Джеки Браун - Ближе к сердцу

• Название: Ближе к сердцу
• Автор: Джеки Браун
• Жанр: Короткие любовные романы

От обычных девушек Холлин Салдани отличает только одно – корона, ведь она принцесса крошечного европейского королевства. Но жизнь ее совсем не похожа на сказку, и однажды Холли решает хотя бы на неделю сбежать из своего дворца на маленький остров, где в юности нашла свободу и любовь.

---

И только Хенк Вайтей зачем-то решил отличиться. Возможно, его готовность рисковать обусловлена тем, что во время вчерашней игры в покер в карманы Нейта перекочевали почти все его наличные и ему хотелось подзаработать, но вряд ли это можно считать оправданием для подобного риска.

Нейт поставил так и не открытое пиво и зашагал к воде — он знал, что в такую погоду пилоту понадобится его помощь, чтобы закрепить самолет у причала.

Самолет уже сел неподалеку у причала и теперь подскакивал на волнах, словно ничего не весил. В хорошую погоду Хенк и сам прекрасно закрепил бы «сессну», но сегодня у него не было и шанса.

Двигатель затих, Нейт сбросил обувь и пошел по воде к самолету. Дверь пилота открылась, и Хенк выпрыгнул из кабины.

— Тебе чертовски повезло, что ты не разбился, — недовольно сообщил ему Нейт.

— Привет, старик, ты даже не представляешь себе, как я рад тебя видеть, — жизнерадостно приветствовал его пилот.

— Догадываюсь. Может, поделишься, о чем ты думал, совершая вылет в такую погоду? Совсем рассудка лишился?

Хенку не пришлось отвечать, потому что дверь со стороны пассажира открылась и Нейту улыбнулась потрясающе красивая Девушка:

— Думаю, это моя вина. Я предложила мистеру. Вайтею тройную цену, если он сегодня доставит меня на остров.

Нейт был уверен, что уже слышал этот голос. Он вгляделся в лицо девушки, с огромными голубыми, как воды Хурона, глазами, изящным носиком и полными чувственными губами. Оно тоже показалось ему безумно знакомым.

Воспоминание было похоже на удар под дых. На мгновение он снова стал глупым беззаботным подростком, влюбленным в самую потрясающую девушку на свете... которая разбила его сердце на мелкие кусочки.

— Холли? — выдохнул он.

— Давно не виделись, Нейт.

Ей хватило наглости улыбнуться ему. Нейт скрипнул зубами, но промолчал. Он все еще чувствовал себя преданным, хоть и понимал, почему она не могла признаться ему.

Но это не значило, что сейчас ему не нужны объяснения.

— Почему ты здесь?

Улыбка исчезла с ее лица.

— Мне нужно было уехать. Устроить себе небольшие каникулы.

Нейт уже научился читать между строк. Он понял, чего она хочет: анонимности. Именно для этого ее бабушка-американка каждое лето привозила маленькую принцессу на остров. Пять лет подряд они приезжали в середине июня, брали в аренду самый большой и хорошо обставленный коттедж из тех, что сдавали его родители, и оставались до конца августа.

Когда они приехали в первый раз, ему было двенадцать, а Холли десять. Они быстро подружились и много времени проводили вместе. А когда Нейту исполнилось семнадцать, а ей пятнадцать, их отношения начали меняться, теперь их волновало совсем не то, кто быстрее проплывет от причала до доков.

— Так, значит, это из-за тебя бедняга Хенк чуть не погиб?

— Ты же понимаешь, я не мог отказаться, — развел руками Хенк, явно почувствовавший раздражение в тоне друга.

— Конечно, ведь никто не может отказать принцессе.

Пилот выглядел растерянным, зато Холли прекрасно поняла, что он имеет в виду.

— Я просто обычная девушка, Нейт, — наигранно рассмеялась она, но он видел напряжение в ее глазах. — Думаю, Хенка сподвигли на это приключение не мои красивые глаза, а солидная пачка денег, перекочевавшая в его карманы.

Но Нейт знал — ничто, касающееся ее, не было обычным. Он знал об этом еще до того, как родители рассказали ему о ее королевском происхождении.

Ветер усиливался, волны поднимались все выше, так что стоять по колено в воде становилось непросто. Нейт понял, что пора на время забыть о детских обидах и заняться делом, иначе самолет унесет.

Он подошел к кабине, из которой обеспокоенно выглядывала Холли.

— Положи руки мне на плечи, — велел он.

— Прошу прощения? — удивленно переспросила она, решив, что ослышалась.

Нейт кивнул в сторону берега:

— Или я отнесу тебя, или тебе придется добираться до берега самой, но не думаю, что твои хорошенькие туфли предназначены для подобной прогулки.

Он опустил взгляд на ее балетки из красной кожи с круглыми носками и тонкими изящными ремешками. Страшно было даже представить, сколько они стоят. А ее льняное платье с яркими цветами, наверное, стоило еще больше. На острове девушки могли позволить себе надеть что-то подобное на большой праздник, но для Холли это явно была повседневная одежда. Интересно, как она собиралась затеряться в толпе туристов, приезжающих на остров, в таком виде?

— Поторопись с решением. Я должен еще помочь Хенку закрепить самолет.

— Хорошо, — смущенно кивнула она и обняла его за плечи.

Нейт вспомнил, как она обнимала его раньше, прижимаясь всем телом, и его сердце болезненно сжалось. Только тогда Холли была худенькой девчонкой, с длинными тонкими руками и ногами, а сейчас он держал на руках потрясающую женщину, тело которой не могло оставить равнодушным ни одного мужчину.

Он направился к берегу, где собирался оставить Холли, чтобы вернуться и помочь Хенку.

Оставить ее? Нет, похоже, это невозможно. Нейт тешил себя мыслью, что давно забыл о принцессе, но на самом деле мысли о ней никогда не оставляли его. Вот и сейчас его кровь побежала быстрее лишь оттого, что он держал Холли в объятиях.

— Нейт! — Пальцы Холли испуганно впились в его спину, и Нейт понял, что ему не стоило отвлекаться.

Он покачнулся под напором большой волны, споткнулся о подводный камень, с трудом смог удержаться на ногах, но лишь для того, чтобы следующая волна сбила его с ног. Ему удалось смягчить падение, но они оба промокли до нитки.

Нейт ожидал бурю возмущения и едких комментариев и уже приготовил пару язвительных замечаний в ответ — в конце концов, она принцесса и не привыкла к такому обращению. Но вместо этого услышал звонкий смех Холли, а от самолета раздавался громовой хохот Хенка, который, несомненно, тоже стал свидетелем его падения. Оставалось надеяться, что шторм сорвет телефонную линию, иначе еще до заката над ним будет потешаться вся округа.

— Мягкое приземление, Натаниэль, спасибо, — сказала Холли, вставая и протягивая ему руку.

Нейт не выдержал и тоже рассмеялся, понимая, как глупо выглядит. Сейчас она была очень похожа на озорную девчонку, которую он когда-то знал.

— Прости, это все коварный камень, — сказал он, принимая ее помощь. — Возможно, мне удалось бы удержаться на ногах, но за те годы, которые мы не виделись, ты немного прибавила в весе.

От изумления рот Холли приоткрылся и стал похож на букву «О». Через секунду она рассмеялась и ткнула его в бок маленьким кулачком:

— Джентльмен не должен говорить подобного леди.

Нейт тяжело вздохнул. Она, конечно, шутила, но в ее словах была большая доля правды. Перед ним истинная леди, принцесса, а значит, между ними непреодолимая пропасть.

— Я лучше пойду помогу Хенку закрепить «сессну», — сказал он.

Погода продолжала ухудшаться, поэтому мужчины потратили почти полчаса на то, чтобы вытянуть самолет на берег, крепко привязать его к большому ясеню и убедиться, что до рассвета «сессна» уже никуда не денется. Нейту оставалось надеяться, что то же самое можно сказать обо всех лодках и яхтах, привязанных у причала.

Все это время Холли терпеливо ждала их, несмотря на то что мокрое платье прилипало к телу, в балетках хлюпала вода, а от холодного ветра по коже пробегал озноб.

— На сколько ты приехала? — спросил Нейт, с удивлением оглядывая большие дизайнерские чемоданы из тонкой кожи, которые принес Хенк.

— Наверное, на неделю, — неуверенно ответила она.

— Неделя, да? — Его вещи на неделю влезли бы в маленькую дорожную сумку.

— Я не знала, что мне может понадобиться.

На минуту Нейт забыл, что говорит с особой королевской крови.

— Как что? Пара футболок, шорты, кроссовки, возможно, куртка на случай плохой погоды и купальник.

— Все это у меня с собой. И еще пара вещей.

— Я так и понял, — усмехнулся он.

Наверное, в эти чемоданы вошла бы вся его одежда и еще половина всего, что есть в доме. Хотя чему он удивлялся? Он достаточно хорошо знал женщин, чтобы понимать, что у них совсем другое понимание выражения «самое необходимое».

Холли подняла самый маленький чемодан. У него были колесики, хотя вряд ли они могли пригодиться на песке.

— Прости за вторжение.

— Где ты собираешься остановиться?

— Я надеялась на коттедж, который мы всегда арендовали у твоих родителей, когда приезжали сюда.

— Родителей нет.

— Нет? — испуганно переспросила Холли.

— Они ушли на пенсию и переехали во Флориду, так что теперь я владелец этого отеля. — Он сам выбрал этот путь, отказавшись от работы управляющего в самом шикарном отеле Чикаго.

Если бы перед Нейтом была обычная девушка, он мог бы ожидать восхищения, ведь он прекрасно справлялся с управлением отелем, улучшил и расширил дело своей семьи. Но рядом с ним шла принцесса Холлин Салдани, которой предстояло в будущем управлять целым королевством. Он даже представить себе не мог, что нужно сделать, чтобы произвести на нее впечатление.