов. Ближайшие из них уже в четырех милях от нас. Вероятно, среди них есть проводники, хорошо знающие эти места. Нам приходится ступать медленно, поверяя путь перед каждым шагом, а они, думаю, движутся по тайным тропам, потому и настигают нас так быстро.

— Чем кончится наше бегство? — задумчиво произнес наемник. — Они прижмут нас к краю какой-нибудь непроходимой топи, где и расстреляют из луков.

— А ты что предлагаешь?

— Возможно ли прорваться сквозь их порядки? Если они идут несколькими группами, то ведь можно затаиться, пропустить их мимо себя, а затем рвануть назад, — произнес воин, вопрошающе взглянув на свою спутницу. — Едва ли они идут несколькими волнами, для этого у наших врагов просто не хватит людей.

— Там собаки, а они почуют меня, — возразила Мелианнэ. — Псы опасны и сами по себе, к тому же они заставят насторожиться людей. — В этот миг эльфийка вспомнила атаковавших их несколько дней назад громадных псов. Ратхар тогда смог защитить ее, но воспоминания были не самыми приятными, и Мелианнэ понимала, что обученные собаки в густых зарослях могут стать более опасным, чем человек, противником.

— Тогда дать им бой, — решительно сказал Ратхар, порядком уставший бегать и жаждавший действия. — Выбрать ту группу, где меньше противников, атаковать их, и, пока остальные поймут, что произошло, раствориться в лесу. Главное оторваться от них, а там можно двинуться на юг, к границе. Отсюда до нее не так уж много, может, четыре дневных перехода, предположил воин. — Мы бы успели, э’валле.

— Мне самой надоело бежать, когда можно сражаться, — ощерилась Мелианнэ, от накопившейся усталости плохо контролировавшая собственные эмоции. — Но вдруг нам не повезет? Я просто не имею права так рисковать!

— Нужно рискнуть, — Ратхар стоял на своем. — Их не так много, все сразу никак не сбегутся, а нам и понадобится совсем мало времени.

Прорываться сквозь загонщиков, шедших так, что их небольшие отряды, двигавшиеся на почтительном расстоянии один от другого, напоминали редкую гребенку, решили в крайнем случае. Мелианнэ рассчитывала скрыть свое присутствие от людей, затаившись на время, а затем, оказавшись позади стражников, что есть сил рвануть на север, уходя из ловушки. Изменив направление движения, беглецы оказались весьма близко от одного из охотившихся на них отрядов, в котором было всего пять человек. Мелианнэ узнала это, вновь воспользовавшись магией, а точнее, помощью лесных духов, с сутью которых она сливалась во время транса, их глазами и иными органами чувств, которым у человека просто не было названий, обозревая окрестности на много миль вокруг.

— Тебя я скрою заклинанием, это нетрудно сделать. Собаки не учуют запах человека, солдаты тоже не заметят следы, во всяком случае, не раньше, чем ты будешь от них на расстоянии удара, — предложила свой план Мелианнэ. — Но лучше бы избежать боя. Если затаиться на краткое время, солдаты могут пройти мимо, а затем они нам уже не страшны.

— А ты сама как же? — спросил Ратхар. — Ведь на псов твоя волшба не действует, ты сама об этом говорила.

— Буду надеяться на лучшее, — эльфийка криво усмехнулась. — Я не очень сильна в Искусстве, но если постараться, то можно на очень короткое время стать незаметной и для их ищеек. — Мелианнэ указала туда, откуда должны были вскоре показаться преследующие их загонщики. — В крайнем случае, мы можем отбиться, ведь их всего пятеро, пусть там и опытные воины.

— Я бы предпочел сразу атаковать, а не ждать удачи, пребывая в бездействии, — Ратхар, ранее не страдавший любовью к излишнему кровопролитию, в этот раз предпочел бездействию любую деятельность.

— Тогда мы можем отвлечь их, — неожиданно предложила Мелианнэ.

— Что ты имеешь в виду, — наемник удивленно вскинул брови, уставившись на свою спутницу, в глазах которой мелькнула хитринка. — Как мы их отвлечем?

— Представь, как поведут себя эти стражники, если заметят эльфийку, которую ищут уже довольно давно. Думаешь, они вспомнят еще и о каком-то человеке, который для них едва ли так важен? — Мелианнэ перехватила заинтересованный взгляд наемника, который даже не оскорбился, узнав, что он абсолютно никчемен для стражи, хотя едва ли это было правдой, и продолжила: — Все очень просто — я отвлеку их внимание, а ты, оказавшись позади стражников, зарубишь их. Они кинутся за мной, потеряв бдительность, так надо этим воспользоваться.

Выполняя эту затею, которая могла закончиться как успехом, так и провалом, Ратхар, подчиняясь своей спутнице, укрылся в кустах. Мелианнэ обошла его по кругу, делая странные пассы руками, так, что воздух затрещал, словно во время грозы, накладывая какую-то маскировку. Сам наемник не очень хорошо понимал суть ее действий, но сомневаться вслух не стал, а просто получше спрятался в листве. При должном умении, это воин уяснил давно, стать невидимым для человеческого взгляда можно и без всякого чародейства, и он этим умением успел овладеть.

Так, Ратхар занял позицию в редком кустарнике, буквально слившись с еще не опавшей листвой и пожухшей травой. Мелианнэ же решила ждать появления погони в сотне ярдов от позиции наемника, держась поближе к деревьям, но при этом не особо стараясь спрятаться. Она понимала, что обученные псы ее все равно учуют, поэтому умышленно оставила следы, которые не затерялись бы от глаз людей.

Преследователи шли цепью, разом охватывая полосу леса шириной не менее трехсот ярдов, и при этом каждый из них постоянно видел соседей слева и справа. Затаившийся наемник заметил двух воинов, вооруженных длинными луками. На одном из них была легкая кольчуга, второй довольствовался плотной курткой с нашитыми на груди и плечах на манер чешуи железными пластинами. Еще двое воинов резко выделялись на фоне прочих добротными тяжелыми кольчугами и длинными мечами, один из них нес также небольшой арбалет.

Крупный пес, за которым следом почти бежал воин в кожаной куртке с металлическими пластинами, неожиданно начал беспокоиться, принюхиваясь и озираясь по сторонам. Вдруг пес замер, оскалив страшные клыки, которые, пожалуй, пробили бы и кольчугу, и тихо зарычал. Он, видимо, верхним чутьем обнаружил скрывавшуюся неподалеку эльфийку, и теперь рвался вперед, все ближе подбираясь к Ратхару, но, похоже, будучи увлечен запахом Мелианнэ, зверь ничего более не замечал. Наемник убедился, что собаки, используемые стражей, отлично выдрессированы, ибо шедшее по следу животное не гавкало, подавая знак своему хозяину, словно понимая, что нужно подобраться к жертве как можно ближе и незаметнее. Псы, используемые стражей, были не просто сторожами и ищейками, они были воинами, ценившимися ничуть не ниже людей. И сейчас зверь, не производя лишнего шума, поскольку знал, что его хозяин и так все поймет, метнулся к деревьям, где и должна была находиться Мелианнэ.

Солдаты насторожились, и приготовили оружие, продолжая идти вперед, но, все же постепенно приближаясь к тому месту, куда стремился пес. Вот двое воинов прошли мимо зарослей, в которых ждал нужного момента Ратхар. Наемник уж обнажил клинок и приготовил верный топорик, внимательно наблюдая за своими противниками. Вдруг оба лучника вскинули оружие, и выстрелили в гущу леса. Ратхар увидел, что из-за деревьев выбежала Мелианнэ, которая, петляя и пригибаясь, дабы сбить противникам прицел, метнулась вперед. В руках ее был лук, но пользоваться оружием эльфийка не спешила.