Джули Кагава - Сквозь зиму

• Название: Сквозь зиму
• Автор: Джули Кагава
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Бонусная история из цикла «Железные фейри». События разворачиваются после первой книги серии. Меган Чейз была обычной девушкой… пока она не обнаружила, что является принцессой Летних фейри. После побега от смертоносного Железного Короля, Меган должна выполнить свое обещание и вернуться в столь же опасный Зимний двор со своей запретной любовью, принцем Ясенем. Но сначала у Меган есть просьба: они должны навестить Пака — лучшего друга Меган и слугу ее отца, короля Оберона, — который был серьезно ранен, защищая Меган от Железных фейри. Все же, маленькое путешествие Меган и Ясеня не остается незамеченным. Они привлекли внимание древнего, могущественного охотника — врага, которого даже Ясень, возможно не в силах победить…

"Железные фэйри" — 1.5.

---

— Сюда.

Ясень потянул меня за руку на другую сторону поляны. Между двумя соснами, в скале, темнело пятно — вход в пещеру с острыми зубами-сосульками.

— Иди, — сказал Ясень, подталкивая меня вперед. — Спрячься внутри, быстрее.

Я осторожно взобралась по камням к входу, боясь удариться о сосульки, а затем выпрямилась и огляделась. Пещера была огромной и широкой, покрытой льдом и солнечным светом, вяло проникающим через трещины в своде, очень-очень высоко. Потолок искрился, каждый квадратный дюйм его был покрыт острыми сверкающими сосульками, некоторые из которых по размерам превышали рост Ясеня, не говоря уже о моем. Ветер выл по пещере и сосульки звенели подобно «музыке ветра»[4], заполняя пространство своеобразной песней.

— Ясень, — произнесла я, когда Ледяной принц проник в пещеру, стряхивай снег с волос. — Что…?

— Тсс, — Ясень приложил палец к моим губам и предупреждающе покачал головой. Он указал на скелеты, разбросанные по пещере и наполовину похороненные в снегу. Несколько костей крупных животных лежали на земле поблизости, упавшая сосулька выступала через чьи-то ребра. Я поморщилась и кивнула в знак понимания.

А потом что-то черное и чудовищное ворвалось в пещеру и уткнулось мне в лицо.

Ясень дернул меня назад и закрыл рот рукой, чтобы заглушить мой крик, когда зубы вновь щелкнули в нескольких сантиметрах от головы. Если бы Темный принц не прижимал руку к губам, я бы вновь закричала. Два горящих, желто-зеленых глаза неотрывно всматривались в мое лицо.

Это был волк, огромный черный волк размером с гризли, только более вытянутый, стройный, и пугающий. В тысячу раз страшнее самого большого голодного медведя, которого только можно встретить в лесах. Он не был одним из тех величественных созданий, которых мы видели на пути сквозь снежную пустыню. Это был бешеный зверь, каких показывают в фильмах ужасов про волков: с темным ворсистым мехом, слюнявой мордой и горящими голодными глазами. Оскалившись, чудовище продемонстрировало вытянутые белые клыки, которые были даже длиннее, чем мои руки. Слюна сгустками стекала с челюсти и, коснувшись снега, превращалась в лед. Только пройдя через вход, Охотник повернул морду в мою сторону и, могу поклясться, осклабился.

— Меган Чейз. Наконец, я нашел тебя.

Ясень оттаскивал меня дальше, двигаясь к другому концу пещеры, в то время как огромный волк бился и извивался в проходе, показывая всю тщетность попыток пройти через него. Мое сердце ухнуло, когда монстр вытянулся во весь рост. Казалось, он заполнил собой всю пещеру. Ясень завел меня за спину, прижимая к стене под скалистым навесом, и выхватил меч. Волк засмеялся и его глубокий смех мурашками пополз по моей коже. Закончив, он обнажил зубы в зверином оскале.

— Думаешь, что причинишь мне вред этой маленькой штучкой? — его гортанный голос эхом разнесся по пещере и сосульки зазвенели над ним, опасно покачиваясь.

— Ты знаешь, кто я, мальчик? — опустил он голову. — Я — Волк. Я старше, чем ты. Старше, чем Маб. Старше, чем самые древние фейри, что обитают в этом мире. Я был в истории еще тогда, когда люди не знали моего имени, и даже тогда они боялись.

Он сделал шаг вперед и его огромная лапа погрузилась в снег.

— Я волк из сказок, существо, что преследовало Красную Шапочку по дороге к домику Бабушки. Я волк, который становится человеком, но остается животным внутри. Мои истории численностью превосходят все легенды и мифы, когда-либо сказанные на этой земле, и ты не можешь меня убить.

— Я знаю, кто ты, — голос Ясеня слегка дрожал и это напугало меня еще больше. Ясень, бесстрашный, непоколебимый Ясень боялся этого монстра. И осознание этого

сковало меня ужасом. — Но ты здесь из-за Летней принцессы, а я дал обет привести ее ко Двору. Так что, я не могу позволить тебе забрать ее. — Он взмахнул мечом и магия Зимы завихрилась вокруг него. — Поэтому сначала тебе придется пройти через меня.

Волк ухмыльнулся.

— Как пожелаешь.

Зарычав он рванулся вперед. В раскрытой челюсти зиял широкий влажный язык, примостившийся меж свисающих клыков. Безумно быстро он преодолел расстояние между нами и прыгнул. На долю секунды в воздухе застыло темное пятно. Я отпрянула, когда волк почти приблизился, но Ясень с окружавшей его магией, стукнул рукояткой меча в стену.

Оглушительный треск эхом разнесся по пещере, словно выстрел. Потолок задрожал и сосульки, дико зазвенев, миллионами игл рухнули вниз. За доли секунд они превратились в смертельный блестящий дождь. На мгновение волк остановился, устремил взгляд вверх… а затем был погребен под тонной острых кристаллических осколков.

Я отвернулась, закрыв глаза, поскольку громкий визг застыл в воздухе вместе с грохотом бьющегося льда. Снег опал, звуки стихли и наступила тишина. Я начала присматриваться сквозь пальцы, но Ясень схватил меня за руку и прикрыл собой.

— Не смотри, — предупредил он тихо и я увидела брызги крови за его спиной. Алые капли просачивались сквозь снег, заставляя мой желудок болезненно сжаться. — Давай убираться отсюда.

Не глядя на темную массу в центре, мы покинули пещеру, карабкаясь через отверстие обратно к поляне. Падал снег, легкие тонкие хлопья танцевали на морозном ветру. Я сделала короткий вдох и мои легкие обжег холод, напомнив, что я все еще жива. Я поглядела на Ясеня, который, не отрываясь, смотрел на пещеру.

— Волк, — прошептал он под нос. — Большой Злой Волк. Немногие выжили, чтобы рассказать о встрече с ним. — Он покачал головой и удивленно посмотрел на меня. — Интересно, почему он преследовал тебя? Кто послал его выслеживать нас так далеко?

— Маб? — предположила я.

Ясень хмыкнул и его губы изогнулись в усмешке.

— Маб хочет видеть тебя живой, — сказал он, отойдя от пещеры и направляясь обратно к ущелью. Я натянула капюшон и поспешила за ним, утопая в снегу. — Мертвая ты бесполезна для нее. Она очень четко сказала мне об этом. Кроме того, она бы не подвергла меня такому риску, — он остановился, слегка нахмурившись. — Наверное.

Его голос звучал неуверенно. Я почувствовала острый укол сочувствия, ведь Ясень точно не знал, могла ли его королева, его собственная мать послать Волка за нами, не заботясь о его безопасности. Я преодолела последние несколько шагов и протянула пальцы, чтобы коснуться его руки.

Гигантская окровавленная голова Волка с ревом бросилась между нами, сбив меня с ног. Быстрее молнии Ясень вытащил свой меч, но было слишком поздно. Челюсти Волка сжались на его руке и он отбросил его в сторону. Я закричала.

— Я сказал тебе, ты не сможешь убить меня, — рычал Волк, подходя к Ясеню, который уже вскочил на ноги, держа меч наготове. Густая мохнатая шкура была вся в крови. Она капала непрекращающимся дождем на землю, источая слабые завитки пара в местах, где капли соприкасались со снегом. Сосульки торчали из его тела подобно сотням зубчатых копий. Но, несмотря на это, двигался он плавно, легко, словно вообще не чувствовал боли.

— Глупый мальчишка, — зарычал Волк, кружась вокруг Ясеня и оставляя багровый след за собой. — Ты не сможешь выиграть. Я бессмертен.

— Меган, беги, — приказал Ясень, но его глаза ни на секунду не оторвались от Волка. Его собственная кровь капала с руки и эфеса меча, окрашивая землю. — Зимний двор недалеко отсюда. Тебя защитят. Когда встретишь кого-нибудь, скажи, что это я послал тебя. А теперь, беги.

— Я не уйду без тебя!

— Уходи!

Волк встряхнулся, взметнув в воздух капельки крови, снега и сосулек.

— Я освобожусь через минуту, принцесса, — прорычал он, прижимаясь к земле. Мускулы напряглись под его косматой шкурой и сосульки, застрявшие в бедрах и костлявых ребрах, заблестели. — Ты готов, мальчик? Вот он я!

Он прыгнул. Ясень вскинул меч. А я закричала на Волка.

Волк обрушился на Ясеня всем своим весом, загоняя их обоих в снег. Он не обращал внимания на меч, хлеставший его по шкуре. Его массивные лапы врезались в грудь и руки Ясеня, прижав к телу ледяной клинок. Они упали на землю и охотник открыл свою огромную пасть, намереваясь откусить Ясеню голову.

Со всей силы, что у меня была, я врезалась в Волка, стремясь дотянуться до одного из ледяных копий, застрявших в его туловище. Острые края впивались в кожу, разодрав плотную ткань плаща, но я почувствовала, как копье глубже входит в его тело, засев между ребер. Огромное существо испустило пораженный, болезненный вопль и обернулось, пригвоздив своим пылающим желтым взглядом.

— Глупая девчонка! Что ты делаешь? Я пытаюсь помочь тебе!

Потрясенная я уставилась на него, почти задыхаясь от услышанного. Все еще лежащий под Волком Ясень, попытался встать, но две гигантские лапы не позволяли ему даже шевельнуться.

— О чем вы говорите? — потребовала я. — Отпустите Ясеня, если утверждаете, что помогаете мне.