Марджори Уорби - Любимый грубиян

• Название: Любимый грубиян
• Автор: Марджори Уорби
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0456-4

Оставив работу в Лондоне, юная Джоанна Киркланд приезжает на несколько месяцев с кузиной и ее детьми в маленькую деревушку в графстве Эссекс. Чудесные весенние дни, очаровательный коттедж, ожидаемый приезд жениха… Джоанна на пороге счастья, и, кажется, ничто не может нарушить спокойного течения ее жизни. Кто бы мог предположить, что уже в ближайшие дни все изменится?..

Для широкого круга читателей.

---

— Но разве его дядя Джейк не воспитывает его? — поинтересовалась Ева.

— Джейк — единственный, с кем он считается. Однажды этот маленький плут развел в одном из сараев костер. Джейк сказал, что не потерпит в доме поджигателей, и отшлепал мальчишку. Кристина пришла в бешенство. Она не верит в пользу телесных наказаний. Они неделю не разговаривали друг с другом. Я имею в виду Кристину и Джейка.

— Вполне могу поверить, что ваш брат проявил жестокость, — заметила Джоанна. — Когда он однажды поймал Стивена и Мэнди в своем саду, то обращался с ними, как с преступниками.

— Ну, Джейк, право, не так уж плох. Он просто слишком серьезно воспринимает свое положение главы семьи.

Когда молодой человек удалился, Ева сказала:

— Надеюсь, этот Кевин не втянет наших детей в какие-нибудь неприятности. Они и так достаточно непослушные… Я нахожу Ларри Хадсона очень приятным молодым человеком, а ты?

— Да. Он мне понравился.

— Прекрасно, — удовлетворенно проговорила Ева. — Я буду с нетерпением ждать этого вечера. Интересно, почему сестра сама не зашла пригласить нас.

— Разве мисс Смит не говорила, что в деревне ходили сплетни о рыжеволосой девушке и человеке, который здесь жил?

— Говорила. Ну и что из этого?

— Возможно, Кристина не захотела прийти сюда, потому что с этим домом у нее связаны какие-то воспоминания.

— Может, ты и права! Интрига закручивается. — Хорошенькое личико Евы просияло. — Обожаю слушать о жизни других людей, об их радостях и проблемах. Не могу дождаться, когда встречусь с Кристиной и все о ней узнаю.

— О, Ева! — воскликнула Джоанна, внезапно устыдившись. — Мы станем такими же, как старая мисс Смит, если не будем осторожны.

— А чем еще можно заниматься в подобном месте, если не интересоваться соседями? — пожала плечами Ева.

Джоанна согласилась, но как определить границу, где заканчивался доброжелательный интерес и начиналось любопытство? Может быть, поиски растений были бы лучшим времяпрепровождением.

— Я слышала, — лукаво заметила мисс Смит несколькими днями позже, — что вы приглашены на чай в «Яблоневый сад» в следующую субботу.

Девушки были изумлены. Увидев выражение их лиц, женщина улыбнулась.

— Мне рассказала об этом маленькая птичка, — шутливо пояснила она.

Было воскресенье, и они прогуливались по саду мисс Смит после того, как выпили чай у нее в доме. И какой это был чай! Ева старалась не думать о количестве калорий, которые набрала.

Мисс Смит приняла их с исключительным гостеприимством. Круглый стол в маленькой гостиной, накрытый белоснежной скатертью с замысловатым рисунком — работа самой хозяйки, — буквально ломился от прекрасной еды. Домашние лепешки, мед от собственных пчел, клубника со взбитыми сливками, домашний джем и даже домашний хлеб.

При виде этого великолепия глаза детей заблестели, и они отдали должное деликатесам.

— Какой прекрасной женой вы могли бы стать для какого-нибудь мужчины! — несколько бестактно воскликнула Ева.

Мисс Смит натянуто улыбнулась.

— Долгие годы мне пришлось ухаживать за моими дорогими родителями. Мать оказалась прикованной к постели, когда мне было всего семнадцать. К тому времени когда я освободилась, было уже поздно.

— Как жаль!

— Я довольна своей жизнью. — Женщина пожала плечами. — У меня много интересов.

— И талантов! — сказала Ева. — Боюсь, что моя стряпня оставляет желать лучшего. Если бы я умела делать такие же прекрасные сандвичи, как вы!

— С удовольствием научу вас, дорогая, — пообещала мисс Смит. — Когда-то я была дружна с Хадсонами. Старой миссис Хадсон нравилось, когда я забегала к ним, но после истории с Кристиной до них дошли местные слухи, и они обвинили в этом меня. Джейк Хадсон посмел назвать меня старой сплетницей. После этого я больше никогда не бывала у них в доме, хотя при встречах всегда веду себя вежливо. Я не могу опуститься до их уровня, чтобы публично ссориться с кем-нибудь. А они именно такие. И, если вы заденете кого-либо из них, вас смешают с грязью. Жаль, если такая участь постигнет вас.

Ева ответила, что они собираются поддерживать дружеские отношения со всеми соседями, и мисс Смит не о чем беспокоиться.

Маленькая женщина скептически улыбнулась, и Джоанна поторопилась сменить тему, восхитившись бордюром из гвоздик, подобно цветочной ленте окружающим сад.

Молодые хозяйки вернулись домой нагруженные цветами, салатом-латуком и остатками клубники со взбитыми сливками для детей.

— Думаю, она с удовольствием снова подружилась бы с Хадсонами, бедняжка, — сказала Ева. — Хотя ни за что не признается в этом. Должно быть, они сильно обидели ее. Однако у нее опасный язык.

— Но золотое сердце, — возразила Джоанна, глядя на трофеи, которые они принесли из дома мисс Смит.

— О, я не собираюсь вникать в чужие раздоры. Хадсоны пригласили нас на чай, и мы пойдем, — твердо заявила Ева.

Когда они готовились к этому визиту, прибежала Мелисса и настояла, чтобы они зашли взглянуть на ее кухню, так как ремонт уже закончился.

— Но нас ждут в «Яблоневом саду» к четырем, — посмотрела на часы Ева.

— Вот оно что! — просияла Мелисса. — А я-то думала, почему вы такие нарядные. Какие прекрасные платья! И как идут вам! Но все-таки загляните на одну секундочку. Завтра я возвращаюсь в Лондон, и какое-то время меня здесь не будет, — продолжала она болтать. — Итак, вы идете к Хадсонам! Интересно, как вы поладите с ними. Старая леди просто мегера, но Кристина мне нравится. Она попала в неприятную историю, но я не люблю сплетен… Хотя должна вас предупредить, эта Мэйбл Смит… Придерживайте свои языки, когда проходите мимо ее владений. Ее сад идет параллельно дороге, а у нее есть привычка ползать на коленях вдоль изгороди. Эта женщина буквально по крупицам собирает новости.

— Ползает на коленях вдоль изгороди? — удивились обе девушки.

— Разумеется, она не признается в этом. Скажет, что пропалывает сорняки, если вы застанете ее за этим занятием. Но я считаю, что она постоянно сует нос в чужие дела. Поэтому будьте осторожны.

Джоанна встретилась глазами с Евой, и они обе расхохотались. Вот она, загадочная «маленькая птичка» мисс Смит! Она, должно быть, слышала, как они, идя вдоль изгороди, обсуждали предстоящий визит в «Яблоневый сад».

— Послушайте, мы не можем больше задерживаться. Пора идти, — напомнила Ева.

Мисс Симпсон с гордостью продемонстрировала им улучшения в своем доме. Кухня была увеличена благодаря пристроенному эркеру с окном, выходящему в сад.

— Я назвала его моей нишей для завтрака, — сообщила Мелисса. — Здесь я поставлю стол и буду наблюдать за птицами, пока ем. Я не такой страстный садовод, как мисс Смит, хотя успехи других людей восхищают меня. Мой маленький сад будет прибежищем для птиц. Это будет просто небольшая лужайка, окруженная цветущими кустами, деревьями и весенними цветами. Сейчас там беспорядок, но я полна планов.

— А что это такое? — спросил Стивен.

— Мой колодец. Я не пользуюсь водой оттуда, но это прекрасный холодильник.

Мелисса объяснила, что спускает на веревке в колодец корзину, чтобы она не доставала до воды, а в нее складывает масло, сливки и все, что ей хочется сохранить свежим.

— Какая прекрасная идея! — воскликнула Джоанна.

Дети рвались наружу посмотреть такое замечательное изобретение, но Ева удержала их, сказав, что они опаздывают. Мелисса взяла с них обещание, что они придут как-нибудь в другой раз и все подробно осмотрят.

Когда они наконец простились, Ева сказала:

— Не стоит поощрять эту женщину. Она может стать надоедливой.

— О, Ева! — Джоанна была разочарована. — Мне она понравилась. Такая забавная: живая и веселая. Я никогда раньше не встречалась с писателями.

— Она школьная учительница и пишет не романы, а маленькие брошюры о травах. Мне не хотелось бы, чтобы она бегала туда-сюда, надоедая своей болтовней. Еще немного, и я полезла бы на стену.

— Завтра она возвращается в Лондон, так что не волнуйся.

— Но она проводит здесь летние каникулы и, возможно, будет приезжать на уик-энды.

Джоанна понизила голос:

— Мы приближаемся к саду мисс Смит. Вероятно, будет лучше, если мы не станем обсуждать Мелиссу, проходя мимо…

Не было никаких признаков пропалывающей или притворяющейся, что пропалывает грядки, мисс Смит, но, проходя мимо калитки, они увидели, как на окне гостиной колыхнулась занавеска.

— За нами наблюдают, — прошептала Джоанна.

— Это место начинает действовать мне на нервы, — гневно заявила Ева. — Дурацкое шпионство! Думаю, Джейк Хадсон был прав. Мисс Мэйбл Смит старая сплетница, и мисс Мелисса Симпсон ничуть не лучше. Мы должны вести себя сдержанно с ними обеими. И если ты не хочешь быть причисленной к кругу деревенских кумушек, не предлагай ей помощь в поисках растений.