Кассандра Дженкинс - Пятый Аспект. Часть 1

• Название: Пятый Аспект. Часть 1
• Автор: Кассандра Дженкинс
• Жанр: Фэнтези

Стремительное начало конфликта между Ордой и Альянсом перетекло в окопную войну, и Король Вариан Ринн сталкивается с задачей, решив которую, ему предстоит выбрать — Честь или Жизнь королевства Штормград? Принц Андуин выбирает иной жизненный путь, чем тот, который желал бы ему его отец. Синяя стая, устав от междоусобиц, прибывает в Драконий Погост, чтобы сообщить Королеве драконов имя нового Аспекта магии. Но внезапное появление Ноздорму срывает все мыслимые и немыслимые планы. И только для Культа Сумеречного Молота, возглавляемого Темным Советом, все складывается весьма удачно — совсем скоро Древний Бог Н-Зот вырвется из оков Титанов. И разве существует в Азероте кто-нибудь, кто был бы способен остановить их?… 

---

Серебряная сеть кольчуги, надетая поверх крепкой рубахи, облегала его торс и руки. Многим рыцарям подобное было не под силу, но не королю. Перед решающими битвами Вариан всегда одевался самостоятельно, отказываясь от помощи оруженосцев. Перед гладиаторскими боями в плену орков никто не помогал ему собираться, и каждое неправильное или ненадежное крепление могло стоить ему жизни. Вариан не изменил этому принципу. В бою он должен быть уверен в своем снаряжении на все сто процентов.

В эти мгновения холодный металл, призванный защитить его жизнь, казался ему невероятно хрупким. В гладиаторских боях лишь щит и невзрачные доспехи защищали Вариана от смертельных ударов топоров или секир, только сноровка и ловкость раз за разом сохраняли его жизнь. Пусть на сборы уходило вдвое больше времени, он сам крепил поножи и наколенники в виде львиных голов к кольчужным штанам. Надевал поверх них крепкие штаны из магической ткани, которые не сковывали движения, хотя и казались обманчиво тонкими.

Даже замысловатые крепления нагрудника королю удавалось закрепить самостоятельно. Пот серебрил его лоб, когда на одну руку приходился весь вес кованого панциря и пока Вариан затягивал ремни на талии. Для неопытного взгляда эти военные латы почти ничем не отличались от тех, что он ежедневно носил в Штормграде. Те же литые львиные головы на предплечьях, крепкий нагрудник и широкие набедренные пластины. Но в сплаве этого металла доля истинного серебра была значительно выше, отчего наложенные заклинания умножали свою силу в два, а то и в три раза.

Последними Вариан крепил наплечники, тоже отличавшиеся размером от тех, что входили в комплект его стандартного обмундирования в Штормграде, — они были меньше. К тому же уменьшенная версия львиных морд на его плечах обладала более мягкими, закругленными деталями, а в глазах не горели синие сапфиры. Настоящие боевые доспехи не могли быть вычурными и громоздкими.

Король проверил крепление короткого кинжала на бедре. Коснулся начищенного, идеально сбалансированного меча, покоившегося на перевязи в ножнах. Он окончил приготовления, застегнув пояс с кованой пряжкой в виде львиной головы. Затем еще раз медленно оглядел себя в зеркале, проверяя каждую мелочь в снаряжении. У Вариана был запас времени, отобранного у сновидений.

Под сводами башни по углам еще жались холодные, ночные тени. Вариан не разжигал огня, зная, что не вернется обратно. Как когда-то не вернулась сама Джайна. Ее личные вещи не были убраны, но их было настолько мало, что создавалось впечатление, что Терамор так и не стал для нее полноценным домом. Либо волшебница не питала особой привязанности к вещам.

В дверь постучали.

Он в последний раз оглядел чужую комнату и вышел. Вариан не взял с собой щита и не надел плаща. Его боевой конь так же не понадобится ему сегодня.

В руках капитана королевской гвардии чадил факел, наполняя узкий коридор сизыми всполохами. Стража расступилась перед королем, вжимая в стены облаченные сталью тела. Капитан шествовал впереди Вариана, гвардейцы замыкали ход. Их тяжелые шаги сотрясали башню Джайны Праудмур, наплечники со скрежетом царапали каменные застенки, не предназначенные для военного марша.

Каменная кладка под ногами сменилась деревянными лестницами. Десяток солдатских шпор оставляли на их тщательно отполированных воском ступенях глубокие, рваные царапины.

Чеканный шаг кружил голову Вариана лучше любого вина, военная дисциплина держала сердце в ежовых тисках. Железный характер не допускал и малейшей слабости в самообладании. Окружающие (среди них, возможно, даже его сын) считали, что каменное сердце короля Штормграда ничем не уступает тому ледяному, у правителя Плети.

Но когда его личный секретарь сообщил о похищении Андуина, растворившись в волшебном портале, оказалось, что камень в его груди, даже после того, что довелось ему пережить в своей жизни, все еще чувствует боль. Никогда раньше Вариан не ощущал себя настолько живым, чем теперь, когда ноющая, разрывающая на куски боль ни на мгновение не стихала в его груди.

Темнота сгущалась перед глазами Вариана Ринна, несмотря на чадивший факел, искажала прямой ход. Казалось, еще мгновение и он слышит перезвон цепей, ощутит сырой смрад темницы. Он вновь видел, как бесцветные лица льнули к прутьям, беззвучно повторяя бескровными губами: «Пощады!..».

В один день тюрьма Штормграда заполнилась до отказа. Вместе с теми, кто воровал кур у соседей, кто подрезал в толпе кошели, теперь камеры обживали те, кто еще день назад исправно несли всеми уважаемую службу.

Агенты ШРУ.

Ключник отворил последнюю камеру, служившую когда-то узилищем Эдвину Ван Клифу. Время покажет, сможет ли нынешний заключенный перебороть печальную славу этой темницы. Стражник прикрепил к стене тусклый факел, проверил колодки сгорбившегося в углу на соломенном тюфяке мужчины. Затем прикрыл за собой дверь, оставаясь на страже по ту сторону.

Вариан оставался ровно там же — всего один шаг, отделявший его от порога.

Слегка распрямив спину, мужчина сдавленно застонал. Разорванная рубаха впитала кровь, прилипнув к исполосованной розгами спине. К разочарованию палачей король запретил пользоваться более жестокими средствами. Обычные розги — наказание для уличных воришек, — причиняли столько же боли и унижения. Особенно, когда доставались кому-то гораздо выше по статусу.

Мужчина неловко ухватился за цепь кандалов, прикованную к стене, и медленно поднялся на ноги. Согласно этикету, в присутствии короля никому не позволено сидеть. Его распрямившиеся нетвердые ноги дрожали в коленях.

Во взгляде Матиаса Шоу Вариан прочел тихую молитву о том, чтобы все происходящее было ошибкой.

— Я только что вернулся оттуда, — сказал Вариан. — Я шел по тому пути, милю за милей, который для многих из Священного Похода стал последним в их жизни. Поход не добрался до Златоземья. Я сам убедился, что все сказанное предателем, — на этом слове заключенный вздрогнул всем телом, — моим бывшим секретарем, правда. Я видел развороченный лагерь. Видел собственными глазами то, что осталось от тел паломников и сопровождающего их конвоя. К сожалению, хищники добрались до их останков раньше нас. Несколько дней жрецы собирали их тела по косточкам, идентифицировали по обрывкам одежды. Они нашли каждого, кто вышел из ворот Штормграда, каждого, кто следовал за принцем…. И только его самого не нашли.

— Бенедикт? — хрипло спросил Матиас Шоу.

Кровь запеклась в уголках его растрескавшихся губ.

— Да. И его тело тоже.

Разведчик покачал головой.

— Этого не может быть…

— Тело архиепископа орки изрубили топорами на куски и попытались сжечь. Но, вероятно, что-то спугнуло их. Орки надругались над ним больше, чем над остальными. Должно быть, Бенедикт до последнего мгновения защищал Андуина. Только так я могу объяснить произошедшее с ним.

Стеклянные глаза Матиаса Шоу остановились на короле. Подобно дракону, он даже не моргал. Лишь смотрел на короля, но казалось, не слышал или не понимал его слов.

— Ваше величество, — медленно произнес он, — это не могли быть орки. Ни в одном из донесений ШРУ… за несколько месяцев не было сведений о передвижениях орков близ Элвиннского леса. Их не могли не заметить…

Матиас сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

— Даже если в самом ШРУ был сговор, — с трудом произнес он, — я не могу представить, чтобы заговорщики подчинили себе всех агентов. В любом захолустье у ШРУ есть ничего не привлекающий внимание фермер, который в случае опасности шлет донесения, куда вернее тех, что добывают спецы. Какой численностью должен быть отряд орков, чтобы они напали на хорошо охраняемый лагерь самого архиепископа и принца? И при этом, чтобы они прошли никем незамеченными по территории королевства?

Шоу перевел дыхание и продолжил, принимая молчание короля за благосклонность.

— Я говорил с лордом Лэнгсвортом, ваше величество. Мятеж был спланирован в качестве отвлекающего маневра. Всю эту неделю до начала бунта его зачинщики спокойно жили в Штормграде. Именно лорд Лэнгсворт дал им приют, это были странствующие монахи. Несколько странные, по его словам. Но сам архиепископ просил за них. До начала Совета Бенедикт подозвал к себе лорда Лэнгсворта и изложил свою просьбу, он не мог отказать архиепископу.

— Всего однажды Лэнгсворт побывал на королевском Совете и сразу оказался втянут в мятеж самим архиепископом! По вашей клятвенной просьбе, я тоже говорил с ним, Шоу. Но Лэнгсворт бредит, он принял меня за Утера Светоносного. Как можно доверять его словам?

Матиас сник.

— Я говорил с ним до того, как его охватила лихорадка, — ответил он.

— Даже если допустить, что девяностолетний служитель Света подстроил собственное убийство и организовал мятеж, я спрашиваю вас, как могли приставленные агенты допустить похищение наследного принца, за которыми и днем, и ночью, как вы говорите, велась слежка? У вас хватило ума не отрицать этого факта, Шоу. Моего сына нет в Штормграде, нет среди горы трупов, а значит, его похитили. Если не орки, то кто? И зачем?