Алекс Стрейн - Любовь Эшли

• Название: Любовь Эшли
• Автор: Алекс Стрейн
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1830-1

Вопреки желаниям Эшли отец решает выдать ее замуж, и она решается на столь дерзкий и отчаянный поступок, как побег из дому накануне собственной свадьбы.

Начав новую жизнь, Эшли устанавливает для себя и новые приоритеты: ей нужны только полная свобода и независимость. Но жизнь преподносит сюрпризы, а сердце не подвластно голосу разума — Эшли не в силах противостоять вспыхнувшим чувствам к неотразимому Сэту Гранту. Однако прошлое не хочет так просто отпустить Эшли: бывший жених предъявляет на нее свои права…

---

— Ты выглядишь немного бледной. Не заболела случайно? Или не рада меня видеть?

Эшли неотрывно смотрела в его глаза и, обмирая, видела в них что-то такое, что очень напоминало бешеную ярость. Или безумие. И то, и другое в равной степени ужасало ее.

— Вот я и нашел тебя, моя маленькая потерянная невеста.

Джон говорил все так же тихо и мягко, но от этого Эшли стало еще страшнее. Она достигла столика и схватила телефон. Джон метнулся к ней, выхватил трубку из рук и швырнул телефон в стену. Раздался грохот, полетели осколки корпуса и какие-то детали. Эшли вскрикнула, а Джон бросил ее на диван. Эшли сжалась. Она испытывала неимоверный ужас, ее всю трясло. А Джон как ни в чем не бывало придвинул к дивану кресло и опустился в него. Его движения были притворно ленивыми, но глаза хищно горели, и Эшли поняла, что он ждет повода, чтобы применить к ней насилие. Физическое насилие. Прежний Джон никогда бы себе такого не позволил… Или позволил бы? Знала ли она его когда-нибудь по-настоящему? Нет. Значит, никто не может гарантировать, что внутри него не сидит безумец, не поддающийся контролю и способный на все.

Эшли смотрела на него и не понимала, почему когда-то считала его красивым. Сейчас она вдруг увидела Джона таким, каким он был на самом деле: жестоким, холодным, беспощадным… Несмотря на то что внешне он выглядел совершенно спокойным, его бледные губы были сжаты, а крылья носа слегка трепетали. Он был в ярости. В ужасающей ярости, хотя пока и сдерживал свои чувства.

— Я слишком долго искал тебя, дорогая, и мое терпение истощилось. Поэтому я решил преподнести тебе урок прямо сейчас, чтобы ты поняла, насколько опасны шутки со мной.

— Что ты хочешь сделать? — онемевшими губами прошептала Эшли.

— А вот это ты сейчас узнаешь. Я не буду портить твое прелестное личико, поскольку в ближайшие часы мы предстанем перед священником, и мне очень не хотелось бы, чтобы пошли пересуды из-за твоего внешнего вида. Но ты должна научиться покорности…

Эшли собрала волю в кулак. Она изменилась, и Джон больше не властен над ней. Никто не властен, она отныне сама себе хозяйка.

— Тебе не удастся запугать меня, Джон. И я не собираюсь представать с тобой перед священником.

— Неужели? А мне кажется, что ты уже слегка напугана…

— Я не собираюсь падать тебе в ноги, униженно прося прощения, а потом покорно вернуться с тобой к прежней жизни. Этого не будет, Джон. Катись к черту!

— Посмотрим, дорогая, посмотрим… Ты не представляешь себе, какое удовольствие мне доставит сломить твой мятежный дух. Незначительные препятствия никогда не привлекали меня…

Эшли не стала дослушивать этот угрожающий бред. Она сжалась в комок и распрямившейся пружиной рванулась с дивана. Если ей удастся закрыться в спальне и забаррикадироваться там, то у нее есть шанс…

Но она недооценила своего противника: у Джона была отменная реакция. Он схватил ее за руку и рванул. Двигавшуюся по инерции Эшли развернуло, и она наткнулась на диван. Ногу пронзила невыносимая боль, и Эшли как подкошенная рухнула на пол. Джон захохотал и одним хищным движением поднялся и медленно приблизился к ней.

— Веселье только начинается, Эшли…

Рывком он поднял ее и ударил в живот. Эшли согнулась от боли. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а Джон позволил ей опять свалиться на пол. Эшли свернулась клубком. Боль немного утихла, и она пришла в себя. Джон ходил вокруг нее, и Эшли с ужасом ждала, что он ударит ее ногой. Все волоски на ее теле встали дыбом в ожидании этого неминуемого удара.

— Вставай, ты слишком рано упала мне в ноги, я еще не получил полного удовольствия. — Джон рывком поднял ее и бросил на диван. — Я знаю, что ты ждала удара, я чувствовал твой страх… Я ощущал его всем своим существом, и мне это понравилось. К сожалению, я не мог этого сделать… Пока… Просто не хочу сейчас калечить тебя, ведь впереди у нас брачная ночь. Я придумал кое-что получше…

Эшли увидела в его руках ремень, который он вытащил из брюк, пока она корчилась от боли на полу, и чуть не потеряла сознание от страха. Она смотрела на Джона дикими глазами, еще не веря, что он может сотворить с ней такое.

— Приступим…

Ремень издал свистящий звук в воздухе, прежде чем опуститься на ее беззащитное тело. Эшли закричала от боли.

— Моли меня, дорогая, — прохрипел Джон, снова замахиваясь ремнем.

Эшли закрыла голову руками, сжимаясь изо всех сил и ожидая нового удара и новой боли. Но их не последовало. Эшли услышала яростный крик и грохот. Она вскинулась и не поверила своим глазам — Сэт, он был здесь! И ревел от ярости, избивая Джона. Она не могла оторвать взгляд от окровавленного лица бывшего жениха. Эмоции перехлестнули через край, и Эшли закричала, чувствуя, что теряет сознание. Сэт мгновенно поднял голову и, оставив неподвижного Джона на полу, схватил Эшли за плечи.

— Эшли! Эшли! — закричал он, а она вцепилась в него мертвой хваткой, не в силах издать ни звука.

Казалось, ее голосовые связки полностью парализованы. Вдруг Эшли увидела, что лежащий на полу Джон шевельнулся и приподнял голову. Его рука потянулась к поясу брюк, и взгляд Эшли проследил это движение. Джон доставал пистолет.

— Нет!.. — закричала она. — Сэт!..

Сэт молниеносно обернулся. Он выбил пистолет из рук Джона прежде, чем тот успел взвести курок, и послал негодяя в нокаут.

16

Полиция увезла Джона, Эшли дала необходимые показания. Сэт все время был рядом, но его лицо… Эшли знала, что сегодня ей предстоит еще одно объяснение, и пыталась собрать последние силы, чтобы достойно его выдержать. Когда они остались одни, воцарилось молчание. Сэт отошел к окну, потом развернулся и посмотрел на Эшли.

— Кто он?

— Джон Уоррен.

— Это я уже слышал. Но почему он оказался в твоей квартире?

— Он искал меня… — Эшли и не представляла, что ей будет так трудно. — Джон был моим женихом.

— Что-о-о?!

Ей показалось, что Сэт сейчас схватит ее и начнет трясти, пока не вытрясет из нее всю правду. И она не смогла сдержать истерического смешка, когда Сэт, полностью оправдав ее подозрения, в два шага оказался рядом, схватил ее за плечи и сильно тряхнул, забыв про все предыдущие травмы. И Эшли стало не до веселья. Даже истерического.

— Что ты сказала?

Эшли сдержалась. Сейчас она потерпит, но потом Сэту придется поцелуями залечивать все синяки, которые он оставит на ее коже.

— То есть он силой пытался заставить меня выйти за него замуж.

Глаза Сэта расширились от изумления.

— Пожалуйста, не сжимай меня так сильно. — Эшли позволила себе поморщиться, и Сэт сразу же отпустил ее.

Он, похоже, только сейчас осознал, что причинил ей боль, и его губы страдальчески скривились. Он еще стоял, возвышаясь над ней, и Эшли осмелилась попросить его:

— Сэт, не мог бы ты сесть рядом, обнять меня, и тогда бы я все рассказала тебе по порядку? В противном случае я… я… — Она почувствовала подступающие слезы и поняла, что сейчас просто разрыдается.

Но Сэт все понял. Он сел рядом, прижал Эшли к себе. Эшли приникла к нему, спрятала лицо на его груди, поэтому, когда она начала говорить, ее голос звучал глухо.

— Мое имя Эшли Финч Джоансен. Финч — это фамилия моей матери, и, когда я убежала из дому, я решила, что будет безопаснее воспользоваться этим именем. Я сбежала накануне своей свадьбы с Джоном, потому что твердо решила, что не выйду за него. По большому счету этот брак пытались устроить мой отец и Джон. Поначалу я решила, что была для отца чем-то вроде долговременных гарантий в его финансовых отношениях с Джоном, но вся история оказалась намного запутаннее…

Поначалу рассказ Эшли звучал сбивчиво, потом она пришла в себя настолько, что сумела четко изложить все, как было. Сэт ни разу не перебил ее, не задал ни одного вопроса, и Эшли, которая давно уже перестала прятать лицо на его груди, старалась не смотреть на Сэта.

Она закончила свой рассказ, и некоторое время они сидели молча.

— Твоя история звучит как забойный триллер, — наконец подал голос Сэт, и Эшли не могла с ним не согласиться. — Что же мне теперь делать?! — вдруг раздраженно спросил он.

— О чем это ты?

— Твоя история подошла к концу. Из твоего рассказа я понял, что все, чего ты теперь желаешь в своей жизни, — это свобода и независимость. Эту мысль ты мне втолковывала с начала своего повествования до его конца… И сейчас ты освободилась от своего страха перед Джоном…

Эшли только хлопала глазами, пытаясь угадать причину раздражения Сэта, и он не на шутку взъярился, глядя на недоуменное выражение ее лица.

— Неужели тебя так напугали браком, что теперь мне придется до конца дней своих ходить вокруг тебя кругами, мучиться, глядя, как ты наслаждаешься этой своей свободой?! Я не согласен! Как ты смотришь на то… — его голос смягчился и упал почти до шепота, — что я присоединюсь к тебе в твоем свободном полете и мы воспарим с тобой вместе лет эдак… на пятьдесят?