Велма Финнеган - Нелегкая победа

• Название: Нелегкая победа
• Автор: Велма Финнеган
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1319-9

Патриция — профессиональный игрок в гольф. Она славится отточенным мастерством, женственной красотой и… тем, что никогда не выигрывает. Казалось бы, она молода, все впереди. Однако травма лишает спортсменку не только возможности стать чемпионкой. Врачи утверждают, что она больше никогда не сможет играть. Патриция в отчаянии, но… Встреча с незнакомцем заставляет ее судьбу совершить крутой поворот.

---

После двух первых раундов ситуация на Турнире Чемпионов была такова. Две спортсменки лидировали, сделав на четыре удара меньше нормы. Еще шестеро проигрывали им по два удара.

Внимание зрителей было сейчас приковано к Мэгги О'Брайен, которая в первом раунде сделала шестьдесят девять ударов, а во втором — семьдесят три. Это был неважный счет, но все понимали, что это только начало. Ожидалось, что она рванется вперед в субботу, чтобы к решающему воскресному поединку уже сравняться с лидерами. И действительно, ей удалось закончить третий раунд, сделав всего шестьдесят восемь ударов, что позволило ей присоединиться к тем, кто шел сразу за ведущими игроками.

Патриция Лейн, сделавшая в двух раундах по семьдесят пять ударов, была уже списана со счетов. В субботнем выпуске спортивных новостей комментатор отметил ее посредственную, но смелую попытку вернуться в большой спорт и сказал, что, вероятно, это последняя передача с ее участием.

Видя сочувственный интерес зрителей и повинуясь коммерческому инстинкту, телеоператоры часто останавливали камеру на фигуре Патриции во время субботнего раунда. Однако крупным планом они показывали в основном ее лицо и перевязанное колено, а не клюшку. Но, несмотря на всеобщий пессимизм в ее отношении, Патриция закончила третий день соревнований со счетом шестьдесят восемь, сделав на четыре удара меньше возможного.

Никто не подозревал, что во время своей обычной медитации в ванне накануне вечером, она, проиграв мысленно два предыдущих раунда, с отчаянием решила внести в свою игру некоторые изменения. Дело в том, что в результате травмы и невозможности как следует опереться на левую ногу, она стала ускорять свинг, из-за чего он получался небрежным и неточным. Теперь ей нужно было заставить себя бить помедленнее, чтобы удары были прицельными. При этом Патриция должна была отвлекать свое внимание от больного колена, заставляя молчать инстинкт самосохранения. Она поняла, что только таким образом сможет улучшить качество игры. И хотя она знала, что рискует еще раз серьезно травмировать колено, она ничего не могла с собой поделать. Самолюбие не позволяло ей плохо играть на глазах у миллионов зрителей. Кроме того, Патриция осознавала, что впереди у нее одинокая тоскливая зима, а за ней — возможное окончание спортивной карьеры. Чемпионат, который мог стать последним в ее жизни, она должна была отыграть так хорошо, как только могла.

Новая тактика игры сработала, и ее результат был высоко оценен, хотя она по-прежнему оставалась далеко позади лидеров.

Лежа в ванне в субботу вечером, Патриция подумала, что могла бы отыграть все три дня с тем же счетом, но тут же одернула себя.

— Дорогая моя, так рассуждают все неудачники. После драки кулаками не машут, — вслух сказала она самой себе.

Завтракая в воскресенье в своем номере, Патриция краем глаза смотрела спортивные новости. Телекомментаторы опять обсуждали ее спортивную карьеру, вспоминая и даже показывая отрывки из ее удачных выступлений. Оценив впечатление, которое ее игра в последнем раунде произвела на зрителей, они решили подбавить еще немного драматизма в свои репортажи. Поэтому они постоянно напоминали, что сегодня, возможно, показывают ее в последний раз.

Утро было неожиданно холодным и дождливым. Река Огайо волновалась при почти штормовых порывах ветра. Несмотря на то, что на ней были слаксы и ветровка, Патриция тут же замерзла. Она поняла, что сегодняшний раунд будет гонкой на выживание.

Благодаря жеребьевке она попала в одну тройку сразу с двумя лидерами — Маргарет О'Брайен и Мэрелин Картрайт. Патриция прекрасно осознавала, что будет плохо смотреться рядом с ними, но ей не оставалось ничего, как только сжать зубы и приготовиться показать все, на что она способна.

Ее подача была первой. Рассчитав силу ветра, Патриция как следует размахнулась и ударила.

— Быть может, это последний чемпионат с ее участием, — в очередной раз промурлыкал комментатор, — но никто из нас не забудет этот великолепный свинг, который мы так часто наблюдали за семь лет ее карьеры. Смелость и выдержка, с которой она играет эти несколько дней, не должна оцениваться только словами «поражение» и «победа».

Мяч, пролетев добрые двести двадцать ярдов, упал почти точно по центру прохода. Бобби взял у нее футляр с клюшками и покатил его вперед, в то время как сама Патриция остановилась посмотреть на подачи соперниц. Но она услышала, как ее помощник пробормотал себе под нос:

— Шестьдесят четыре удара, и она выиграет.

Интересно, подумала Патриция, он считает, что я могу выиграть.

За все шесть лет, что они работали вместе, она ни разу не слышала, чтобы Бобби что-нибудь говорил от себя. Обычно он лишь сообщал ей расстояние до цели, да и то только тогда, когда она его об этом спрашивала.

Наконец и она ушла вперед, а в этот момент одному из помощников около метки передали важную новость. Известие касалось Патриции и оно потом целый день переходило от площадки к площадке, но в суматохе решающего раунда до нее так и не дошло.

Порывы ветра с дождем, сотрясавшие сейчас поле клуба «Сосновая аллея», становились все сильнее и сильнее. Они заставляли лучших игроков терять удар за ударом, занося мячи в ямы с песком и высокую траву. Казалось, одна Мэгги О'Брайен может противостоять стихии. Она ухитрялась держать мяч в границах прохода и прошла первые девять лунок, не превысив номинальное число ударов. Теперь она уверенно лидировала.

Удивление вызывала только игра Патриции Лейн. Она каким-то образом умудрилась сыграть первую половину раунда, сделав на четыре удара меньше положенного, тогда как никому, кроме Мэгги, не удалось при такой погоде даже удержаться в дозволенных пределах. Разумеется, это не значило, что она может претендовать на лидерство. Патриция опережала Маргарет О'Брайен на целых четыре удара, а последние девять лунок этого поля были даже сложнее первых. Кроме того, Патриция отдавала себе отчет, что из-за слабости в колене может просто физически не дотянуть до финиша.

Перед десятой лункой можно было немного передохнуть. Бобби достал ей из сумки банку фруктового сока, а сам стал делать массаж. Патриция сквозь наваливающуюся на нее усталость чувствовала мягкие прикосновения его рук и слышала его одобрительные слова. Он только перед восьмой лункой заметил, что она стала прихрамывать. На самом деле боль и слабость в колене появились уже на пятой, но ей удавалось это скрывать.

Что-то я рано устала, подумала она вяло.

Но на самом деле ее мысли были далеко. В своем воображении она уже прошла десятую лунку и добралась до одиннадцатой площадки. Патриция вспоминала рельеф поля впереди и пыталась продумать удары, которые она должна сделать, чтобы поразить следующую цель.

Ей был хорошо знаком этот ужасный порывистый ветер, он и раньше заставлял ее опустить руки и сдаться. Сейчас Патриция понимала, что результат раунда зависит только от него. Она вдруг представила, что ветер — живое существо, то резвящееся где-то высоко над деревьями, то спускающееся к самой траве. И она обратилась к нему, пытаясь уговорить его не мешать ей.

Когда Патриция встала и направилась к десятой метке, она уже знала, что делать. Ей не следует бороться с ветром. Наоборот, ей стоит положиться на него, довериться ему. Она должна отдать ему свой мяч, как ребенку отдают понравившуюся ему игрушку. И тогда он обязательно ответит доверием на доверие и поможет ей.

— Не сдавайся, Патриция, ты почти уже их сделала, — раздался у нее над ухом шепот Бобби. — Ты не можешь проиграть!

Патриция кивнула, даже не расслышав, что он говорит.

На десятой площадке Мэгги героическим усилием снова удалось не превысить положенное количество ударов. Зрители взорвались аплодисментами.

Следующая за ней Патриция с легкостью положила мяч в лунку, сделав на один удар меньше положенного. С трибун послышались изумленные поздравления.

На двенадцатой площадке Мэгги, борясь с усиливающимся ветром, опять смогла только повторить успех десятой лунки. Патриция Лейн снова сделала на один удар меньше номинала. Зрители приветствовали обеих спортсменок уже нескончаемой овацией. Операторы перестали все время показывать колено Патриции, скрытое сейчас под брюками. Теперь она уверенно удерживала второе место, опережая Мэгги всего на два удара.

Тринадцатая площадка должна была предоставить более сильной и выносливой Маргарет О'Брайен возможность увеличить разрыв. Но сегодняшний шквальный ветер превратил достаточно широкий и удобный проход в сплошную полосу препятствий. Мэгги то и дело приходилось извлекать свой мяч из высокой травы. Патриция же опять легко положила мяч в лунку, сделав на один удар меньше нормы.

Трибуны ревели. Это было необъяснимо. Никто не мог понять, как Патриции удается поражать цель, не обращая внимания на беспорядочные порывы ветра. То, что сейчас наблюдали миллионы зрителей по всей стране, казалось почти чудом.