Лана Ежова - Принцесса Севера

• Название: Принцесса Севера
• Автор: Лана Ежова
• Жанр: Фэнтези

Братство магов прозевало исполнение страшного пророчества. Император потерял право самому выбирать кандидатов в мужья для дочери. Демон проклятого колдуна напал на принцессу. Ну а я, ее скромный двойник, одаренная магичка и просто сирота с темным прошлым, как всегда крайняя. Соглашаясь принять чужую внешность, разве могла представить, что после очередного покушения разделю тело вместе с душой погибшего телохранителя?! Теперь, чтобы выжить, нам нужно за один лунный цикл сбежать из дворца, уйти от погони, попасть в храм Судьбы… Демоны, некроманты и прочие неудачники, прочь с нашей дороги!

---

– Уж не я ли виноват?

– Вполне вероятно, точно не уверена…

– Нахалка, – перебил меня маг и торжественно вручил ложку. – Или сама ешь, или буду кормить тебя, как ребенка, внученька.

– Конечно-конечно! Ложечку за маму, ложечку за папу…

Продолжить не дал упомянутый столовый прибор, наполненный кашей, который маг подсунул мне прямо под нос. Из какого-то желтого мелкодробленого зерна, щедро сдобренная маслом и специями, она дразнила обоняние, и я принялась за еду.

На самом деле я зверски проголодалась, но дурачиться с парнем было весело. В итоге десерт я доедала из ложки, которая находилась все-таки в руках Юлиана. Вначале завтрака Грэм что-то бурчал о дурочках, флиртующих с опасными личностями, потом мысленно махнул рукой и притих. И на время я забыла о его присутствии.

– Вот умница! А теперь ложечку за четвертого магистра Братства, за Петера Воронова. Молодец. Так, за кого ты еще не ела? О! За императора Северной империи!

За своего нанимателя, от которого сбежала, спасая жизнь, ложку ягодного мусса я еще проглотила. Но когда Юлиан предложил следующую кандидатуру – второго регента Эвгуста – закашлялась и отвернулась от кормильца.

– Хочешь, чтобы черномаг остался голодным?

– Поверь, этот никогда не останется голодным.

– Говоришь так, будто его знаешь.

Состроив загадочный вид, пожала плечами и перевела разговор на другую тему.

– Спасибо за вкусный завтрак, – поблагодарила мага, – а теперь уйди, пожалуйста, я хочу переодеться.

– Не прогоняй, вдруг пригожусь? Крючочки застегнуть, например, – предложил Юлиан и подмигнул.

– Не переживай, все крючочки будут спереди.

– Откуда подобная уверенность? Ты ведь еще не видела одежду, оставленную для тебя хозяйкой? Не отказывайся от предложенного, – мурлыкнул парень игриво.

– Я как-то привыкла быть самостоятельной.

– Печальное качество для красивой девушки, – его голос утратил шутливый тон, став серьезным. Хотела возмутиться столь дикому заявлению, но маг продолжил: – Женщине нужна независимость лишь до тех пор, пока она не найдет того, из-за чьей широкой спины уютно выглядывать.

Я обалдела от его взглядов на отношения полов. Но еще больше сбило с толку выражение карих глаз парня, которые светились непривычной теплотой и еще одной эмоцией, которую тогда не смогла распознать.

И когда Юлиан осторожно протянул руку к моему лицу, я почему-то не увернулась от наглой конечности, продолжая сидеть неподвижно. Возможно, потому что вспомнила волнительный момент, когда попутчик отдавал мне свой артефакт на хранение?

Он ласково провел кончиками пальцев возле правого уголка рта – и мои губы загорелись, словно я только что дегустировала острое блюдо.

– Крошка от пирога, – объяснил невозмутимо маг и убрал ладонь.

– Какая я неаккуратная, – прошептала, не отводя глаз.

– Нет, ты – само совершенство, – внезапно севшим голосом возразил парень и нежно обхватил мое лицо ладонями.

Теперь я поняла выражение про бабочек в животе…

«Да целуйтесь уже!»

В предвкушении поцелуя забыла обо всем на свете, поэтому вопль Грэма прозвучал гневным гласом богов над головами нечестивцев. Я вывернулась из рук мага, отчаянно краснея. Как я могла забыть о сатурийце! Какой позор…

– Юлиан, выйди, пожалуйста, мне нужно одеться, – глухо попросила попутчика, опустив глаза.

Маг, забрав поднос с пустой посудой, тотчас вышел. Обиделся.

«Я бы тоже обиделся, – довольный собой согласился Грэм. – Нет большего оскорбления, чем шарахающаяся от тебя желанная женщина. Но, запомни Эва, чем дольше охотник гоняется за дичью, тем выше ценит добытый трофей».

Игнорируя доморощенного знатока дел сердечных, посетила ванную комнату, а затем принялась одеваться. Белоснежная блузка с двумя десятками пуговичек и расширяющаяся книзу юбка из шелестящей серой с серебристыми переливами ткани – прошлогодняя мода Семиграда докатилась и до аристократии Пустыни. И да, пуговицы находились спереди, так что я легко обошлась без посторонней помощи.

«Эва, ты на меня дуешься?»

Храня мысленное молчание с соседом по телу, занялась прической и лицом: волосы закрутила в тугой пучок и скрепила магией, потом, используя способности хэмелла, добавила яркости губам и, удлинив, затемнила ресницы. Все-таки удобно быть многоликой – даже потеряв среди прочих вещей косметику, я могла оставаться привлекательной.

«А что я должен молчать и позволять тебе кувыркаться в постели с подозрительным мужиком? – возмутился сатуриец. – Пока я делю с тобой тело, никто не прикоснется к тебе, поняла?»

«Ты ревнуешь, Грэм?» – не удержалась от насмешки.

«Помечтай, Эва», – отбрил телохранитель.

В одиночестве я пребывала недолго. В комнату, вежливо постучав, вошел темноволосый мужчина, лицом и фигурой похожий на моего спасителя Карима Эспинса. Я отошла от окна и сделала несколько шагов в его сторону. Явное родство подтверждало и то чувство, что я испытала при встрече с арбитром, – ничем не оправданное доверие и спокойствие в его присутствии. Опасное свойство этой семьи – умение внушить ничем не заслуженное расположение с первых мгновений общения – настораживало Грэма, но не меня.

– Доброго и светлого дня, риэлла, – импозантный брюнет с шрамом на скуле поставил поднос с едой на столик у кровати. – Меня зовут Вариор Эспинс, я целитель и дядя тех недоумков, что не сумели уберечь вас от артефакта Мульхема. И я пришел к вам с завтраком и несколькими вопросами.

Деловитость, открытость и напористость речи старшего Эспинса усилила мою симпатию. Это не расчетливый интриган Альберт Элевтийский, в его словах и поступках не нужно искать двойное дно.

– И вам доброго и светлого, магистр, – я уважительно поклонилась магу. – Благодарю за заботу, хоть я уже позавтракала, но выпить чашку чая в вашей компании не откажусь. И, конечно, если смогу, то отвечу на ваши вопросы.

Мне не показалось, и Вариор Эспинс вздохнул с облегчением?

«Не показалось, – ворчливо отозвался Грэм. – Похоже, мужик опасался, что ты в обморок упадешь от счастья, когда услышишь, кто пришел к тебе с визитом. Он ведь не знает, что как двойник северной принцессы ты привычна к общению с великими людьми Межграничья».

Хм, к сатурийцу вместе с хорошим настроением вернулась и его ирония.

Тем временем магистр ордена Огня разлил чай в чашки и с комфортом устроился в одном из кресел.

– Я не буду терять время даром, сразу перейду к интересующему меня вопросу. Племянник сообщил, что вы общались с послом Вискура?

– Сложно назвать это общением, но да, мы пересекались пару раз.

– Каково его физическое и эмоциональное состояние?

– Он здоров, а вот эмоции… сами подумайте, что он испытывает? Отправился налаживать отношение с Дюжиной – и попал в рабство.

Эспинс затеребил воротник рубашки, словно тот стал ему жать, стесняя дыхание. Он хотел что-то еще спросить, но я была быстрее:

– Магистр, ваш племянник уверял, что я не пленница в вашем доме и тем более не рабыня. И еще завтра он сопроводит меня в храм Судьбы.

– Эва, конечно, вы не пленница! А говорить о рабстве в свободолюбивом полисе Мектуб – вообще оскорбление! – магистр возмущенно вскочил с кресла. – Эспинсы – прямые потомки великого предтечи Антара, и мы всегда стояли на страже его заветов! Знаете ли вы, сколько Эспинсы сделали для возникновения такого явления как арбитраж и вольные города-полисы? Мы и только мы стояли у истоков…

Похоже, магистра, взнуздавшего любимый конек, понесло. Надо спасать положение.

– Простите, – попыталась извинениями прервать намечающуюся лекцию по истории, – я не хотела обидеть вас.

Маг отмахнулся от моих слов и продолжил высокопарную речь о влиянии рода Эспинс на ход истории.

Минут через пятнадцать, когда я перестала даже делать вид, что слушаю, огневик вдруг оборвал недоговоренную фразу и, пристально глядя на меня, подозрительно довольным голосом заявил:

– Карим на несколько дней уехал по делам ордена. Да и вообще, в храм Судьбы вы не попадете.

«Я же говорил! – торжествующе завопил Грэм в моей многострадальной, переполненной датами и фактами голове. – Тебя пустят на опыты!»

– Как не попаду? – поражено воскликнула я.

– В ближайшие дни, – уточнил Вариор Эспинс. – Храм закрыт для посетителей на пять белых ночей.

Злость сменили облегчение и досада. Белые ночи – время, когда падчерицы Судьбы молят покровительницу о милости дать знак: остается настоятельница любимой дочерью богини или настал час поиска нового оракула.

«Демократичный обычай», – хмыкнул Грэм.

«Не обольщайся. Возможно, когда боги ходили по земле, так и было. Ну а сейчас каждая настоятельница старается удерживать власть в своих руках по возможности дольше. И передают титул оракула и статус дочери богини не самой способной падчерице, а своей ставленнице. Последние три поколения настоятельниц вообще родственницы. Даже в старшие жрицы пробиваются не одаренные, а те, кто клянется в верности не богине, а настоятельнице».