Майкл Муркок - Серебряное сердце

• Название: Серебряное сердце
• Автор: Майкл Муркок
• Жанр: Научная Фантастика

---

Менни прошел вперед, изумленно покачивая головой.

- Это просто сокровищница. Как только владельцу удается держать все в таком секрете и почему все в столь неухоженном виде?

- Место выглядит заброшенным. - сказал Макс. Он почувствовал, что метка у него на груди снова стала горячей. Это выглядело как предупреждение. Атмосфера в парке была давящей и настороженной, будто они вторглись в пределы некоего священного захоронения.

- Посмотри на нее! - воскликнул Менни.

Одна из статуй в центре группы была свободна от лозы. Это была молодая женщина-эльф с заостренными ушами и тонкими чертами выглядевшего удивленным лица. Чуть приоткрытые каменные губы обнажали зубы идеальной формы.

- Должно быть, самая новая, - предположил Менни. - Такое мастерство. Он положил руку на плечо статуи. - Удивительно, она кажется теплой.

- Осторожнее, Менни. - предостерег Макс. - Думаю, нам не следует ничего трогать...

Но Менни казался околдованным. Пока Макс говорил, он наклонился к статуе и поцеловал ее в губы. Стало странно тихо. Тут Макс с ужасом заметил, что каменные пальцы шевельнулись.

- Менни, отойди! - закричал Макс.

Но женщина подняла руки и обвила ими шею Менни. Она встала на цыпочки и сама поцеловала его в губы. Затем изящное зеленокожее создание в облегающем одеянии грациозно отступило назад. Ее растрепанные волосы имели красноватый оттенок осенней листвы.

- Менни, назад! - снова позвал Макс, отступая к деревьям.

Но Менни не двигался. Женщина остановила взгляд на Максе, ее губы растянулись в хищной улыбке. Его первым порывом было убежать - все его инстинкты кричали ему об этом, - но он не мог оставить Менни. Макс дернулся вперед, схватив Менни в охапку, но встретил лишь неестественное сопротивление. В животе у него похолодело. Он не мог повернуть своего друга к себе лицом. Ужасаясь своей догадке, Макс обошел Менни, чтобы заглянуть ему в лицо и, страшно закричав, зажмурился. Его товарищ превратился в холодный камень, его лицо выражало неизъяснимое удивление.

Повернувшись, Макс обнаружил стоявшую за ним зеленокожую. Он обнажил меч.

- Что бы ты ни сделала - немедленно верни все назад!

Женщина выпрямилась, лицо ее сохраняло улыбку.

- Но, сэр, я ничего не сделала. Ваш друг взял на себя мое освобождение.

Уперев руки в бока, она приблизилась на несколько шажков к Максу, который, не удержавшись, попятился назад, держа перед собой меч. Женщина вытянула руку, коснувшись острия.

- Спрячьте оружие, сэр. Я вам объясню, в чем дело. Ваша потеря - мой выигрыш, и я благодарна за него.

Обескураженный, Макс опустил меч.

- Что ты за существо?

Женщина наклонила голову к плечу:

- Я? Я родом отсюда. Меня зовут Дженнифер Эш* [Ash (англ.) - ясень]. Дженни. Я из рода Эшенов. Я не желаю вам зла.

Макс смотрел на ее зеленоватую кожу, чуть раскосые глаза.

- Ты не... ты не человек.

Дженни Эш выразительно воздела руки.

- Конечно нет! Почему это вас удивляет? - она засмеялась его растерянности.

- Удивляет - это не то слово. - Макс с трудом сглотнул, пытаясь успокоиться. Хотелось убежать. Кожа покрылась мурашками от соседства нечеловека. Но это не поможет Менни.

- Если ты не желаешь мне зла, объясни, что ты сделала с Менни и как это исправить.

Дженни Эш скрестила руки.

- Это долгая история. Достаточно сказать, что я находилась в том печальном состоянии, в котором вы меня и обнаружили. Мало что может освободить от него, вот, например, поцелуй, человека. Ваш друг не осознавал, что делает. Как только он дотронулся до меня, заклятие перешло на него.

- Это невозможно. Это обман. Как ты это сделала?

Дженни Эш указала на Менни.

- Разве это не доказательство? Как это может быть обманом? Хотела бы я, чтобы так и было.

- Тогда ты как-то повлияла на него. Ты его позвала.

Дженни Эш пожала плечами.

- Не буду отрицать. А вы не поступили бы также?

Макс встряхнул головой.

- Это неправильно! Живой человек не может быть превращен в камень!

- Или в то, что выглядит как камень, - уточнила Дженни Эш. - Друг мой, вы слишком мало знаете. Но вот вы здесь и можете многому научиться. Как раз вовремя.

Макс сузил глаза.

- Что это значит?

Она подошла еще на шаг.

- Мы так долго ждали прихода Лиса Акры в нашу землю.

Макс отступил.

- Вы знаете меня? Откуда? Что это за место?

- На два первых вопроса можно ответить кратко, но я с удовольствием начну с третьего. - Она указала на узкий проход в живой изгороди позади себя. - Пройдете со мной, благородный Лис? Все ответы лежат там.

Поколебавшись, Макс бросил быстрый взгляд на Менни. Ему было больно видеть друга в таком состоянии.

- Откуда я знаю, что не кончу, как он?

- С вами этого не случится. Я знаю, что бессмысленно давать вам честное слово, поэтому не буду тратить сил на это. Верю, что ваше природное любопытство возобладает над страхом. Пойдемте. Не нужно беспокоится о Мастере Вейне. Он здесь в полной безопасности.

- Верните его!

- Все будет в порядке, я вам обещаю. Но сначала нам нужно поговорить.

Еще раз взглянув на Менни, Макс вздрогнул и последовал за Дженни Эш в заросли. Там оказалась тропинка, поросшая вечнозеленым кустарником и усыпанная лепестками. Она была достаточно широкой, чтобы Макс и Дженни пошли рядом.

- Это - Шрилтаси, изнанка Карадура, - начала рассказывать Дженни. Преисподняя, если хотите.

Макс не смог сдержать дрожи от удивления и ужаса.

- Шрилтаси - миф. Его нет.

Но разве он не искал его, в тайной надежде, что это - реальность?

Дженни покачала головой.

- Вы заблуждаетесь.

Макс посмотрел на густую листву наверху. Он видел слабое мягкое сияние.

- Но свет... Откуда под землей свет?

- Я все объясню, но сначала - главное. Шрилтаси - это то, что Лорды Металла отказываются принять в свою узкую реальность. Я расскажу вам.

Дженни объяснила, что когда-то Шрилтаси был известен как Городской Сад, где размещались все фермы Карадура и паслись мясные и молочные стада. Он был создан для сохранения красоты естественного мира и создания достаточного количества ферм в те времена, когда люди только начинали наступать на землю. Тогда люди были более открытыми для идей и концепций, их сознание было менее ограниченным. Они приглашали представителей иной, нечеловеческой расы с диких земель помочь создавать безопасное убежище для обеих культур. Эшены очень далекая от людей раса. Они всегда жили в тени лесов. Традиционно они почти не поддерживали контакта с людьми, но потом наступили тяжелые времена. Обе расы должны были работать вместе, чтобы выжить. Соглашение между ними гласило, что Эшены будут следить за садом в обмен на право жить в нем. Никто не знал, когда исчезнет лед и исчезнет ли он вообще. Старшины Эшенов решили, что у них нет выбора. Земля вокруг вымерзнет и умрет, но в Шрилтаси Эшены смогут выжить в относительно привычных условиях. Карадурцы, приверженные как инженерии, так и алхимии, сконструировали огромные и сложные механизмы, собиравшие солнечный свет, усиливающие и преломляющие его через специальные призмы.

- Если бы вы взглянули на наше небо, то увидели бы только золотую дымку, но за ней расположены зеркала и машины, поддерживающие порядок. К нашей великой удаче, древние строили надежно, потому что, полагаю, нынешние Лорды не смогли бы починить механизмы. Боюсь, у них нет тех знаний и возможностей.

- Как же тогда эти механизмы поддерживаются в порядке? поинтересовался Макс. - Почему они не выходят из строя?

- Их обслуживают созданные в мастерских литейных цехов автоматы. Они и металлические, и алхимические. Мы никогда не видели их, но знаем, что они вечны.

- Мне трудно поверить, что такие люди, как вы, имели какие-то дела с нашими предками.

- Но тогда все было иначе, - возразила Дженни. - Ваши люди были другими. Они были готовы принять, что Эшены живут по своим законам. У нас отличные от ваших представления о рождении и смерти живых существ, о циклах и сезонах. Но мы выполняли нашу часть договора, и люди были довольны. Потом положение изменилось.

Дженни стала рассказывать об ужасных Клановых Войнах, когда брат восстал на брата. Никто толком не знал, как они начались: говорят, что одни алхимики Кланов начали соперничать с другими. Алхимики использовали свои знания и навыки в войнах, превратив Карадур-Шрилтаси в поле битвы конфликтующих магов. Лорды Металла наконец осознали, что войны разрушат остатки цивилизации, и алхимики, свихнувшиеся на своей жажде власти, теперь сражались независимо от своих хозяев, которые уже хотели только мира.

Айрон, Голд, Коппер и Сильвер образовали вошедший в историю альянс против алхимиков. В Старой Кузнице были созданы Боевые Ребята, которые из-за недостатка разума и соответственно воображения были менее подвержены магическим эффектам, нежели живые воины. Таким образом, оказавшись фактически безоружными, алхимики были повержены.