Лина Баркли - Тени в масках

• Название: Тени в масках
• Автор: Лина Баркли
• Издательство: Голден Пресс
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-94893-026-2

Взявшись по просьбе Нэнси Баркер за дело о похищении ее ребенка, частный детектив Сэм Донован сталкивается с цепью загадочных преступлений. Однако он не вполне доверяет словам Нэнси, утверждающей, что за похищением стоят тени в звериных масках, ведь бедняжка не совсем нормальна и страдает амнезией. Она даже забыла, что год назад у нее с Сэмом был страстный роман! Но он-то этого не забыл, и после долгой разлуки чувство любви к ней вспыхнуло в нем с новой силой…

---

Но все оказалось совсем не так просто. Видно, Сэм в ее глазах был лишь наивным парнем, которого ничего не стоит облапошить. Прошло два месяца, и в один прекрасный день она исчезла, ни оставив даже записки, зато прихватив пару сотен из его денег и несколько папок с делами. Несколько месяцев он угрохал на то, чтобы найти ее. Боялся: а вдруг ее убили? Вдруг кто-то опередил его и ему не удастся самому свернуть ей шею?

И вот она вернулась. Жива-здорова, но у нее снова неприятности. Как всегда.

— Дело в том… — начала она и запнулась. — Вы, наверное, решите, что я спятила.

Ее голос был таким же нежным, как и ее кожа. Разве он может ошибаться? Разве воз-можно спутать ее с кем-то еще?

— Почему же? — спросил Сэм.

Неужели она затеяла новую игру? Что-то больно много совпадений: уже второй раз она врывается в его жизнь. Оба раза в сочельник, оба раза у нее большие неприятности, и оба раза она не помнит, кто она такая.

— Просто… То, о чем я вас попрошу… довольно необычно.

Сэм придвинул себе стул и сел рядом.

— Так расскажите мне все по порядку.

Женщина начала успокаиваться. Ведь теперь он не стоит у нее над душой, не ругается и смотрит вроде бы даже с сочувствием. И все-таки она продолжала нервно сжимать сумочку, будто боялась, что он ее отнимет. Было видно: она готова в любой момент вскочить и сбежать от него.

Чего же она боится? И почему исчезла в прошлый раз? Испугалась, что ему и впрямь удастся выяснить ее прошлое. Или с самого начала она водила его за нос?

— Я думаю… — сказала она и замолчала.

Сэм кивнул, чтобы подбодрить ее.

— Мне кажется… Кто-то украл у меня ребенка.

Сэм вытаращил глаза.

Вот это новости! Так у нее есть ребенок?

— Что значит «кажется»? Вы что, не знаете наверняка?

— В том-то и дело! Знаю, это звучит невероятно, но я не уверена…

Ну вот, снова начинается! Она взялась за старое. Сейчас самое время послать ее ко всем чертям. Сказать, что, раз она не уверена, он вряд ли сможет помочь ей.

Но разве может он отправить ее на все четыре стороны, даже не разузнав, что с ней и где она скрывалась все это время. И почему сбежала от него? Почему два месяца лгала ему без зазрения совести? Почему украла его деньги и архивные папки?

— Может, вы расскажете обо всем по порядку? — снова предложил Сэм. — Или хотя бы скажете, как вас зовут?

— Простите. — Она слегка покраснела. — Я должна была с самого начала… — Она снова уцепилась за сумочку.

Сэм понял, что она уже тысячу раз пожалела, что явилась сюда.

Он дружески улыбнулся.

— Не волнуйтесь вы так.

Она улыбнулась в ответ. Так луч света пробегает по белому снегу, заставляя его искриться и переливаться всеми цветами радуги. Так она улыбнулась год назад, так улыбнулась сейчас, снова. И тогда и сейчас от одной этой улыбки сердце предательски сжалось в его груди.

— Меня зовут Нэнси Баркер. Я художница. Живу в Лонгфилде.

Так, так, в Лонгфилде. Ведь отсюда до этого городка меньше пятидесяти миль по шоссе. Значит, все это время она была совсем рядом!

— И давно вы там живете? — вдруг спросил он.

— С рождения.

Вот оно что! Стало быть, к ней вернулась память и она на радостях вновь поселилась в родном городке. Что-то не больно в это верится, учитывая историю, которую она рассказывала год назад: о том, что за ней охотятся, пытаются ее убить. Да и она сама хороша, нечего сказать: выкрала у него деньги, утащила зачем-то папки с делами, исчезла, не подавая ни малейших признаков жизни. Исчезла на целый год.

— Так что вы хотели сказать? Продолжайте.

— Роды… — Нэнси смутилась. — О родах я почти ничего не помню. Наверное, мне дали какое-то лекарство. Наркотик.

— А где проходили роды? — спросил Сэм. — В Лонгфилде?

Она покачала головой.

— Не помню… Не знаю… Мне известно лишь одно: я была в обычной больнице. Хотя нет, не совсем обычной. Мне кажется, палата, в которой я лежала, была звуконепроницаемой. Да и врачи… — Нэнси опустила голову. Ее руки дрожали. — Очнулась я уже в муниципальной больнице. Мне сказали, что ребенок родился мертвым.

— А как вы оказались в этой больнице?

— Не знаю… Но мне постоянно казалось, что я слышу, как плачет мой ребенок. Я попросила показать мне его, и они… — Ее голос задрожал. — Они принесли мне ребенка. Но я знаю, что это был не мой ребенок.

— Странно, — проговорил Сэм. — В больнице вам принесли мертворожденного младенца? Так не бывает.

— Не только принесли, но и дали его разглядеть как следует, даже подержать. Но я знаю, что он не мой.

Господи, какие страсти.

— С чего вы взяли, что это не ваш ребенок? Ведь о родах вы почти ничего не помните?

— Любая мать узнает своего ребенка.

Уж конечно!

— Как вы думаете, что сталось с вашим ребенком? — Сэм сделал жест рукой. — Если, разумеется, предположить, что вы правы и ребенок, которого вам показывали в больнице, не ваш. Куда делся ваш малыш, родившийся в том, другом месте?

— Понятия не имею. Вы думаете, что я несу чепуху, но какие-то события всплывают у меня в памяти. Мой ребенок был жив. И кто-то забрал его.

Кто-то? Интересно, кто же этот таинственный тип? Наверное, тот самый негодяй, который, по ее словам, год назад пытался убить ее.

Он зря теряет время. Она явно не собирается возвращать ему ни деньги, ни дела. Не собирается извиниться или хотя бы объяснить, куда исчезла. Короче, она чертовски красивая, но чокнутая.

Нэнси открыла сумочку. Вообще-то он не должен вот так спокойно сидеть и ждать, что она из нее достанет. Может, пудреницу, а может, револьвер. Учитывая, что она ненормальная и даже сама в этом признается, ей вполне может прийти в голову застрелить его. Правда, руки у нее жутко трясутся, так что она не попадет в него даже из пушки.

Из сумочки Нэнси достала платочек, вытерла глаза и убрала его обратно. У Сэма отлегло от сердца.

Вроде бы он уже вдоволь наслушался всяких выдумок, но все-таки не удержался и спросил:

— Зачем кому-то красть у вас ребенка?

Она взглянула на него и тут же снова опустила голову.

— Не знаю. Просто чувствую… что они делают это не впервые. Они и раньше крали детей.

Ого! Да она точно не в себе. Сэм вытер пот со лба. Он вспомнил кое-что, о чем она упомянула вначале.

— Вы сказали, что во время родов присутствовали доктора. Значит, вы их видели?

По ее бархатистой коже скатилась слеза.

— Их я видела. Но не видела их лиц. — На мгновение она заколебалась. — На них… были маски.

— Маски? Хирургические, что ли?

— Нет, маски, которые носят во время Хэллоуина, с этими ужасными дьявольскими изображениями… — Она снова полезла в сумочку, словно для того чтобы не смотреть Сэму в глаза. — Я заплачу вам, не волнуйтесь, заплачу сколько угодно, лишь бы вы доказали, что я не сумасшедшая, и нашли моего ребенка.

Сэм прикрыл глаза и вздохнул. Теперь она просит найти ее ребенка. А ведь он даже и ее не смог отыскать.

— Когда все произошло?

— Полтора месяца назад.

Не слабо! Ей понадобилось полтора месяца, чтобы добраться до него.

Сэм открыл глаза. Теперь у нее в руках была чековая книжка и ручка. Но во взгляде ее он прочитал отчаяние.

Господи, когда она так смотрит на него, он готов на что угодно, лишь бы вырвать ее из рук этих сказочных чудовищ. Но в прошлый раз, сбежав, она проделала здоровенную дырку в его броне, и теперь он уже сомневается, так ли она невинна и безумна, как кажется. Если есть хоть малейшие сомнения, надо поступить просто: отказаться от дела.

— Простите, — Сэм встал, — но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь.

Она снова опустила голову. Положила чековую книжку в сумочку и тоже встала.

— Извините, что отняла у вас столько времени. — Она направилась к выходу, даже не взглянув на него.

Сэм смотрел ей вслед. По меньшей мере стоит предложить ей услуги хорошего психиатра.

Но он промолчал. Либо она сумасшедшая, либо мошенница. И зовут ее наверняка не Нэнси Баркер.

Он услышал, как открылась дверь приемной. Затем раздался легкий стук каблуков — она спускалась по лестнице. И, наконец, хлопнула входная дверь.

Сэм достал новую бутылку пива и подошел к окну. Снегопад прекратился. Небо было затянуто тучами, из щелей дул холодный ветер. Он увидел, как Нэнси выходит на улицу и садится в машину. Когда она зажгла фары, он даже разглядел номер. Привычка — вторая натура.

И все-таки он не понимал одного. Сумасшедшая она или нет, но зачем снова заявилась к нему? Не получила того, на что рассчитывала год назад? Или у нее далеко идущие планы?

Она завела мотор и вырулила на улицу. Сэм с трудом справился с желанием броситься к машине и догнать ее. Да нет, не стоит!

Он уже было отвернулся от окна, намереваясь достать себе что-нибудь покрепче пива, как что-то за окном привлекло его внимание. Санта-Клаус! Он бросил и свою копилку с подаянием, и колокольчик. Вместо этого в руке у него оказался мобильный телефон. Он смотрел в ту сторону, куда только что отъехала машина Нэнси Баркер, и что-то быстро-быстро говорил собеседнику.