Элла Уорнер - Любовная карусель

• Название: Любовная карусель
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7024-0697-4

Все, ее жизнь разрушена! Осталась одна с тремя детьми…

Николь припарковала машину рядом с фирмой, в которой трудился муж. Там же работала и женщина, к которой ушел Ричард. А у Николь оставался последний шанс: поговорить с соперницей, пробудить в ней совесть.

Вот тут-то и случилось невероятное. Николь встретила человека, которого не видела много лет и которого раньше любила. Видно, судьба сжалилась над ней. Но действительно ли судьба сменила гнев на милость?..

---

— Конечно, он же настоящий принц.

Поймав себя на том, что сама же распространяет сказку сына, Николь решила как можно скорее положить этому конец.

Когда они с Люси вышли на крыльцо, Стивен, Джонни и Кэтрин шли к ним навстречу от машины Стивена.

На Крессуэлле были красная футболка и синие джинсы. Сразу же Николь вспомнилось, как много лет назад он вот так же заезжал за Джеком, чтобы вместе отправиться на футбольную тренировку, а она выбегала навстречу, надеясь упросить мальчишек взять ее с собой.

Как всегда, увидев ее, Стивен улыбнулся. Голоса Джонни и Кэтрин, крепко обхватившие ее ладонь пальцы Люси вернули Николь в настоящее и живо напомнили ей, что прошлое вернуть невозможно.

— Доброе утро, — тепло сказал Стивен, задержав взгляд на маленькой девочке, уцепившейся за руку Николь.

— Это моя дочь Люси, — как можно спокойнее представила Николь.

— Рад познакомиться, Люси, — сказал Стивен и присел на корточки, чтобы сравняться с малышкой в росте. — Какие у тебя прекрасные голубые глаза.

— Как у папы, — потупя глазки, заметила Люси.

— Точно, — восхищенно отозвался Стивен.

— Вы знаете моего папу? — удивилась девочка.

Николь заволновалась. Очевидно, Люси специально сравнивала незнакомца со своим отцом.

Стивен широко улыбнулся.

— Да, я, конечно, знаком с ним. Мы вместе работаем.

— А у меня мамины глаза, зеленые, — вмешалась Кэтрин, желающая, чтобы и на нее обратили внимание.

— Я это заметил. Они у тебя очень красивые, — заверил Стивен.

— А у вас с Джонни одинаковые волосы, — внезапно сказала Люси и погладила Стивена по голове.

Тот засмеялся. Очевидно, лед в их отношениях тронулся.

— Думаю, мы все немножко похожи друг на друга.

Люси согласно кивнула и отпустила руку матери. Николь наконец-то расслабилась. Стивен все же сумел растопить холодок в сердце ее старшей дочери.

Поднявшись на ноги, Крессуэлл спросил:

— Ну, кто умеет плавать?

— Я и мама, а девочки нет, — ответил Джонни.

— А мы разве не во дворец едем? — удивилась Кэтрин.

— Конечно, но во дворце есть пруд.

— Стивен, — предупредила Николь.

— То есть бассейн, — быстро исправился он, но тут же добавил: — Неважно, что кто-то не умеет плавать, у меня есть плот. В любом случае надо взять с собой купальные костюмы. Они у вас есть?

— Да! — закричали дети хором и побежали в дом.

— В зеленом ты неотразима, — тихо заметил Стивен.

Похвала застала Николь врасплох, и она покраснела. Впрочем, комплимент был заслуженным: темно-зеленая льняная юбка и такой же пиджак прекрасно смотрелись с белой легкой блузкой.

— Я думала, мы едем смотреть дом, а при чем тут бассейн? — перевела разговор Николь на более безопасные рельсы.

— Дом принадлежит мне, — спокойно сказал Стивен, — так что мы совершенно свободно можем поплавать. Если дом понравится тебе и детям, он ваш.

Как просто! Николь не знала, что и сказать, и только смотрела в дышащее любовью лицо.

— Я б не хотела отбирать у тебя дом, — попыталась оправдаться она.

— А я хочу, чтобы он был у тебя. — Крессуэлл твердо стоял на своем.

Николь почувствовала себя виноватой от того, что на его предложение о помощи выдвинула столь высокие требования.

— Ты понимаешь, я была в шоке… И мне казалось, что я лишилась всего, что у меня было, и Ричард…

— Я говорил с ним, — успокаивающе сказал Стивен. — Тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Френсис не возражает против наших с тобой отношений. Более того, ему выгодно, если ты выйдешь за меня.

— Ты сказал Ричарду, что женишься на мне? — отшатнувшись, сдавленно проговорила Николь.

— Я сообщил ему о своих намерениях, — интонационно официально произнес Стивен, придвинулся к ней поближе и испытующе заглянул в глаза.

— А мое мнение не учитывается? — рассердилась Николь. — Ведь Ричард продаст наш дом.

— Я дам тебе другой, дорогая, — сказал нежно Стивен.

Но ее охватила паника.

— В таком случае я попадаю в полную зависимость от тебя, Стивен, — запротестовала она. — Это слишком трудный шаг. Ты не можешь требовать этого от меня… Мы так долго не виделись… еще дети…

— Мы навсегда связаны через Джонни, — мягко напомнил Крессуэлл.

Это совершенно справедливо. От правды нельзя отмахнуться, обреченно подумала Николь. Да и на Ричарда рассчитывать не приходится. Очевидно, он с готовностью переложил свои обязанности на плечи Стивена. Нет, она-то не позволит считать себя предметом обмена и купли-продажи.

— Я не вещь, Стивен!

— Я тоже так думаю и никогда не перестану думать, — ответил он нежно.

Неужели это правда? Возможно ли, что он любит ее? Страстное желание счастья сдавило грудь Николь.

— А полотенца нужно брать? — послышался голос Джонни.

— Не нужно, — сразу же отозвался Стивен.

Николь опустилась с небес на землю. Надо заставить себя соблюдать предельную осторожность и не таять, словно мороженое на блюдечке, от малейших знаков внимания, чтобы не получилось так же как с Ричардом. Ни она, ни дети не смогут пережить подобную ситуацию второй раз.

— Николь, почему бы тебе не отдохнуть и не насладиться замечательным днем? — тихо предложил Стивен. — Я не буду ни на чем настаивать.

— Обещаешь? — по-детски, совсем как в прежние времена, спросила Николь.

— Зуб даю! — ухмыльнулся он. Неужели Стив тоже помнит, как в детстве она по любому поводу брала с него обещание? Николь снова почувствовала себя девчонкой. Сегодня их первое свидание наедине, без Джека… без Ричарда.

Разрушили иллюзию дети, с визгами вырвавшись из дома и размахивая купальниками. Отправившись в спальню за своими купальными принадлежностями, Николь решила ни за что не поддаваться искушению. Хотя Крессуэлл всегда нравился ей и нравится до сих пор, но это вовсе не значит, что теперь все будет прекрасно.

Николь положила в пакет купальник, расческу и защитный крем. И вновь задумалась.

Если она согласится принять от Стивена дом, ей придется расстаться с независимостью.

Другое дело тот дом, в котором они живут сейчас. Николь справедливо полагала, что по праву заслужила половину от него, вторую половину Ричард должен дочерям, и будет несправедливо, если эта половина достанется ему и Барбаре Хорнклиф.

А впрочем, нечего о них думать, эти люди для нее уже в прошлом. Сейчас надо разобраться в отношениях со Стивеном. Он двигался навстречу будущему слишком быстро. Николь хотела бы, чтобы он сбавил обороты и дал ей время во всем разобраться.

Отказаться от его дома, думала Николь, будет довольно легко: например, можно сказать, что дом не подходит для детей или в нем слишком маленькая кухня, или придраться, например, что вместо ванной есть только душ. Остановить Крессуэлла, когда он хочет добиться какой-либо цели, можно только хитростью. А сейчас Стивен был настроен очень серьезно, как уже показал случай со счетами.

Наконец, восстановив душевное равновесие, Николь вышла из дома и увидела, что дети уже прыгают на заднем сиденье «мерседеса», а Стивен галантно открывает для нее переднюю дверцу. Когда она запирала дверь дома, который делила с Ричардом Френсисом, это простое действие показалось ей фатальным.

Как быстро развиваются события! Еще совсем недавно Николь казалось, что жизнь ее устоялась и вряд ли когда-нибудь существенно изменится, но столько всего произошло буквально в считанные дни, что от перемен голова шла кругом.

Вполне понятно, что Николь осторожничала в отношениях со Стивеном: боялась еще раз все потерять.

Дорога никому не показалась длинной. Дети не умолкали ни на минуту, задавая бесконечные вопросы о «дворце», на которые Стивен едва успевал отвечать.

Казалось, Крессуэлл рассказал им о своем доме практически все, но ни Николь, ни дети и представить себе не могли, что им предстояло увидеть чудо архитектуры. Они застыли от изумления, как только повернули на подъездную дорогу, ведущую к дому.

Глава 12

Николь была в восторге от дома Стивена!

Расположенный на холме и окруженный рекой, со ступенчатой крышей, он имел форму буквы «П». Нетрудно было догадаться, что Стивен сам спроектировал здание.

— Какой большой! — восхищенно заметил Джонни.

— Дворцы всегда большие, — уверенно заявила Кэтрин.

— Мы в нем не потеряемся? — пугливо спросила Люси.

— Нет, — заверил с улыбкой Стивен. — Как только ты увидишь, как просто он устроен внутри, ты не будешь бояться в нем потеряться.

Они вошли в дом и оказались в холле, обитом панелями из красного дерева. Крессуэлл провел всех в гостиную, выходящую на широкую террасу, откуда открывался прекрасный вид. Ноги Николь утонули в мягком ковровом покрытии. Глаза порадовал огромный камин, перед ним стояли кожаный диван, кресла, журнальный столик и телевизор. Николь невольно представила, как хорошо и уютно в этой комнате долгими зимними вечерами. Направо от гостиной располагалась кухня, снабженная всеми мыслимыми достижениями техники.