Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

— Кто ты? — Мелианнэ не спешила складывать оружие, ибо этот человек внушал ей страх. Лишь на миг взглянув на него внутренним зрением, эльфийка увидела слепящую ауру, выдававшую в незнакомце могущественного мага. — Откуда ты взялся в таком краю и почему хочешь помочь мне?

— Я помогаю любому, кто попал в беду, — спокойно ответил седовласый. — А вам нужна помощь, я полагаю.

— За нами по пятам идут стражники, а возможно, и королевские гвардейцы, — Мелианнэ не стала скрывать ничего, вернее, почти ничего, ибо сомневалась, что этот человек случайно обнаружил их. — Мы оба — враги короны, враги правителя этого края. Ты рискуешь, помогая нам.

— Это они рискуют, явившись сюда без приглашения, равно как и вы, — веско произнес незнакомец, уверенно и властно, так что сомневаться в его возможности сурово наказать нарушителей покоя не хотелось. — Но, заняв пока вашу сторону, другим я помогать не стану, — успокаивающе добавил он.

— Да кто же ты, не боящийся королевского возмездия? — воскликнула эльфийка.

— Можешь считать меня хозяином этих мест, — он обвел рукой, указывая на окрестные болота.

— Как твое имя, человек? Я хотела бы знать, кто же оказался к нам столь великодушен?

— Если тебе так проще, госпожа, называй меня Шегерром. — Седой подошел к раненому наемнику и склонился над ним. — Этого отважного воина нужно поскорее перенести в более удобное место, хотя бы и в мое жилище. Оно неподалеку, поэтому мы должны успеть.

— Ты живешь на болотах? — изумилась Мелианнэ. — Как же ты ходишь здесь, ведь тут нет никаких троп.

— Ты забыла, что я хозяин всего этого? Путь открывается перед тем, кто этого достоин или кто сумел покорить здешних духов. Стыдно Перворожденной не знать этого. — Шегерр усмехнулся, но вовсе не зло. — Кстати, ты знаешь, что один молодой, но весьма сметливый чародей из тех, что идут за вами, накинул поводок на твоего спутника?

— Что ты хочешь сказать? — Мелианнэ недоуменно нахмурилась.

— Ты неразумно оставила кровь этого воина на своем пути, а маг нашел ее и сумел воспользоваться таким шансом, — пояснил свои слова странный старик. — Но не бойся, я уже разорвал связующую вас нить, хотя потом, когда вам придется покинуть мои владения, он вновь может добиться успеха. — Чародей поднял истекающего кровью наемника легко, словно на том и не было доспехов, да и сам он ничего не весил. Видя это, Мелианнэ только и могла, что удивиться силе таинственного обитателя болот. — Ступай вперед, э’валле, Дарк покажет тебе путь. — При этих словах огромный волкодав, по-прежнему стоявший неподалеку и пристально смотревший за чужаками, зарычал, а затем развернулся и пошел в заросли, оглядываясь на двинувшуюся за ним Мелианнэ. Маг Шегерр с Ратхаром на руках замыкал эту странную процессию.

Они прошли чуть больше мили, по крайней мере, так показалось Мелианнэ, неотступно следовавшей за огромным псом, более не выказывавшим враждебности по отношению к невольным гостям своего хозяина, когда впереди показалось некое строение, вероятно, бывшее целью их путешествия. На небольшом островке суши, поросшем редким лесом, все больше ивами и ольхой, стояла небольшая избушка, сложенная из толстых бревен. Рядом с ней эльфийка заметила еще какой-то сарай, возможно, предназначенный для домашней скотины.

— А вот и мой дом, почтенная, — Шегерр подтвердил догадки Мелианнэ. — Прости уж, что не в каменных палатах принимаю столь высокородную гостью, не место здесь для дворцов. — Он говорил серьезно, без насмешки, как могло показаться. — Думаю, здесь вам будет удобно, — маг указал на сарай. — Да и мне, старику, не помешаете.

— Благодарю тебя, человек, — эльфийка отвесила своему нежданному благодетелю поклон, когда они оказались в постройке, отведенной Шегерром.

— Может, я еще чем смогу помочь? — Маг опустил безвольное тело Ратхара на кучу соломы, сваленную в углу сарая. Также здесь Мелианнэ заметила несколько шкур, волчьих и, кажется, медвежьих, хотя медведям в таком краю взяться было вроде бы неоткуда.

— Не стоит, я смогу исцелить его раны, — эльфийка отказалась от предложения, ибо хотела на некоторое время избавиться от человека, которого по-прежнему опасалась, ибо он был для нее загадкой, а все непознанное может скрывать в себе опасность.

— Тогда позволь покинуть тебя, э’валле, — Шегерр отступил назад, к выходу. — Я навещу вас вскоре, а пока спешу откланяться. — И с этими словами маг вышел прочь.

Ратхар то приходил в себя, то вновь проваливался в пучину беспамятства, потеряв ощущение времени. В краткие мгновения, когда сознание к нему возвращалось, он видел несущийся на него лес, но, будучи уверенным, что сам он не делает ни единого движения, наемник догадался, что кто-то его несет на себе. Кто это был, воин не мог даже и представить, ибо Мелианнэ едва ли сумела бы так быстро тащить его, поскольку Ратхар вовсе не был невесомой пушинкой, а больше никого, кроме разве что, солдат из пограничной стражи, быть в этих лесах не могло, но в том, что от стражи удалось отбиться, воин был уверен.

Даже такие слабые умственные усилия отнимали у раненого наемника слишком много сил, и он на какое-то время вновь впадал в забытье. В тяжком бреду он вдруг оказывался на полях сражений, где в давние времена ему довелось действительно побывать, вновь окунаясь в ужас битвы, иногда видел давно погибших товарищей, а также и врагов. С первыми Ратхар разговаривал, будто они были живы, а со вторыми бился так, как бился когда-то наяву. Хотя, что именно было для него явью, стоявший на самой грани между миром живых и тем, что обычно называют миром мертвых, наемник уже не мог сказать точно. Возможно, он уже очутился за той гранью, куда все мы уходим, прожив земную свою жизнь, долгую ли, короткую, но неизменно заканчивающуюся одинаково. Возможно, подумал внезапно Ратхар, он перешагнул грань, отделяющую привычное бытие от того, над чем уже многие века размышляли видные мудрецы и маги, и именно образ осеннего сумрачного леса был лишь видением, воспоминанием о прошлой, телесной жизни.

Так прошло довольно много времени, сколько точно, Ратхар не смог бы сказать при всем своем желании, но в очередной раз очнувшись, он вдруг понял, что лежит под низкой крышей какого-то строения, похожего на сарай или хлев, где крестьяне держат свой скот. Пахло сухим сеном, и запах этот заставил воина вспомнить далекий дом, где он родился, провел свою юность, где встретил первую любовь… и откуда бежал, преследуемый всеми, объявленный вне закона, обвиненный в преступлениях, которых не совершал.

Неизвестно кому принадлежащий сарай, который Ратхар сперва счел очередным видением, и не думал меж тем исчезать, оказавшись вполне материальным. Под собой наемник почувствовал мех, скорее всего, он лежал на звериной шкуре, к тому же явно он был обнажен, иначе едва ли смог бы эту самую шкуру почувствовать сквозь куртку, тем более, сквозь кольчугу. Однако Ратхар был твердо уверен, что он не снимал с себя одежду и доспехи, следовательно, это сделал кто-то иной, находившийся с ним в то время, когда наемник был без сознания.

Вдруг он ощутил на своем лбу чью-то прохладную ладонь, ласково и нежно касавшуюся его кожи, а затем услышал странную песню на языке, которого он не знал. Пение зачаровывало его, подхватывая и вознося куда-то, где переставала над ним властвовать уставшая израненная плоть, а оставалась лишь невыразимая легкость и ощущение полета. Голос был мелодичный и очень красивый, столь красивый, что воин целиком обратился в слух, не желая пропустить ни единого слова этой песни, которая и сама по себе была необычайно мелодичной. Ратхар чувствовал, что по его телу прокатываются волны тепла, не жара, вызванного воспаленной раной, а именно тепла, ласкового, словно лучи утреннего солнца. А ладонь, принадлежавшая, наверное, тому самому певцу, чей голос буквально зачаровал воина, продолжала ласкать его, и каждое прикосновение приносило облегчение, словно кто-то забирал всю его боль себе.

Ратхар и сам не заметил, как вновь оказался в мире грез, куда его душа устремлялась, не выдерживая терзавшей тело боли, хотя теперь это был не прежний тяжкий бред, вызванный лихорадкой, а нечто иное. Воину казалось, что он идет по весеннему лесу, и солнце согревает его лицо, а босые ноги ласкает шелковистая трава. Золото и изумруд, сияние солнца и зелень молодой листвы, наполняли весь мир.

Воин услышал журчание ручейка, переливавшееся, словно хрусталь, и направился туда, откуда доносился этот звук. Пройдя совсем немного, наемник оказался на берегу стремительной речки, которая несла свои воды в неведомую даль, переливаясь на солнце и слепя своими золотистыми бликами Ратхара. В кустах, буйно разросшихся на берегу этого потока, раздавались трели множества птиц, из которых воин не узнавал ни единой, хотя считал себя способным различить голоса большинства лесных жителей этих краев. Наемник склонился над стремительным потоком, ладонью зачерпнув прохладную и удивительно чистую, точно хрусталь, воду.