Николай Андреев - Лицом к лицу

• Название: Лицом к лицу
• Автор: Николай Андреев
• Жанр: Книги

---

- Звучит ужасно, - спокойно проговорил Саттон. – Но для меня это лишь слова. Где факты? Война Света и Тьмы упоминается в послании предка. И что с того? Я воспринял ее как красивую аллегорию.

- Нет, нет, она реальна, - поспешно возразил Клевил. – Выбранные бойцы отчаянно сражаются за победу. Требуются доказательства? Пожалуйста: свержение Ольгера Храброва, нападение Берда Видога на Тесту, Корзан и Окру, мятеж на Кратоне. Все это звенья одной цепи. Предполагаю, что ваш старший сын Крис служил Свету, а младший Мейс – Тьме.

- Банальность, - герцог тяжело вздохнул. – Такую наживку я не заглочу. Нет главного – цели. Ради чего люди предают свою расу? Богатство, слава, власть? Ужасные пороки с глубокой древности, словно могильные черви, разъедали человеческое общество. Но в данном случае ситуация принципиально иная. Если чужаки захватят империю, они никого не пощадят. Участь изменника незавидна. И Берд Видог и Мейс, заключая сделку, прекрасно это понимали.

- Вы забываете, что за спиной воинов стоят представители могущественных высокоразвитых цивилизаций, - произнес Верховный Хранитель. – Для них все происходящее увлекательная игра. Мерзавцы умеют убеждать. Ни Свет, ни Тьма в средствах не церемонятся. Порой они не оставляют бойцу выбора. Отказ равносилен смерти.

- Крис Саттон был воином Света, - констатировал Брин.

- И он, и Тино Аято, - подтвердил Торн. – Из двенадцати уцелели лишь двое. Горги едва не уничтожили наш мир. Каждые пять веков новый поединок. На этот раз в нем участвует по девять бойцов. У них на груди особая отметина.

- Вот почему вы заставили меня расстегнуть рубашку, - догадался правитель Хороса.

- Мы не имеем права рисковать, - пожал плечами Клевил. – Враг невероятно хитер. Воины Тьмы часто занимают высокое положение в иерархической структуре государств, образовавшихся после распада империи.

- Вы сказали, что битва в самом разгаре, - проговорил герцог. – На чьей стороне перевес?

- Пока паритет, - ответил Верховный Хранитель. – Противники потеряли по шесть бойцов.

- Три на три, - Брин пристально посмотрел на собеседника. – Партия приближается к финалу. Решающий удар человечеству должны нанести пришельцы. Они, видимо, уже готовят вторжение. Но сведений у нас нет...

- Есть, - произнес Торн. – Дальняя экспедиция сирианцев обнаружила сильную агрессивную расу. Октавия Торнвил хотела сообщить об этом, но воины Тьмы ее устранили. Враг рассчитывает на внезапность, хочет застать людей врасплох.

- Неплохой план, - Саттон устало откинулся на подушки. – Переворот привел к распаду страны. За короткий срок мы не сумеем собрать мощный флот. Слабые, разрозненные эскадры разбить гораздо легче.

- Вы правы, - кивнул головой Клевил. – Наша цивилизация на краю гибели. В технологическом развитии неприятель значительно превосходит человечество. У него инициатива. Шансов на победу немного. Но лучше смерть в бою, чем вечное позорное рабство.

- У вас есть какое-то конкретное предложение? – уточнил герцог.

- Вы единственная надежда империи, - сказал Верховный Хранитель. – Флот Хороса насчитывает сотни крейсеров. Это ядро будущего объединенного флота.

- Иллюзия, - возразил Брин. – Меня поддержат только окрианцы. Все остальные начнут торговаться. Возьмите, к примеру, Натана Делвила. Он ни за что не пожертвует собственной независимостью.

- Не волнуйтесь, - в голосе Торна зазвучал металл, - мы решим данную проблему. Орден долго не вмешивался в политику. Война Света и Тьмы кардинально изменила нашу позицию. Задача хранителей и самраев не допустить нападения пришельцев. Мы задействуем необходимые рычаги давления. Грайд, Талат, Комон и Яслог предоставят свои корабли без каких-либо условий. От вас требуется лишь согласие принять их.

- С радостью, - отреагировал Саттон. – Но вы не назвали два ключевых государства: Плайд и Сириус. После смерти Октавии на трон графства вступила ее младшая дочь Лана. Она назначила регентом Арока Флеквила. Барон ярый противник военных союзов.

- Ваше высочество, события во Фланкии развиваются стремительно, - проговорил Клевил. – Накануне мятежники совершили еще одну дерзкую вылазку. В результате очередного покушения Лана Торнвил погибла. Страшная трагедия. И я не лукавлю. Убита невинная девушка. Освободившийся престол займет ее старшая сестра Эвис.

- Но она же мертва! – изумленно выдохнул герцог. – Гравитационный катер был взорван бунтовщиками.

- Чтобы обезопасить свою дочь, Октавия заменила ее двойником, - пояснил Верховный Хранитель. – Эта хитрость полностью себя оправдала. К сожалению, не обошлось без некоторых накладок. Эвис не успела прилететь в столицу до судьбоносного заседания Сената. Устраивать скандал и развязывать гражданскую войну она не стала.

- Ее поведение достойно уважения, - Брин скептически усмехнулся. – Совершенно одна, без денег, без помощи… Потрясающая девушка!

- Эвис вам бы понравилась, - заметил Торн. – Красива, умна, рассудительна. И она на нашей стороне.

- Кто бы сомневался, - произнес Саттон. – Новая правительница Сириуса обязана ордену жизнью. С Бердом Видогом, думаю, все гораздо сложнее. Этот честолюбивый мерзавец ни перед кем не склонит головы.

- Как знать, - парировал Клевил. – Есть подозрения, что он заключил сделку с чужаками. Предоставил противнику плацдарм для вторжения.

- Восьмой сектор, - герцог нервно провел ладонью по лицу, - закрытая зона. Вам тоже туда не попасть… Но Берд презирает инопланетян, терпеть их не может.

- Хищник загнан в угол, - сказал Верховный Хранитель. – Сейчас ему не до принципов. Ради власти Видог продаст душу дьяволу.

- Что верно, то верно, - с горечью констатировал Брин. – Предательство владыки Плайда – нож в спину человечества. Мы не устоим.

- В одиночку не устоим, - подтвердил Торн. – Но опасность угрожает всем. Надо срочно отправляться к ним. Они будут разговаривать только с вами.

- Без фактов, доказательств – пустая трата времени, - произнес Саттон.

- Я пришлю надежного свидетеля, - сказал Клевил. – У него немало ценной информации. Например, о том, как тысячу лет назад была уничтожена могущественная цивилизация. Сирианцы вступили в контакт с чудом уцелевшими колонистами.

- Ладно, - согласился герцог. – Почему бы не попробовать. Жду вашего человека.

- Существует небольшая проблема, - улыбнулся Верховный Хранитель. – Вам придется его амнистировать. Он преступник, объявленный в розыск. Лейтенант Эдгар Стигби. Известен как Ловец Удачи.

- Я слышал это имя, - проговорил Брин. – По нему виселица давно плачет. Разберемся с негодяем позже. Гарантирую, что пират вернется на Алан.

- Замечательно, - произнес Торн. – Если позволите, я сменю тему. Вы недавно взяли в аренду наемников. Они уже на пути к Алционе. Меня интересует, что вами движет? Верность долгу, старому другу или...

- Юноша должен получить то, что ему принадлежит по праву, - жестко отчеканил Саттон. – Я никогда не нарушу законы чести. Преданность подданных – залог мира и порядка.

- А Лекс придерживается тех же принципов? – спросил Клевил. – Он молод, амбициозен.

- Вы правы, - сказал герцог. – Некоторые трудности могут возникнуть. Но в свете последних событий ему придется смирить гордыню. Я обещаю, Лекс преклонит колени. Мы восстановим справедливость. Правда, при одном условии. Наемника нужно освободить. Мои ученые до сих пор не разобрались с микрочипом. Очень сложная кодировка.

- Не беспокойтесь, - проговорил Верховный Хранитель. – Агенты ордена выяснили, где находится лаборатория Стафа Энгерона. Негодяю чертовски повезло. Основывая компанию, он на аукционе рабов за ничтожную сумму приобрел гениального программиста. С тех пор бедняга заперт в глубоком подземелье. Людей, строивших убежище, Энгерон устранил. Кроме Стафа туда никто не спускается. Однако для нас нет закрытых дверей. Сделаем так: вы стартуете, как только прибудет транспорт с солдатами. Я отправлю к точке встречи два сирианских крейсера. Их не посмеют остановить ни грайданцы, ни плайдцы.

- Рискованный шаг, - выдохнул Брин. – Ставка чересчур высока. Ловец Удачи, противоядие...

- Увы, поджимают сроки, - парировал Торн. – Враг вот-вот начнет вторжение. Важен каждый день, каждый час. Надеюсь, ваша миссия увенчается успехом. В противном случае, человеческая цивилизация обречена на уничтожение. Искренне рад, что мы нашли общий язык. Я с вами еще свяжусь.

Экран голографа погас. Саттон откинулся на подушки, вытянул ноги. Поза была не совсем удобной, и конечности немного затекли. Сказывалось и внутреннее напряжение. Подобного поворота событий герцог никак не ожидал. Хранители и самраи предложили ему возглавить объединенный флот. С одной стороны, это хорошая новость, империя возрождается. С другой, огромная ответственность, поражение в битве с пришельцами приведет к катастрофе. Впрочем, выбора нет. Драться надо в любом случае.