Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

Пришпорив коня, Тард остановился перед строем своих воинов, выжидающе смотревших сейчас на полководца, от которого исходили волны уверенности и силы, точно и не было в считанных сотнях шагов от него нескольких тысяч эльфов.

— Воины, доблестные солдаты Фолгерка, — Тард почти не напрягал голос, но его слова разнеслись над долиной, и каждый, кто стоял сейчас в плотном строю, сжимая в руках гладкое древко алебарды или ложе арбалета, мог слышать его. — Настал час, когда судьба нашего королевства зависит от вас, уже не раз проливавших кровь в боях во славу Фолгерка. Но сейчас вы будете сражаться не ради короля, не ради новых земель и богатства, а за своих жен, детей, своих матерей, что ждут вас в ваших родных домах. За вашими спинами укрылись они, точно в последнем бастионе павшей крепости. И потому я прошу вас, когда пойдете в бой, вспомните не короля, но тех, кто вам дорог, тех, кто ждет вашего возвращения. Бейтесь без страха, без колебаний и сомнений. Враг силен, но я верю в вас, верю в вашу отвагу, которую вы не раз уже проявляли, многажды нанося поражение тем, кто сейчас встал перед нами.

Тард выхватил взглядом из массы воинов наемников, над головами которых развевалось знамя их отряда. Их осталось не так уж и много, закаленных ветеранов, настоящих солдат удачи, сражавшихся с первого дня этой войны. Но несколько сотен наемников, отлично вооруженных, умевших сражаться стойко и расчетливо, стоили всех прочих воинов, что ныне ждали приближения врага. И именно к солдатам удачи, несмотря на кажущуюся безысходность предстоящего боя, не покинувших войско, и обратился граф:

— А вы, дети дальних земель, что пришли к нам по зову нашего короля, помните, что если Фолгерк выстоит в этой битве, вам уже не придется зарабатывать себе на хлеб своей кровью, ибо благодарность государя и нашего народа не будет знать границ. — Граф ощущал на себе спокойные, уверенные взгляды воинов, давно уже осознававших себя покойниками, а потому с некоторых пор переставших бояться смерти. Они сделали единожды свой выбор, решив остаться здесь, на этом поле, чтобы вступить в битву с жестоким и беспощадным врагом, и теперь в их стойкости не стоило сомневаться. — Если же вы дрогнете, если решите, что это не ваш бой, то знайте, пройдет совсем немного времени, и та же нелюдь, что сейчас пришла в наше королевство, окажется на пороге вашего дома, придя туда, дабы забрать ваши жизни, очистив от людей весь мир. Но тогда вы уже будете одиноки, и некому будет подставить вам плечо, прикрыть вашу спину. А потому сражайтесь вместе с нами сейчас, чтобы позже разорения и смерть не пришли в ваш дом. В бой, воины, сокрушим надменных эльфов, загоним их обратно в леса!

— Слава Фолгерку! — раскатился грозный клич, исторгнутый глотками трех тысяч солдат. — Встретим эльфов сталью! Смерть нелюди! — И сотни затянутых в боевые рукавицы кулаков ударили о сталь кирас, сотни клинков и боевых топоров разом грохнули о тяжелые щиты. От мерного рокота содрогнулись окрестные холмы, и даже эльфы, кажется, чуть замедлили шаг.

Перворожденные действительно применяли ту же самую тактику, что и обычно, поставив в первые ряды массу лучников, за спинами которых высился лес длинных пик. Немногочисленная кавалерия держалась на флангах, разделившись примерно поровну. И где-то за спинами многочисленного войска должен был находиться и сам король Эльтиниар со свитой и магами.

Эльфы не спеша приближались к фолгеркскому войску, словно бы сжавшемуся в один напряженный комок, ощетинившийся пиками и жалами арбалетных болтов. Люди ждали, когда их противник подберется на расстояние, достаточное для того, чтобы обрушить на горстку воинов под стягами с изображением золотого орла, раскинувшего могучие крылья, тысячи поющих стрел. Но когда между двумя армиями оставалось каких-то четыреста ярдов, чуть больше, чем может преодолеть пущенная их эльфийского лука стрела или болт мощного арбалета, эльфы вдруг остановились, словно окаменев.

— Что происходит, — изумленно спросил Бальг, глядя на графа. Они заняли позицию позади клина конных латников, чуть выше их, наблюдая за развитием событий на поле со склона холма. — Почему они медлят?

— Если бы я знал, — так же недоуменно ответил Тард. — Кажется, будто они чего-то ждут или приглашают нас ударить первыми.

— Но это исключено, — виконт повторял то, о чем раньше не раз говорил сам граф. — Если в обороне мы еще можем выстоять, то, атакуя, потеряем большую часть войска, а у эльфов и без того немалый перевес в численности.

Как и прежде, это произошло неожиданно, и сперва никто не обратил внимания на трех больших птиц, круживших над долиной. Точнее, это поначалу показалось, будто они летают над самым полем боя, рассекая воздух могучими крыльями, и лишь несколько позже самые глазастые из людей догадались, что эти птицы только еще летят сюда, находясь едва ли не в десятке миль позади эльфов. И с каждым мгновением сперва нечеткие силуэты увеличивались в размерах, и уже можно было рассмотреть узкие кожистые крылья, длинные шеи, увенчанные клиновидными головами и длинные тонкие хвосты. И каждый из воинов, стоявших сейчас лицом к лицу с сияющим доспехами войском Перворожденных, произнес, мысленно ли, или же вслух, одно единственное слово: «Драконы!».

— Будь они прокляты, — вскричал Тард, заставив вздрогнуть свою свиту. — Значит, слухи об Эстреде были абсолютно верны. Но почему же мы не захотели этому верить!

Отряд Тарда возвращался в Фолгерк не тем же самым путем, которым в конце лета шла на север армия вторжения, и потому они миновали единственный крупный город в этих краях. Однако от встречных крестьян и бежавших из города жителей, немногих оставшихся в живых, граф узнал, что город был почти полностью уничтожен при нападении драконов. Поскольку рассказывали это и те люди, что были в Эстреде в ту роковую ночь, не верить им у Тарда не было причин, но он все же усомнился, ибо решил, что драконы, появись они здесь, выжгли бы весь север королевства. И граф запретил распространять слухи о нападении драконов на город среди своих воинов, опасаясь паники и возможного дезертирства. Теперь он понял, что те испуганные мужчины и женщины, встретившиеся на пути его войска, были абсолютно правы, но изменить это уже ничего не могло.

Три дракона, летевшие на высоте, быть может, ярдов двести, — черный, словно бездна, темно-зеленый и перламутрово-розовый — выстроились клином, идя крыло в крыло, и стали медленно снижаться. Они стремительно пронеслись над людьми, заставив тех инстинктивно втянуть головы в плечи, сделали разворот и уже готовились ударить в спины фолгеркским воинам. И люди не выдержали, тот тут, то там из строя выскакивали солдаты, и ополченцы, и бывалые ветераны, бросали оружие и бежали в разные стороны, крича от ужаса и не обращая внимания на оклики своих десятников и сотников.

— Дезертиров расстреливать без жалости, — приказал граф. — Бейте их в спины!

Несколько арбалетчиков разрядили свое оружие, и около двух дюжин воинов упали на землю перед своим строем, пораженные тяжелыми болтами.

— Воины, — Тард выступил вперед, развернувшись лицом к своим солдатам, на лицах которых явственно читался страх, еще не превратившийся в панический ужас, но все равно сильные и почти непреодолимый. — Эльфы натравили на нас своих монстров. Они сильны, они почти неуязвимы для нашего оружия, но встретим их грудью, как подобает мужчинам и воинам, примем смерть так, чтобы о нас слагали легенды спустя сотни лет. Не покажем врагам наши спины!

Горячая речь графа привела в чувства многих его солдат, уже готовых сломя голову бежать, куда глаза глядят, бросив оружие и стаскивая на ходу доспехи, но некоторые из людей уже не могли воспринимать никакие слова. Пехотинцы кидались врассыпную, всадники, оказавшиеся тверже духом, оставались пока на месте, едва сдерживая коней, уже ощутивших своим животным чутьем приближение смерти. А три дракона, вновь взмыв вверх, теперь плавно снижались, с каждым мгновением приближаясь к людям на несколько десятков ярдов. Казалось, они намеренно кружат над фолгерцами, демонстрируя свою мощь, ведь крылатым змеям ничего не стоило с первого пролета испепелить половину войска.

Драконы уже были в сотне ярдов от сбившихся в плотную толпу людей, летя так низко, что едва не задевали вершины невысоких деревьев, которыми поросли окрестные холмы. Клин превратился в линию, драконы летели на одном уровне, уже готовые обрушить на охваченных ужасом людей потоки огня. Тысячи сердец сжались в ожидании неизбежной смерти, вовсе не такой, о какой можно было мечтать настоящим воинам. И вдруг что-то изменилось. Все три монстра свечой взмыли вверх и, набирая скорость, устремились в том самом направлении, откуда совсем недавно явились.

— Да что же творится, — воскликнул граф, глядя вослед исчезающим в серых облаках драконам. — Они что, попугать нас прилетели?!