Надин Паркер - Величие жертвы

• Название: Величие жертвы
• Автор: Надин Паркер
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-1088-2

Натали Норвил приезжает учиться из Европы в Америку и подрабатывает няней в доме богатого бизнесмена Дэвида О'Коннора. Когда истекает срок ее визы, Дэвид, который доволен тем, что девушка с успехом заменяет его пятилетнему сыну мать, предлагает ей в качестве выхода из положения заключить фиктивный брак.

Ради того, чтобы маленький Ник был счастлив, Натали соглашается на это предложение, хотя понимает, что жить с человеком, которого она уже давно любит, — рядом, но не вместе, — ей будет нелегко.

Выдержит ли она это испытание, и как поведет себя Дэвид?..

---

— Все так. Но иногда обстоятельства меняются.

— И что же изменилось сейчас?

Дэвид машинально взъерошил свои красиво уложенные волосы.

— Я не знаю, как объяснить тебе…

Действительно ли он говорит о том, о чем она подумала? Натали наклонила голову и внимательно вгляделась в его лицо. Если так, то, может быть, не стоит сопротивляться физическому влечению, которое возникло между нами? — промелькнуло у нее в голове, но она тут же отвергла эту соблазнительную мысль. Нет, это неприемлемо. Чувства здесь ни при чем. Это брак по контракту, и она должна выполнить все оговоренные контрактом условия.

— Мы пошли на это ради Ника, а обстоятельства, связанные с ним, не изменились.

— Однако изменилось кое-что другое, — возразил Дэвид. — Именно об этом я и пытаюсь тебе сказать. Я не могу больше делать вид, что ничего не случилось.

— Дэвид! Вас опять к телефону. — На этот раз это была Сильвия, секретарша. — Кажется, тент не успеют привезти раньше четырех часов пополудни.

— Придумайте что-нибудь, — отмахнулся он. — Я занят.

— Но…

— К черту тент, оставьте нас одних! — рявкнул Дэвид.

— Извините, — поспешно сказала Сильвия и скрылась за дверью.

Он снова повернулся к Натали.

— Так вот, я говорил о том…

Но она жестом остановила его. Как бы ни было велико искушение, она не собирается впутывать секс в их отношения. В конце концов это плохо для нее кончится.

— Мне кажется, я поняла, о чем ты говоришь, но думаю, нам лучше оставить все так, как есть. Хорошо?

— Да, это твое право. Но, возможно, в такой ситуации жить три месяца в одном доме будет для нас обоих слишком тяжелым испытанием. Может быть, тебе стоит найти отдельную квартиру, не дожидаясь сентября, и приходить сюда только на день?

Эти слова подействовали на Натали как холодный душ.

— Если ты хочешь все отменить, то так и скажи, я пойму, — тихо сказала она.

— Я не собираюсь ничего отменять, — неожиданно сердитым тоном ответил он. — Итак, ты проведешь здесь все лето, пока не начнутся занятия в школе. Согласна?

Натали беззвучно проглотила комок подступивших к горлу слез.

— Да.

Они спустились вниз вместе, делая вид, что не замечают эмоционального барьера, разделившего их после этого разговора.

Во дворе Джейн давала указания официантам. Ник играл с соседской кошкой.

— Простите, мистер О'Коннор…

К ним подошел молодой человек в черной рясе, из-под которой виднелись красно-белые теннисные туфли, надетые на босу ногу.

Дэвид окинул странную фигуру с ног до головы, и ужасная догадка осенила его.

— Вы…

— Преподобный Беллами Седрик Гай. — Священник протянул ему руку, на которой блестело странное кольцо, и на его запястье звякнули несколько браслетов. — Мы договаривались с вами по телефону.

Поймав удивленный взгляд Натали, Дэвид смущенно откашлялся.

— Да, мы действительно договаривались, — признал он.

Священник протянул руку девушке.

— Рад познакомиться, мисс Норвил, — сказал он. — Позвольте поздравить вас с таким приятным событием.

— Благодарю вас, — машинально ответила она и попыталась высвободить руку. Неестественная улыбка застыла на ее лице. — Это вы будете проводить церемонию венчания?

— Именно так. — Священник широко улыбнулся, продолжая трясти ее руку. — Вам повезло, что я оказался свободен.

Натали опустила глаза на его палец.

— Какое у вас интересное кольцо.

— Да, действительно, интересное. — Беллами Седрик повернул голову льва, и открылась небольшая емкость. — Раньше в таких кольцах хранили яд или опиум, но, разумеется, я не использую его по назначению, — хихикнул он.

— Понятно. — Натали повернулась к Дэвиду. — Можно тебя на пару слов?

Он понял, что разговор будет не из приятных, но, повинуясь чувству долга, кивнул.

— Разумеется. Извините нас, — сказал он священнику.

— Конечно, конечно. — Беллами Седрик взял бокал с шампанским с подноса проходившей мимо официантки. — Я пока что представлюсь остальным. — И он направился к Джейн.

— Где Сильвия его откопала? — скрежеща зубами, спросила Натали.

— Она тут ни при чем. Это моя вина.

— Не может быть. — Девушка недоверчиво смотрела на своего жениха. — Откуда он взялся?

— Церковь Высшего духа, кажется, это так называется.

— Но как тебя угораздило? Ты хочешь устроить из нашего венчания фарс?

— Нет, я просто хотел организовать что-то более торжественное, чем просто регистрация в мэрии. А для этого нужен священник.

— Неужели ты не мог пригласить пресвитерианского пастора или методиста? В конце концов, мы сами могли бы съездить в какую-нибудь церковь. В Европе все так делают.

— У меня было слишком мало времени, — попытался оправдаться Дэвид. — Я звонил в разные места, но все священники были заняты. Беллами Седрик Гай оказался единственным, кто был свободен в субботу и не настаивал на предварительной беседе с нами.

— Ах, вот оно что! — с иронией воскликнула Натали. — Ты боялся, что нам не поверят.

— Я просто не хотел подвергать тебя этому испытанию раньше времени. Мы оба к нему еще не готовы.

Девушка криво улыбнулась.

— Этот преподобный Гай безусловно произведет впечатление на гостей.

— Угу, — хмыкнул Дэвид. — Они будут потрясены.

— Дэвид, дорогой, позволь тебя поздравить, — раздался позади них хрипловатый женский голос.

Тот нехотя повернулся навстречу худощавой даме лет сорока в темно-синем платье, перетянутом на талии широким белым поясом. На ее неестественно рыжих волосах криво сидела маленькая белая шляпка с синей лентой.

— Здравствуй, Эстер.

— Рональд передает тебе свои поздравления. Он очень занят и не смог приехать. — Дама повернулась к Натали. — Рада видеть вас, милочка. Надеюсь, Дэвид дал вам на сегодня отгул? — язвительно заметила она.

— Вообще-то, он дал мне отпуск на целую неделю, — холодно парировала Натали. — Хорошо, что вы приехали, Ник будет рад вас видеть.

Эстер кивнула и достала из сумочки сигарету.

— Разве я могла пропустить такое событие?

— Спасибо. Мы оба польщены, правда, Дэвид?

— Безусловно, — пробормотал тот.

— Я считала себя обязанной поближе познакомиться с будущей мачехой племянника, — сказала Эстер. — Но, насколько я понимаю, вам еще предстоит пройти собеседование в иммиграционной службе, прежде чем брак будет признан свершившимся, не так ли?

Натали постаралась придать себе беззаботный вид.

— Если вы имеете в виду получение гражданства, то до этого еще далеко — целых три года.

— Я имею в виду нечто другое, — прищурилась Эстер.

Некоторое время все трое стояли и молча смотрели друг на друга. Первой нарушила затянувшуюся паузу Натали.

— Дорогой, я думаю, нам надо поздороваться с остальными гостями, — сказала она, небрежно беря жениха под руку.

Этот жест удивил Дэвида, но он не подал виду.

— Ты права, — кивнул он. — Извини нас, Эстер.

— Разумеется. А где священник? Кто будет совершать обряд?

— Преподобный Беллами Седрик Гай. Ты узнаешь его, как только увидишь. Пока.

Едва они отошли от Эстер, как Натали незаметно убрала руку.

Гости все прибывали. Новые лица мелькали перед Натали, не оставляя в памяти никакого отпечатка. Люди выплывали из толпы, представлялись сами или их представлял Дэвид, произносили дежурные фразы и снова исчезали, видимо для того, чтобы обсудить с другими впечатление, которое произвела на них невеста.

Нет, совсем не о такой свадьбе мечтала она в юности. Впрочем, Дэвид был очень похож на жениха ее мечты, за исключением одной небольшой детали: он ее не любит, и их брак — лишь временный деловой союз.

Натали вспомнила своих родителей. Ее матери вообще не довелось надеть свадебное платье. Отец был женат на другой женщине и жил в другой стране. Он не мог развестись — это повредило бы его карьере. Конечно, он навещал дочь, поддерживал их с матерью материально, но это была совсем не та семья, о которой можно было мечтать.

И, возможно, сейчас я тоже совершаю ошибку, подумала девушка, беря на себя обязательства по отношению к человеку, которому безразлична. Для Дэвида смысл жизни составляет работа. Наверное, я сошла с ума, согласившись на такое…

Но ты сделала это не ради себя, напомнила себе Натали. Ник, одинокое маленькое существо, к которому ты так привязалась, нуждается в тебе!

За несколько минут до полудня все собрались на лужайке перед домом. Когда преподобный Беллами Седрик Гай занял свое место в центре, по толпе пронесся дружный вздох удивления. Натали закрыла глаза, молясь о том, чтобы не упасть в обморок до конца церемонии.

Голос священника оказался неожиданно зычным.

— Друзья, — объявил он, — мы собрались здесь, чтобы соединить Натали и Дэниела в блаженном брачном союзе.