Рейчел Кейн - Пиршество демонов

• Название: Пиршество демонов
• Автор: Рейчел Кейн
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-49514-6

Морганвилль - и так не самое приятное место в штате Техас, ибо власть наряду с людьми в нем делят вампиры. Но в придачу к привычной нечисти в городе объявился Бишоп, вампир "старой школы", выходец из древних времен, для которого не писаны никакие правила. К тому же он отец Амелии, местной королевы вампиров, всевластной хозяйки города. И этот незваный гость, наводящий ужас даже на детей ночи, объявляет бал-маскарад. Шестнадцатилетняя Клер, ученица вампира Мирнина, мага, изобретателя и… убийцы, не получившая приглашение на маскарад, догадывается, что объявленный праздник лишь повод для решающей схватки между Амелией и ее отцом, и от того, чья будет победа, зависит будущее жителей Морганвилля. Поэтому ей просто необходимо проникнуть на маскарад вампиров и вмешаться в предстоящую драму.

---

- А что будет с моими собратьями, если ваши выздоровеют? - спросила Клер.

Лицо Мирнина приобрело отсутствующее выражение.

- За судьбу людей я не отвечаю. Амелия много потрудилась, чтобы в Морганвилле установилось равновесие, чтобы два наших вида могли жить в относительном согласии. Не думаю, что этот эксперимент как-то повлияет на ее позицию.

Что же, он мог думать, как ему угодно, но Клер лучше знала Амелию. В первую очередь она будет заботиться о своем народе, а уж потом о людях. Клер подозревала, что Морганвилль сам по себе эксперимент - а любой эксперимент заканчивается, когда получен результат.

И что тогда происходит с лабораторными крысами?

- Клер, я не монстр,- искренне сказал Мирнин.- И не допущу, чтобы ты так или иначе пострадала. Ты очень помогла нам, и о тебе позаботятся.

- А что будет с другими людьми?

- С какими? Ах, с твоими друзьями и родными? Да, конечно, им тоже обеспечат безопасность, как бы ни обернулось дело.

- Нет, Мирнин, я имею в виду всех остальных! Парня, который готовит гамбургеры в местном кафе! Хозяйку магазина секонд-хенд! Вообще всех!

- Клер, нельзя заботиться обо всех.- Ее слова явно застали Мирнина врасплох.- Это не соответствует ни нашей, ни вашей природе. Мы заботимся только о тех, кого знаем, с кем каким-то образом связаны. Я высоко ценю твой альтруизм, но…

- Не говорите мне о нашей и вашей природе! Вампиры и люди - не одно и то же…

- Разве? - Мирнин мягко похлопал ее по колену.- Я ученый. Ты тоже. У меня есть друзья, которых я люблю. У тебя тоже. В чем же разница?

- Я не высасываю свой обед из пакета!

Мирнин засмеялся, не обнажая клыков.

- Ох, Клер, неужели ты и впрямь воображаешь, будто поедание убитых животных менее отвратительно? Мы оба нуждаемся в пище и в обществе себе подобных, оба…

- Я не вытаскиваю ткань мозга из своего черепа! И не убиваю! А вы делаете это. И ничего не имеете против самой идеи убийства.

Он немного откинулся, вглядываясь в ее лицо.

- Нет, я очень даже против, иначе не стал бы терпеть таких речей от…

- От служанки? Потому что я и есть служанка? Или хуже того - рабыня? Ваша собственность?

- Ты расстроена.

- Да! Конечно, я расстроена.- Клер изо всех сил старалась сдерживаться, но ничего не получалось; боль бурлила в душе и рвалась наружу, словно пар под давлением.- Я сижу здесь, обсуждаю будущее человечества, а мои друзья и родные собираются на этот прием, и я не могу защитить их…

- Ш-ш-ш, дитя мое,- сказал он.- Праздник, да. Он состоится сегодня?

- Я даже толком не знаю, что это будет за мероприятие.

- Официальное признание Амелией Бишопа. Все вампиры Морганвилля, которые в состоянии прийти, должны дать ему клятву верности и преподнести символический дар.

Клер шмыгнула носом и вытерла лицо.

- Что за символический дар?

- Дар крови.- Мирнин не отрывал от нее взгляда темных глаз.- То есть человека. Ты не зря беспокоишься за своих друзей и родных. Он имеет право выбрать любого. Предполагается, что это церемониальный жест, обычай, берущий начало в глубине веков, однако сейчас дело может обернуться и по-другому.

И тут Клер наконец поняла - почему Амелия запретила ей идти на бал, почему Майкл пригласил не Еву, а Монику Моррелл. Это шахматы, и люди - пешки. Вампиры играют теми фигурами, которые не жаль потерять.

- Вы…- дрожащим голосом начала она, откашлялась и предприняла новую попытку.- Хотите сказать, что он может выбрать любого человека?

- Или взять всех, если пожелает.

- Вы знаете, что он это сделает. Убьет кого-нибудь.

- Скорее всего, да.

- Мы должны помешать ему! Мирнин… Почему она идет на это?

- Амелия никогда не отличалась храбростью. Если перевес не в ее пользу, она капитулирует; если силы почти равны, она пытается выиграть время и добиться преимущества. Она понимает, что не в ее силах одолеть Бишопа, даже если ее поддержит Оливер. Это долгая партия - она играет ее всю жизнь, и до конца еще далеко.- Глаза Мирнина вспыхнули, он улыбнулся.- Но Амелия подсчитывает свои шансы без учета меня. А если я буду на ее стороне, она может победить.

- Вы хотите пойти. На этот банкет.

Мирнин пригладил жилет и стряхнул с рукавов воображаемые пылинки.

- Конечно. И пойду - с тобой или без тебя. Что ты решила?

- Я… Амелия сказала…

- Да или нет?

- В таком случае… да.

- Нам потребуются костюмы. Не беспокойся, я знаю, где их взять.

- Я выгляжу нелепо,- сказала Клер. Кроме того, узнать ее не составляло труда.- Вы не можете придумать что-нибудь еще? Как-никак, мы собираемся пробраться туда тайком.

- Хватит болтать,- приказал Мирнин, накладывая на ее лицо грим.

Было непонятно, почему он так наслаждается происходящим, и Клер в который раз усомнилась, действительно ли лекарство принесло пользу. Похоже, у Амелии и впрямь были серьезные основания исключить старинного друга из расчетов, прикидывая свои шансы на победу, и запретить ему появляться на празднестве.

Однако в то же время Клер слишком хорошо знала Амелию. Если можно достичь цели, принеся в жертву несколько человеческих жизней, даже тех, которые дороги ее помощнице, королева сочтет это приемлемым. Но не Клер.

- Так, теперь закрой глаза,- распорядился Мирнин.

Клер подчинилась и почувствовала мягкое прикосновение кисточки к лицу. Когда она подняла веки, Мирнин отступил в сторону, предоставив ей разглядывать свое отражение в зеркале. И она увидела там абсолютно незнакомое создание!

Она по- прежнему смотрелась нелепо, однако вынуждена была признать, что совершенно не похожа на Клер Данверс. На лице, белизне которого позавидовала бы Ева, привлекали внимание полные красные губы и огромные, обведенные черным глаза с забавными нарисованными ресничками. К этому прилагался плотно облегающий костюм из туники и трико, весь усыпанный красными и черными стразами, и шляпа матадора.

- И кто же я теперь?

- Арлекин,- ответил Мирнин, по виду несколько разочарованный, и закружился, словно маленькая девочка в новом платье.- А я Пьеро.

Сам он был одет в белое, и в отличие от тесного костюма Клер его наряд вздымался вокруг тела свободными волнами. Под балахоном мелькали белые штаны, вокруг шеи громоздилась гофрированная оборка, на голове высилась белая шляпа в форме конуса. И тот же безумный грим, что и у Клер,- мертвенно-белая кожа, подведенные черным глаза, огромные алые губы, что вместе составляло феерическую картину.

- Интересно, вас вообще чему-нибудь учат в ваших школах?

- Уж не этому.

- Жаль. Надо полагать, ты пополняешь свое образование в основном при помощи Интернета. Ваша маска, мадам.- Он вручил ей простую маскарадную полумаску с узором в тех же красно-черных тонах, что и костюм.- Можешь сделать кувырок через голову? Вперед и назад?

- Я книжный червь, а не акробат.- Клер бросила на него безнадежный взгляд.

- Очень жаль.- Он тоже надел простую черную полумаску.- Ну, с костюмами все в порядке. Теперь нам требуется нечто, способное склонить чашу весов в нашу пользу, если дела пойдут совсем плохо. И, зная Бишопа, я уверен - так оно и будет.

Они находились на чердаке Стеклянного дома, окруженные множеством вещей, которые, похоже, пролежали тут целые столетия. Клер никогда не бывала здесь, даже не подозревала, что сюда можно попасть. Мирнин привел ее в потайную комнату, а потом надавил несколько кнопок на стене, и неожиданно открылась еще одна секретная дверь. За ней находился узкий пыльный коридор, заканчивающийся просторным складом. Эти костюмы Мирнин отыскал в сундуке, который, судя по виду, пережил Гражданскую войну, а туалетный столик, за которым сидела Клер, казался еще старше. Даже пыль на нем выглядела особенно древней.

Мирнин принялся рыться в грудах беспорядочно разбросанных вещей, бормоча что-то, похоже, на иностранном языке. Клер еще раз оглядела себя в зеркало. Грим и костюм придавали ей диковинный вид, но глаза оставались прежними, и в них трепетал страх. Неужели они решились на это?

Словно жуткий чертик из табакерки, Мирнин вдруг снова возник рядом, с огромным чемоданом в руках, и с таким грохотом поставил его на пол, что содрогнулся дом.

- Прошу! - Он откинул крышку и принял героическую позу.

Внутри лежало оружие - целая куча арбалетов, ножей, мечей, крестов, в том числе с грубо заостренными концами.

Порывшись в этом арсенале, Мирнин выудил грязный флакон, напоминавший средневековую склянку для духов.

- Святая вода,- заявил он.- Настоящая святая вода, не что-нибудь, освященная самим Папой Римским. Большая редкость.

- От кого остались все эти вещи?

- От людей, не преуспевших в их использовании. Я не рекомендовал бы пузырьки с легковоспламеняющейся жидкостью, вон те, зеленые. Она еще не утратила силу, однако косит всех подряд, как врагов, так и союзников. Святая вода хороша тем, что причиняет боль, но не убивает. Использовать смертоносное оружие тебе не стоит.

- Почему?