Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  Значит, нет смысла противиться неизбежному. Принять правила игры, и радоваться, что священный титул еще ограждает разложившуюся Империю от завоевателей. Если не пытаться вернуть прошлое, не давать поводов решить сколенский вопрос силой - может, и хватит на его век. Что будет дальше - пусть болит голова у преемников. Так он думал еще вчера...

  А сегодня вдруг усомнился. Когда в Тронном зале на императорской аудиенции увидел двоих. Один - самый обычный мужик лет двадцати пяти, в меру потасканный - явно хлебнул лиха. Кард даже видел его пару раз во дворце - наверное, какой-то мелкий чиновник. Надо бы уточнить, кто такой и давно ли во дворце. А можно и не уточнять. Ничего особенного, так, мелкий чинуша. Если честно, плевать.

  Но с ним была девчонка, совсем еще юная, лет семнадцать, одетая как обычная крестьянка, в простеньких башмаках. Вроде бы тоже ничего особенного, и все же именно она приковала взгляд Карда. При том, что к его услугам были красивые, послушные и страстные рабыни - в любом количестве, а если их не хватит... Чтобы стать любовницей будущего Императора, любая придворная дама выпрыгнет из юбки и пустится во все тяжкие.

  Разумеется, наметанный глаз Карда оценил мягкие линии бедер и грудей, полные губы, длинную косу и точеную фигуру девчонки. Но не это потрясло Карда до глубины души и заставило по-новому взглянуть на свою жизнь.

  Она тоже видела в будущем кровь и смерть: расплату за лень и беспечность прежних поколений. Но она не боялась будущего. В ее взгляде, словах, жестах не было привычной обреченности. Она не жила прошлым, ища в нем забвения настоящего. Нет, девчонка верила, что и сейчас Империя может восстать из праха. Вера была неподдельной, она прямо-таки сквозила в каждом ее слове или жесте, во взгляде льдисто-серых, неожиданно строгих и властных глаз.

  Слушая ее рассказ, Кард не проникся страданиями простонародья Верхнего Сколена. Сами Боги определили одним вытирать ноги о других. Конечно, алки немного перегибают палку, старательно втаптывая недругов в грязь - но ничего такого, что нарушало бы установленный от века порядок. Подумаешь...

  А вот ее убежденность в том, что один Император может положить беззаконию предел, какая-то наивная вера во всемогущество сколенских владык - приятно удивили. Если она считает Императора высшим существом, значит, считает таковым и наследника престола. И если это удастся использовать...

  ...На середине речи Кард поймал себя на том, что не вслушивается в ее слова, зато неотрывно смотрит, как двигаются губы. В нижней части живота нарастал жар, Кард судорожно сглотнул. Он поймал себя на том, что хочет ее прямо сейчас, как никогда не хотел даже жену. Правда, там и хотеть было нечего, ее красота была последним, о чем думал отец, выбирая наследнику жену. Прежде, чем Аргильда умерла, она так и не успела порадовать его сыном, да хотя бы дочерью. Хочешь - не хочешь, а придется жениться еще раз. Отец все уши прожужжал: бездетный правитель для государства - отложенная смута.

  А не женишься - папаша может решить, что наследником должен стать кто-то другой. Впрочем, и просто жениться - не выход: если брак окажется бесплодным, слишком многие решат, что дело не в жене, а в муже. Ну что ж, безродная девка - самое то, чтобы доказать: будущий Император может. Кард улыбнулся: он принял решение.

  Кард отставил в сторону кувшин. Успеется. Лучше попробовать другое лакомство. Она, конечно, не красавица, напомаженным и разукрашенным придворным дамам не чета. Но определенно, есть в ней что-то такое, что выделяет из толпы. Даже из толпы податливых красавиц. А вот сам доклад рассматривать по существу не стоит, да, не стоит. С Амори шутки плохи. Иное дело -посетительница.

  Итак, вызываем девчонку, а этого, как его... Морреста? Нужно засадить в подземелье. Или... есть идея получше: алкский посланник, помнится, что-то говорил про некоего Морреста ван Вейфеля. Вроде бы он был летописцем у Амори, что-то там натворил, а как пришла пора отвечать - сбежал. Воровал, наверное - но все чиновники, по мнению Карда ван Валигара, откровенные воры. Это же как надо злоупотреблять служебным положением, чтобы выгнали за это? Валигар усмехнулся. Заодно и алкам угодим. Наивная девчонка, наверняка из какой-то низкой касты (и как таких вообще в храм пускают?), не представляет себе, как делается политика. Но он-то, в недалеком будущем Император - не сельская дурочка!

   Наследник престола улыбнулся. Разве верная подданная откажет будущему повелителю в такой малости? Он даже положил руку между ног, предчувствуя удовольствие. Другая рука дернула за шелковый шнурок. Служебная дверь открылась, в кабинет вбежал слуга.

  - Позови начальника "любопытствующих", - распорядился наследник престола.

  Начальник имперской контрразведки не замедлил явиться. Он был худ, как палка, столь же прям и высок, со льдисто-серыми глазами под копной темных, с проседью волос. Их немигающий, отстраненно-холодный взгляд напоминал змеиный. Да и имечко было под стать: Абшаг ван Арангур. "Абшаг" - это название ядовитой змеи, чей укус смертелен. В точку. Кард старался видеть его пореже: если честно, Абшага побаивался даже Император.

  - Чего изволите, ваше высочество?

  Голос - под стать внешности: помесь клекота грифа-трупоеда и шипения того самого абшага. Как его подчиненные-то не боятся? Хотя, скорее всего, боятся до дрожи - но именно поэтому работают и воруют понемногу.

  - Абшаг-катэ, наш венценосный отец сегодня принимали людей из Верхнего Сколена. Мужчина средних лет и светловолосая девчонка лет восемнадцати. Что вам о них известно? Вы ведь рассматриваете прошения об аудиенции, доклад...

  - Так точно, - отозвался Абшаг. - Мужчина - судя по говору, то ли алк, то ли алкский сколенец. Грамотен. В Старом Энгольде объявился недавно, но дом снимать не стал, устроился в Нижнемгороде. Последние полгода работал писцом втоого ранга в Первом открытом отделении Управления по делам провинций Министерства Горнорудного дела. Отзывы положительные. Родину покинул по невыясненным причинам. Мы навели справки у алкских резидентов - по их данным, там разыскивался за измену королевству летописец Моррест ван Вейфель. Но он считался погибшим во время мора в Самуре...

  Кард поперхнулся.

  - Мор?! Получается, у нас под боком свила гнездышко смерть, а мы хлопаем ушами?!

  - Ваше высочество, вы напрасно считаете ваших будущих подданных дураками. Каждого служащего во дворце проверяют лекари нашего Дознавательного отдела. И потом, он уже несколько месяцев работает во дворце, будь он заразен, мы бы знали!

  - Чем занимается? Он тот самый, да? Ну, которого искали алки... За что, кстати?

  - Занимается переписыванием несекретных бумаг. Не секрет ведь - грамотных даже во дворце кот наплакал. Мы взяли его на работу. Теперь о том, что говорят алки. Моррест ван Вейфель принадлежал к одной из жреческих каст в Кетадринской земле. Год назад был выписан королем Амори на должность королевского хрониста, но стал советником по делам Верхнего Сколена. Впоследствии вошел в контакт с противниками Амори, был обвинен в измене королевству. Вместе с незаконнорожденным принцем Альдином и рабыней бежал из Алкрифа. Пытался пробраться в Верхний Сколен, совершил нападение на пограничную заставу. Потом бежал в Самур, где живет... жила до недавнего времени сколенская община. Как было описано в докладе, она была уничтожена мором, возможно, и правда не без участия алков. Здесь следы Морреста ван Вейфеля теряются, но его описание и облик "нашего" Морреста совпадают, как и предположительный возраст. Скорее всего, он и есть тот человек.

  - Почему это не стало известно раньше?

  - Он поступил на службу под другим именем. Впрочем, мы уже тогда заподозрили неладное. Но когда делал доклад, назвался Моррестом. Мы не знаем, почему именно сейчас он решился обнародовать это имя. Наверное, он изначально действовал в сговоре с этой девкой и жрецами. Да и знание Самурского мора подтверждает...

  - Так он, значит, кетадрин? - полюбопытствовал Кард.

  - Что касается кетадринского происхождения, тут не все просто. Несомненно, он грамотен, и уже поэтому не может быть простолюдином. Он хорошо знает сколенский язык и письмо, более-менее умеет изъясняться по-алкски. А вот кетадринский язык в числе ему известных он не называл. Хотя, будь он кетадрином, именно это наречие назвал бы в первую очередь.

  - Может, скрывал специально? - усомнился Кард. Дело становилось все более интересным. "Это что же получается, - подумал он. - У нас, выходит, не дворец, а проходной двор? Отстойник для всяких авантюристов". - Если имя ложное...

  - У него не кетадринский акцент, ваше высочество. С имперских времен в столице живет немало кетадринов, мы знаем, как они говорят. Кое-кто служит и писцами - в том числе и тэзарцы. Было бы странно, если бы кетадрин не попытался общаться с земляками, но он не пытался. Наконец, когда мы выяснили сходство описаний (хоть и не полное, он значительно изменился), мы устроили ему очную ставку. Рядом посадили двух "подсматривающих" из числа завербованных кетадринских купцов. Услышав родную речь, он должен был, если не поддержать разговор, так выдать себя иначе: вздрогнуть, например, или посмотреть на них. Но он никак не отреагировал, будто и не слышал прежде кетадринской речи.