Михаил Белов - Царица воинов

• Название: Царица воинов
• Автор: Михаил Белов
• Жанр: Фэнтези

---

Впрочем, скоро относительное изобилие долин крупных рек сменилось горными перевалами, мы забирались всё выше, стараясь обходить самые громадные массивы. Я видела те горы, что встречали и Александра, самые высокие из всех, как говорят, всегда осенённые снежным покровом. Нас было около двухсот человек при пятистах лошадях, и, как вы понимаете, мы стали испытывать трудности с продовольствием. Потом уже стало понятно, что надо было взять значительно севернее, но мы не знали дороги и несколько дней брели по снежному хребту, что стоило нам десятка человек и около тридцати лошадей. Однако спуск не принёс облегчения, и отдых в долине с крепостью был недолгим, ибо впереди нас ждала пустыня, как показалось мне, не меньше той, что в Ливии, коли верить рассказам.

Да, сер о таком не говорил, впрочем, лучшим наказанием ему было то, что он шёл с нами и на своей шкуре мог всё это испытать, да ещё Барайас хлестал его плетью, браня за ложь. Нас гнало вперёд многое - невозможность вернуться, грёзы о новом мире, звериное упрямство и жажда преодоления, почти не зависящая от того, к чему мы стремимся. Вступив в пустыню, мы стали безжалостны, ибо всё, встреченное на пути, нужно было использовать для выживания, мы нападали на замеченные караваны и маленькие посёлки, уводили лошадей, забирали еду. Однако скоро мы удалились от реки и перестали встречать следы человека, вокруг была одна сушь и мёртвые кустарники, все понимали, что, если мы отклонимся от восточного направления, навсегда затеряемся в этих неведомых просторах, нужно было вновь найти реку. Скоро вода почти подошла к концу, мы могли питаться ящерицами и змеями, павшими лошадьми, но всё это мало помогало, ибо пища в горло не лезла.

Я, как и многие, подолгу внюхивалась в воздух, желая почувствовать свежесть от воды, но ничего не было, в мареве горизонта возникали какие-то тени, однако мы уже знали, что они ни к чему не ведут. Лошади падали, как и люди, и нужно было что-то делать, поэтому мы отправляли группы разведчиков, что искали реку или оазисы, удаляясь от отряда на значительное расстояние, некоторые из них не вернулись. Однажды я была в такой группе ещё с двумя воинами, мы нашли пересохший колодец и человека, что бросил павшего осла и брёл пешим, языка его мы не знали, и я тащила его за собой на верёвке, желая показать остальным. Однако мы слишком далеко отошли от отряда, и вода у нас кончилась, под одним из воинов пал конь, я сказала ему идти пешком, но он не дошёл, уже к вечеру я, обезумев от жажды, убила пленника и пила его кровь, однако это мало помогло, меня лишь много рвало...

- Почему ты не убила прежде лошадь? - спросила девушка.

- Конь полезен, пока может идти, - горько улыбнулась Зена, - разумеется, первым я убила человека. Знаю, это не то, что обычно рассказывают о путешествиях, но вы не чужие люди для меня, и вам я скажу, как всё было на самом деле. К утру я вышла на отряд одна, и путь продолжился, мы пили глотка по три в день, стараясь разделить остатки на всех, впрочем, о слабых никто не заботился. Мне никого не было жалко из них, и я не оборачивалась, когда кто-нибудь падал позади, даже собственная смерть меня уже мало заботила.

Когда надежда почти угасла, мы набрели на оазис с источником воды, скоро нашли и реку, сильно обмелевшую в это время года, но настоящую реку. Это помогло нам спасти хотя бы часть коней, только придя в себя, мы произвели подсчёты и убедились, что осталось сто девятнадцать человек при ста восьмидесяти лошадях. Потом мы прошли ещё долгий путь, однако, наученные опытом, запаслись большим количеством воды, и сухая степь, открывшаяся пред нами, лучше подходила лошадям. Мы никого не боялись, ибо нам нечего было терять, наверное, только поэтому мы и выжили. Люди шарахались от нас, почерневших от солнца и лишений, исхудавших и постоянно мучимых голодом, облачённых в изодранные и грязные одежды, почти обезумевших, захваченных одним лишь стремлением. Мы готовы были сражаться с кем угодно, даже если их было в три-пять раз больше, ну а жизнь вокруг стала заметнее - племена, родственные скифам, кочевали со своими табунами, встречались и торговцы, даже поселения земледельцев кое-где попадались.

Наконец, ближе к завершению лета, мы добрались до города, одной из крупных пограничных крепостей серов. Я не запомнила его названия на их языке, мы же называли его просто крепостью, к тому времени сер, что успешно добрался с нами до места, научил меня самым простым словам, но дальше дело не шло. Барайас не таился от военного начальства серов, но ходил к ним с посольством, используя нашего сера как переводчика и выдавая нас за парфянских купцов. Это было опасно, конечно, ибо его могли схватить, но всё прошло неплохо, похоже, серы не разбирались в людях иных народов, и Барайас пошёл ещё дальше, рассказав, что потерял товар в пути от разбойников, и обещая десятикратную выгоду, если ему будет позволено собрать новый караван. Он довольно ловко им лгал, рисуя картины прибытия в город табунов прекрасных коней с запада, возов с товарами, трудолюбивых рабов, впрочем, он не надеялся запросто получить всё это и бежать, скорее, хотел присмотреться к городу и его богатствам.

Да, мы провели много времени среди серов, потом, всё же, совершили нападение на город, надеясь более на удачу, захватили значительную добычу и бежали. В то время нам казалось, что богатство уже достигнуто, на сотню-другую талантов добра мы везли - шёлк, золотые слитки и жемчуг, однако всё это истаяло как дым.

- Куда же ушло столь сказочное богатство? - спросил весьма увлечённый этой темой Ономакрит, который и сам в молодости мечтал добыть состояние мечом.

- Уходя от погони, что выслал правитель области, мы бросили все повозки с добычей, сохранив лишь кое-что в мешках, навьюченных на коней. Потом была Индия и долгий-долгий путь домой, к концу коего у меня остались от страны серов лишь несколько шёлковых полотен, да два золотых слитка, всё это я продала за три таланта. Хотелось мне привезти и ручной скорпион серов, что похож на наш гастрафет, однако в Индии он утонул в реке.

- Что за скорпион такой? - удивился Ферамен.

- Тугой лук, положенный горизонтально на брус из дерева и металла, если просто сказать, натягивается он особым механизмом. Всё как в обычном нашем скорпионе, ну, или катапульте, только серы делают эти штуки небольшими, чтобы один человек мог нести, и используют их во множестве.

- Ты верно сказала, что и у нас такие создавались, - заметил Александр. - Я читал, что сиракузяне использовали такие малые ручные скорпионы, однако, насколько я знаю, их применяли не особенно часто.

- А в Индии ты видела чудеса? Видела слонов или народ обезьян, что похож на людей? - спрашивал Персей.

- Слоны не ускользнули от моего глаза, - успокоила его Зена, - не только они, но и многое другое. Впрочем, сейчас не время об этом говорить, ибо пора предать себя в руки сна, нас ждёт долгий путь на рассвете.

Через пару дней пути, когда лес почти не прерывал своих теней, небо затянуло тучами, и на сердце у каждого стало совсем тяжело, ибо никаких ориентиров они не видели, не зная, верно ли идут, или уклонились к югу. В такой ситуации Зена решила не пропускать более никакого человеческого жилья, пренебрегая опасностью, поэтому, когда разведчики заметили на холме близ ручья маленькую деревушку из пяти домов, весь отряд повернул к ней. Уже вечерело, и хозяева были на месте, о чём говорили огоньки костров на открытом воздухе, Зена велела окружить поселение со всех сторон, на что потратили какое-то время, однако теперь можно было не опасаться, что варвары сбегают за подмогой для нападения. Первыми в деревню вошли всего пятеро, дабы не пугать таврисков, Зена взяла с собой Персея и скордисков, язык которых был сходен с языком местных обитателей, за ними увязалась и Габриэль. Воительница понимала, как никто другой, что успех сейчас зависит лишь от удачи, ибо никакого верного способа показать свои мирные намерения, не подставляясь под удар, у них нет, можно лишь надеяться, что тавриски не схватятся за оружие, вразумлённые каким-нибудь божеством.

Скордиски, по команде Зены, начали выкрикивать призывы к жителям не бояться и смело выходить, кто-то метнулся в полутьме, ясно были слышны только козы в загонах, можно было различить и спину привязанного к столбу быка. Воительница прислонилась к стене одного из низких домов, держа так и Габриэль, они ловили любое движение, Персей подошёл к быку и принялся его гладить и хватать за рога. Покушаясь на скотину, он надеялся выманить кого-нибудь из дома и не ошибся, скоро из незамеченного ими лаза выскочил мальчишка и принялся тянуть быка к себе. Когда он был схвачен, появились и остальные, моля отпустить пленника, мужчин в поселении оказалось всего шестеро, они держали в руках копья, но не слишком на них полагались, за их спинами толпились ещё около десятка женщин. Скордиски смогли вступить с ними в разговор, поначалу лишь убеждая, что всё кончится миром, но куда большее впечатление на варваров произвело появление близ деревни массы ранее скрывавшихся воинов, что обустроили целый лагерь. Именно это оказалось решающим, видя, что страшная предводительница, обладая такими силами, предпочла не захватить деревню, а лично войти в неё с несколькими людьми, тавриски убедились в её добрых намерениях.