Фрэнни Тэлбот - После грозы

• Название: После грозы
• Автор: Фрэнни Тэлбот
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-7024-1700-3

До двадцати семи лет Элси жила в своем крохотном мирке — работа, помощь церковной общине, нехитрые развлечения. Но в один прекрасный день всему этому наступил конец. К ней пришла любовь в лице частного детектива, мужественного красавца Пирса Доула. Неповторимый шарм Элен тоже не оставил его равнодушным. Но вот проблема — Пирс по натуре одинокий холостяк и не намерен связывать себя семейными узами. У их отношений нет и не может быть будущего! — считает он. Так ли это на самом деле?..

---

— Чего не знаю, того не знаю, — ответил Пирс. — Главное, ты не волнуйся! Пока мы с Фоксом рядом, опасность тебе не грозит!

Просто удивительно! Элен не верила своим ушам. Кто-то обещает взять ее под защиту! Надо же. Чрезвычайно романтично, как в сказке: красавец мужчина и огромный пес.

Пирс искоса взглянул на нее. Он прямо излучает энергию, подумала Элен. Высокий, широкоплечий, темноволосый. Но дело даже не в этом. Он обладает не только физической, но и какой-то внутренней силой. От него буквально веет спокойствием и уверенностью. Вот и ей он смог вернуть самообладание.

— Я боялся, что ты сбежишь! — сказал он.

— Разве я могла? — ответила Элен. — Ты из-за меня попал в эту передрягу. Должна же я отплатить добром за добро! Все равно от меня мало было толку. Пока я добралась до биты, исход схватки был уже предрешен.

Пирс улыбнулся. От этой улыбки у Элен холодок пробежал по коже. Ей так нужны его поддержка, его доверие! Но сколько сил понадобится приложить, чтобы этого добиться!

Она вспомнила его глаза, засветившиеся от желания, вспомнила страстный поцелуй и объятия, в которых чувствуешь себя такой защищенной.

— Ответь лучше ты мне. Почему ты думал, что я убегу?

Пирс моргнул.

— Как же иначе? Эти двое громил жутко тебя испугали. Бегство вполне логичный поступок в такой ситуации.

— Но не могла же я убежать и оставить того, кто бросился на мою защиту. Ты рисковал жизнью из-за меня.

Он бросил на нее взгляд, полный нежности и восхищения. Но тут же осекся и принялся оглядывать дорогу.

— Думаешь, они вернутся?

— Вряд ли, — сказал Пирс. — Я не вижу ничего подозрительного, да и Фокс, похоже, не чует опасности.

Гораздо важнее сейчас другая проблема: почему это вдруг ему так не хочется высвобождать руку? С чего это он начал поглаживать ее ладонь подушечкой большого пальца?

Ответ, конечно, напрашивается сам собой — чтобы успокоить, убедить, что все в порядке. Зачем же еще?

— Отвезешь меня в Сейделл? — спросила Элен. — Теперь тебе волей-неволей придется поверить, что я сказала правду. Кто-то и впрямь за мной охотится. То, что они меня обнаружили, говорит о том, что они за тобой следили. Думали, что ты выведешь их на мой след. Так и случилось. К счастью, ты меня не дал в обиду.

Да уж! Поразмыслить и впрямь есть над чем. О том, что Пирс получил задание, знали немногие: Старик, мистер Кирк, дядя Элен и члены церковного совета, посоветовавшие Джексону обратиться в сыскное агентство. Да, он еще показал фото Элен полицейскому. Но полиция в деле явно не замешана.

Факт остается фактом: бандиты знали Элен по имени. Стало быть, дело не в ограблении и ни с кем они ее не спутали.

— Надо позвонить, — твердо произнес Пирс.

Припарковавшись на обочине, он вышел из машины, захватив сотовый телефон. Ключи оставил в замке зажигания — так Элен будет знать: он ей доверяет.

— Не волнуйся, я скоро! Фокс будет с тобой.

В ту же секунду овчарка прыгнула на переднее сиденье и уселась между Элен и рулем, тыкаясь мордой ей в грудь. Оглянувшись, Пирс увидел, что она легонько поглаживает его здоровенную голову. Значит, и пес почувствовал в ней не врага, а друга, иначе бы ни за что не позволил себя гладить.

Со второго же гудка на том конце провода сняли трубку.

— Кирк слушает.

— Доул, — представился Пирс. — У меня проблемы.

Он изложил Кирку, к чему привели его поиски. Не упустил ни нападения бандитов, ни того, что машина Элен Джексон исчезла без следа.

— Вряд ли Старику придутся по душе осложнения, — заметил Кирк. — Что намереваешься делать?

— Я знаю одно: передавать ее клиенту пока опасно. Неизвестно, кто подослал этих качков. И в полицию Сейделла я обратиться не могу: узнав об ограблении и о том, что Элен ударила своего дядю, они должны будут возбудить дело. Если же решат, что она психопатка, представляющая опасность для окружающих, не миновать ей лечебницы. А это может сильно облегчить задачу тем ребятам, которые ее преследуют. К тому же наш клиент просил полицию в дело не вмешивать. Вот я и подумал: лучше всего Элен Джексон пока не выплывать на поверхность, а я тем временем тихонько разберусь что к чему.

Подумав, Кирк согласился.

— Ладно, пусть будет так, но под твою ответственность. Помни: мисс Джексон не владеет собой и полагаться на ее слово, возможно, опасно. От ее дяди мы не узнаем подробностей, он лишь может высказать свои догадки. Постарайся выяснить, что она помнит, и проследить ее передвижения. Я тем временем соберу о ней полное досье. Да, опиши человека, который, по ее словам, хотел ее убить. Возможно, нам с этим повезет.

Вернувшись к машине, Пирс обнаружил, что Элен и не думала исчезать: она играла с собакой.

— Полезай на место! — приказал он Фоксу.

— Каково твое решение? — спросила Элен прохладным тоном. — Мне не хотелось бы впускать в свою жизнь незнакомцев, но я нуждаюсь в твоей помощи. Однако мне не нравится ложь.

— Ложь? Ты о чем?

— Я знаю, кто ты.

— Вот оно что!

— Да. Пирс Доул. Тридцать лет. Должность — сотрудник сыскного агентства «Эгрет».

Пирс невольно проверил, на месте ли бумажник. Вроде все в порядке.

— Откуда ты узнала?

Элен кивнула на отделение для перчаток.

— Пока ты говорил по телефону, у меня было достаточно времени, чтобы туда заглянуть. Машина принадлежит агентству, но записана на твое имя. Я слышала об «Эгрете». Ваше агентство считается одним из лучших, хотя известно, что, если понадобится, вы готовы преступить закон.

— Да, похоже, Элен, я тебя недооценил. Прости. В следующий раз буду держать лицензию в бумажнике.

— Если у меня пробелы в памяти, это еще не значит, что я не в состоянии логически мыслить! Я в беде, это точно. Жизнь моя висит на волоске. Но в чем моя вина, я не знаю. В такой ситуации мне нужен друг, союзник. И теперь настала твоя очередь сделать ход. Скажи, кто ты мне: друг или враг?

Можно, разумеется, попытаться заговорить ей зубы, успокоить, сказать, что она преувеличивает опасность. Но ложь с ней, похоже, не сработает.

— Пока я не могу сказать с уверенностью. Обещаю лишь одно — я сначала выясню все о той передряге, в которую ты попала. И не выдам тебя никому, пока не пойму, кто тут жертва.

— Понятно, — кивнула она.

Положение не из легких. Рядом с ним девушка, которая носит трусики, разрисованные изображениями Микки-Мауса. Воплощение женской красоты и невинности. Но не обманчивое ли это впечатление? Судя по рассказам ее дяди, она страдает расстройством психики. Может, и впрямь она его ударила!

Только теперь, приглядевшись, он заметил розоватый шрам у нее на затылке. Значит, ей в самом деле пытались нанести увечье?

— Сейчас поедем в частную клинику в Сейделле.

— Не надо! Что, если туда заявятся люди, которые за мной охотятся?

— Вряд ли. Те двое, кого подослали к тебе, были хоть и крутые парни, но не из лучших. За твоим домом и за работой, скорее всего, установлена слежка. Однако, чтобы следить за другими местами, где ты, возможно, появишься, требуется много людей. Судя по всему, заказчики такими ресурсами не располагают. У тебя на затылке шишка и шрам. Значит, кто-то ударил тебя по голове. Отсюда и пробелы в памяти. В клинике работает врач, связанный с нашим агентством. Он тебя осмотрит, не докладывая о нашем визите. Что, если у тебя сотрясение? Надо выяснить.

— Никуда я не поеду! Ненавижу больницы!

— Это не обсуждается.

— Еще чего! Останови машину!

Он лишь искоса взглянул на нее.

— Тормози! — крикнула она. — Никуда я с тобой не поеду, если не хочешь меня выслушать.

Ответа не последовало. Тогда Элен схватилась за ручку дверцы. К счастью, Пирс оказался проворнее и успел схватить ее за запястье.

— Съезжай на обочину, если не хочешь, чтобы мы оба пополнили список ДТП!

— Какого черта? — рявкнул он, остановившись на обочине.

— Сам видишь, Пирс, мне нелегко приходится. Меня ударили по голове, у меня провалы в памяти. В таком положении мне просто необходима чья-то помощь. Но ты и сам не уверен, на чьей ты стороне — на моей или нет. Поэтому и я не знаю, могу ли до конца тебе доверять. А тут ты вознамерился куда-то тащить меня против моей воли! — С этими словами она открыла дверцу.

Пирс схватил ее за руку.

— Отпусти! — Она вырвалась. — Может, ты и здорово дерешься, но мною командовать я никому не позволю!

— Ничего не выйдет. Меня наняли сделать так, чтобы с тобой ничего не случилось. Значит, я просто обязан за тобой проследить, даже если придется защищать тебя от тебя самой.

— Думаешь, я сошла с ума? Обращаешься со мной так, будто я сама не могу принять решение!

— Разумеется, не можешь! Ты в подобных делах новичок!

Ее глаза наполнились слезами.

— Не вздумай! — буркнул Пирс. Одна мысль о том, что Элен заплачет, была ему невыносима. — Извини, зря я так с тобой… Прости!