Джастин Аллен - Черные псы пустыни

• Название: Черные псы пустыни
• Автор: Джастин Аллен
• Издательство: АСТ, Астрель-СПб
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-056829-1, 978-5-9725-1020-7

Урук, чернокожий гигант, могучий воин, искушенный как во владении мечом, так и в воровском деле, должен исполнить жестокую волю судьбы и погибнуть, спасая друга. Выбора у него действительно нет — либо умереть как трусливый шакал, либо возглавить борьбу жителей Шинара с белокожими, светловолосыми нифилим — захватчиками, пришедшими с северных пределов пустыни.

Динамичное повествование, основанное на древних шумерских легендах и мифах, кровавые сражения, человеческие жертвоприношения, воровские разборки, герои и предатели, прекрасные женщины и алчные боги — таким предстает жестокий мир людей накануне Всемирного Потопа. Еще не основан город Урук, еще не родился Ной и не пришел на землю Гильгамеш, но человеческие страсти не меняются веками — цепь времен неразрушима и черные псы пустыни и поныне жаждут крови.

---

Урук огляделся по сторонам, но решение не приходило на ум. Обойти, конечно, можно, но сколько на это уйдет драгоценного времени? Чтобы подойти к лагерю нифилимов, пока все еще спят, придется как-то пересечь эту преграду. Солнце ждать не станет.

Урук направился к востоку, высматривая, где бы пересечь эту рукотворную возвышенность. Ему много не нужно, лишь бы протиснуться. Придется перешагивать через трупы, но с этим Урук смирился.

Вот, наконец, и подходящее место. Нет, не свободный проход, куда там! Однако между трупами темнеют пятна земли, можно осторожно перейти на другую сторону. Урук закатал штаны. Ночной ветерок защекотал колени.

Он переступил через ближайшее тело. Самка дикаря. Череп ее раздроблен, виднеется мозг. Урук не смог сдержать гримасу отвращения, когда нога опустилась в липкую грязь возле рта убитой.

Дальше полужидкая масса стала глубже, нога вязла, приходилось вытаскивать ее со значительным усилием. Вокруг лодыжки лопались зловонные пузыри. «Могло быть и хуже, — утешил себя Урук. — Хорошо хоть, не пришлось наступать на мертвецов».

Наконец он выбрался на твердую землю. Вытащил из мешка бурдюк с водой, прополоскал рот, омыл ноги. Пустую емкость швырнул в сторону горы трупов. Если он найдет Джареда и сможет его освободить, вернутся они вдоль реки. Повторять свой сегодняшний путь Урук не хотел. Вообще не видеть бы этого поля… Забыть бы о нем…

К несчастью, судьба решила иначе.

Внезапно Урук услышал быстрые шаги. Прямо к нему шагала высокая стройная женщина. Ненужная встреча, но теперь ее не избежать.

Симха тоже удивилась, увидев черного человека. Негров она никогда не встречала, хотя и слышала о них всякие истории. Анта-Кане, например, утверждал, что когда-то ему удалось изловить чернокожего. Однако в рассказах негры отличались малым ростом, худобою и длинными руками. Этот же превосходил ростом любого воина-нифилима. Здоровенные руки, плечи, объемная грудная клетка… Из-за роста Симха сначала приняла его за одного из своих солдат.

— А ну, пошел отсюда! — прикрикнула она. — Живо в лагерь, и доживешь до утра.

Урук не понял ни слова, но по интонации догадался, что ему угрожает опасность. Он внимательно следил, что последует за словами, и не двигался с места.

Как и все нифилимы, Симха не интересовалась языками местных племен и не знала общего языка Шинара. Ее оружие железо, а не слово.

— Убирайся, или прикончу, — повторила она еще громче.

Урук не шевельнулся.

— Оглох? — Рука Симхи потянулась к мечу. В тот же момент меч Урука вылетел из ножен и направился в ее сторону. Два шага — три, если она побежит, — и Урук настигнет ее.

Оба замерли, глядя друг на друга.

— Хочешь подохнуть здесь? — спросила, наконец, Симха.

— Говори так, чтобы я понял, или молчи, — ответил Урук и слегка повел клинком.

— Ты где это взял? — В свете луны Симха разглядела оружие чернокожего. Меч его не хуже того, что висит за плечом командующей. Может, даже чуть длиннее. Она выхватила свое оружие и держала его так, чтобы он смог разглядеть. — Где ты нашел его? Я думала, что такой только у меня.

Урук пожал плечами.

— Они одинаковые.

Он, конечно, понимал, что обладает редким оружием, но никогда не воображал, будто такого больше ни у кого нет. Что есть у одного, может быть и у другого, как же иначе.

— Ур, — пояснил он. — Город Ур. Мне сказали, что меч этот сделан на севере.

Симха досадливо поморщилась. Они не поняла ни слова.

Урук повторил сказанное на всех семи языках, которые знал. Даже на своем родном попробовал, но собеседница стояла столбом и глазела на него, ничего не понимая.

Наконец негр замолчал. Хватит ему болтать, решила Симха. Много лет она гордилась своим оружием, считала, что равного ему нет на свете. И вот, какой-то чернокожий… Ужасно, ужасно!

— Давай сюда! — приказала она и шагнула к негру. Отдаст он оружие сам или она вынет меч из его мертвой руки — неважно. Главное, что этот меч сейчас окажется у нее.

Урук отступил на шаг.

Симха пригнулась и ударила негра в живот. Довольно тратить время. Пора забрать меч и продолжить поиски Бел. Но негр оказался вовсе не таким увальнем, каким выглядел. И хитер вдобавок.

Вместо того чтобы отпрянуть, как сделал бы на его месте любой обученный воин, он отбил удар и прыгнул к Симхе. Он тоже не собирался тянуть время.

Кулак его скользнул по челюсти командующей, и в глазах у нее поплыли разноцветные круги. Такой силы удара она еще не получала. Хрустнул сломанный зуб, сама она чуть не упала. Если бы удар оказался прямым, она бы свалилась без сознания.

Спасла Симху ее мгновенная реакция. Она слышала резкий выдох черного великана, почувствовала жаркую волну воздуха на своем лице. Он оказался рядом с ней. Слишком близко, чтобы быстро развернуться с клинком. Симха отскочила и услышала свист меча возле уха.

Зрение ее прояснилось, она даже успела открыть и закрыть рот, убедившись, что челюсть цела.

Урук не продолжал атаку.

Симха понимала, что по всем правилам она уже покойница. Но Урук допустил ошибку. Он поторопился. На таком близком расстоянии следует выбирать для удара ноги противника, а не голову или шею. Искалечив врага, можно его спокойно добить.

Теперь он заплатит за свою ошибку.

Симха отскочила вбок, следя, как Урук повернулся за ней. Странная у него защита, стойка какая-то вприсядку, меч вытянул вперед, как будто зверя пугает. Под кожей рук играют мышцы. Еще ошибка — в рукоять вцепился, слишком крепко держит. В общем, противник несерьезный, решила она, но тут же признала, что поторопилась с оценкой. Во-первых, она уже получила от него в зубы. Во-вторых, взгляд у него какой-то… слишком опытный.

Она сделала еще выпад, издали, метя в руку. Урук легко отбил удар. Слишком легко, сразу догадался он. Она играет, прощупывает врага, не хочет зря рисковать.

Внезапно Симха рванулась вперед, к его груди, оставив бок неприкрытым. Урук отбил выпад и должен был контратаковать, но почему-то не стал. Неспроста она подставила ему бок. Коварная кошка играет с добычей, готовая вонзить в нее зубы.

Вместо контратаки Урук снова отступил.

Симха удивилась. Почему он не ударил? Любой самый зеленый новичок увидел бы этот незащищенный бок. Он должен был ударить! И тут она догадалась. Еще одна роковая слабость чернокожего. Это ничтожество лишено основного инстинкта, присущего каждому нифилиму. В нем нет жажды убийства. Смерть врага не доставляет ему никакого удовольствия.

И Симха безжалостно набросилась на этого никчемного человека, на этого слизняка. Урук отступал шаг за шагом. Еще шаг назад. Еще. Все! За спиной выросла гора трупов.

Симха улыбнулась в предвкушении радостного момента. Сейчас на этом поле появится еще один мертвец, свеженький.

Меч ее все быстрее мелькал в воздухе, и жертва не всегда успевала отбивать клинок. Обе руки и нога негра уже кровоточили. А вот и первое попадание в грудь. Пока это только царапины, но они предвещают неминуемый конец. Сейчас он устанет и получит последний удар.

Урук уже был готов покориться судьбе. Хорошо, что пес сбежал — эта белая хищница не пощадила бы и зверя. Но тут ему вспомнилась старая история из раннего детства. Лев напал на охотника. Видя, что ему не убежать, охотник кинулся льву навстречу. Он вонзил нож в глотку хищника, убил его и спас свою жизнь. Нума называла этот прием «тропою клыка и когтя». Следовало броситься навстречу опасности, в зубы судьбы, подставить себя под удар, чтобы этого удара избежать. Нума любила повторять эту историю, но мало кто из соплеменников воспринимал притчу всерьез. Как-то старомодно она звучала, да и название — «Клык и коготь»… Но сейчас, отбиваясь от этой страшной женщины, Урук не видел иного выхода. Он сжался, приготовился, хотя не вполне верил в успех.

Симха заметила, что противник вдруг пригнулся. Она тоже устала. Руки гудели от ударов железа о железо. Открылась рана в боку. Челюсть ныла. Больше всего досаждал ушиб от удара топора — подарок лысого со шрамом. Пора кончать, пора!

И тут меч негра опустился, шея подставилась под удар. Симха удивилась, но подвоха не ожидала. Она обрадовалась победе. Наконец-то!

Урук видел направленный на него меч, несущий ему неминуемую смерть. Но если он сейчас и погибнет, то захватит с собой своего убийцу.

Меч Симхи опустился ему на голову. Урук удивился. Ему казалось, что удар должен был прийтись на шею. А теперь он останется не без головы, а только без ее половины. «Макушку смахнула, стерва», — подумал он, теряя сознание, и успел еще пожелать, чтобы его тело не всосала грязь.

Однако на самом деле Симха промахнулась. Каким-то образом этот настырный негр умудрился нырнуть под руку противницы, и вместо клинка в его голову врезался лишь кулак воительницы с зажатой в нем рукоятью. Удар сильный, от такого удара теряют сознание, что, собственно, с ним и произошло. Однако не погиб, мерзавец.