Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - Конечно, вам с наместником повезло. Наверное, сам король им гордится...

  Насмешки в ее словах мужичок вроде не уловил. Не все учились у храмовых дознавателей и риторов, которые умели распознавать малейшую фальшь... Когда-то это смешило, потом пришло понимание, что и сама была такой.

  - Поздно уже, - зевнул мужчина. Эвинне показалось, как-то деланно, но и не настолько, чтобы заподозрить что-то серьезное. - Давай-ка есть и спать, каттхая. Проходите.

  Из приоткрытой двери, действительно, доносились соблазнительные ароматы. Наверняка жареный карп, тушеные овощи, острые сколенские приправы и много зелени. Имелось даже пиво, из дешевых, конечно, но Эвинне и оно не было нужно.

  - Возблагодарим Справедливого за ниспосланную пищу.

  Эвинна и мужчина произнесли короткую молитву. Желудок недовольно заурчал, не евшая с утра девушка сглотнула слюну. Не так уж и плохо он тут устроился. Не похож на умирающего с голоду. Может, обманывает, пытаясь содрать с путницы побольше? Или просто нытик, которому и жизнь не в радость?

  - А сами-то вы, уважаемый, кто будете? - поинтересовалась Эвинна, когда плошка опустела. - Вы говорите, как образованный человек, а такие нынче редкость.

  - Я и есть образованный, - странно видеть на лице причудливую смесь самодовольства и в то же время уныния. - Вы правы, во всей этой дыре и словом-то перемолвиться не с кем, хорошо хоть, господин наместник писать-читать обучен... Люди меня зовут Дир ван Баван, я служил Справедливому Стиглону... Потом перестал. Теперь это неважно, ведь Алк Морской сильнее.

  - Вы не сколенец?

  - Нет. Я белхалг... Но какая разница, если не алк? Эх, хорошо быть алком...

  - Так вы жрец? - удивилась Эвинна. В ее голове не укладывалось, что человек столь высокого происхождения содержит харчевню. "Может, чем серьезным провинился?" - предположила она. Но не бывшей рабыне кого-то осуждать.

  - Я же сказал. Позвольте вас спросить, девушка - почему вы не живете, как заповедали Боги, тенью мужа и хранительницей очага, а странствуете по миру, словно не боитесь впасть в грех и соблазн?

  - Я тоже служу Справедливому Стиглону, и еще закону, - как учили, ответила Эвинна. - Таких, как я, называют Воинами Правды.

  - Давно, давно не было таких гостей, - вздохнул священник. - Ну, что у нас не по правде?

  - Не по закону действует ваш наместник, - ответила Эвинна. - Вы уж простите, если обидела чем...

  - Ты меня ничем не обидела, дочка, - мягко произнес бывший жрец. - Нет преступления в том, что не понимаешь действий власти, не зная то, что знают властители. Преступление - зная распоряжения властей, не выполнять их. Даже если они на первый взгляд неверны. Завтра ты побеседуешь с самим наместником, и поймешь, как и зачем действуют власти.

  - Как я могу увидеться с наместником, да еще так быстро? - удивилась Эвинна. - В старой Империи люди месяцами...

  - Поэтому старая Империя и погибла. Потому Боги и отдали Сколен алкам. Ничего в мире не делается без соизволенеия Справедливого...

  Дуб был стар, кряжист, могуч. Наверняка он был таким уже во времена Харвана Основателя, а то и за век-другой до первого Харванида. Узловатые корни прятались в траве, под тенью его листвы могли отдохнуть разом человек сто, ствол невозможно охватить, наверное, и вдесятером.

  Разбойники любили дуб не за это. Во-первых, в густой листве можно спрятать не одного лучника. Во-вторых, дуб угораздило вырасти на холме, с которого видны подходы к Коштварскому лесу до самого Эшпера, отчасти и сам город. А в-третьих... В-третьих, с дерева прекрасно простреливался приличный кусок дороги. Конечно, полноценной засады тут не устроишь, вот поместить наблюдателя и заблаговременно узнать о подходе противника - легко. А уж зная о численности и направлении движения карателей, воевать можно: заманить в самую крепь и устроить там алкам веселую жизнь. Пару раз Тород так и делал - отучил от лишней храбрости.

  - Сир, следы ведут в Эшпер!

  - Сам вижу, - буркнул атаман, оглаживая огромной лапищей бороду. Выходит, не соврала девочка. Наивная, она хочет говорить о законности с теми, кому плевать на закон! Объяснить волкам, почему они не должны есть овец... - Пропадет же девчонка!

  - Пропадет, - вздохнул отрядный следопыт. Когда-то он был лесничим в императорском лесу. Следил, чтобы, хе-хе, такие, как сам Тород не подвыбили дичь и не собирали дань с мимохожих путников. Кровавые Топи перечеркнули и его жизнь. Нет, ему посчастливилось вырваться из мясорубки, одному из тех семи - но алки как-то разнюхали, на чьей стороне он воевал. И когда лесничий отлучился проверить капкан, наведались в его сторожку. Он никогда не рассказывал, что сталось с семьей - но с тех пор у Торода не было более лютого в бою и верного бойца. А уж следы - человеческие ли, звериные ли - читал как раскрытую книгу. Даже лучше, ведь грамоте императорский лесничий был едва обучен. - Попробуем вытащить, Тород-катэ?

  - Ты серьезно? Это же провинциальнй город! Там же две сотни, а то и целая рота стоит! Да еще в крепости...

  - Так-то оно так, Тород-катэ... Только ведь не все решает число. Вспомни про Тольфар. Сколько там было у Оллога против наших десяти легионов, да с ополчением, да с союзниками?

  - Сорок пять тысяч, твоя правда. Только - сам-то помнишь? - у него была тяжелая конница, еще восемь тысяч, а у наших открытые фланги и идиот-командующий. Почему бы не окружить?

  - А как Баркин брали, знаешь? Ну, в последний год войны, перед прорывом в Кетадринию?

  Вот это и называется озарением: Тороду даже перехватило дыхание. "Мог бы и сам додуматься! - укорил он себя. - Кто тут бывший рыцарь, я или он? И вообще, чей прадед командовал сотней в той битве?"

  Познав горечь страшных поражений, потеряв почти всю армию, ополчение и в довесок Императора Торстейна, в той самой битве при Тольфаре - сколенцы изрядно поумнели. Новый Император, двадцатидвухлетний Аргард, слушал не придворных астрологов, любовниц и их папаш, а проверенных временем ветеранов. Отваге и таланту Оллога он противопоставил выдержку и организацию. Взамен погибших легионов создавались новые, в кузницах Империи день и ночь не смолкал звон молотов, а сколенские легионы, атаковали северян в разных местах. Сам Оллог по-прежнему не знал поражений, но в других местах выучка и вооружение легионов все чаще одолевали северную доблесть. Сколенцы медленно, но верно выбивали врага из захваченных провинций. Оллог метался от крепости к крепости, прорывался в сколенские тылы, громил отдельные части и брал крепости - но все равно отходил. И хотя сколенцы по-прежнему несли огромные потери, они отодвигали врага все дальше от столицы.

  И все-таки случались осечки. Так, Валлей, где закрепились войска самого Оллога, пытались взять семь раз. Дед говорил, там полегло чуть ли не пятьдесят тысяч сколенцев, на реке Вал войска Империи топтались больше года. Только потеряв почти половину войска в обороне, Оллог повел своих на прорыв и отступил в Баркин. Там он оставил ветеранов под командой брата, а сам отправился в Крамар - собирать новое войско. Аргарду нужно было быстро взять город, уничтожив там Оллоговых ветеранов. Император подумал, да и отобрал отчаянных сорвиголов, среди которых был и прадед - и послал их в город, под видом арьергарда северян. А сам с главным войском скрытно подошел к городу. До сих пор войны шли только летом, а зимой стихали. Чего стоило легионам Империи скрытно, ночуя в снегах и передвигаясь ночью, дойти до сердца Баркнейской земли - Справедливый ведает. Но сколенцы вышли к Баркину вьюжной ночью - как раз тогда, когда проникшие в город легионеры вырезали охрану надвратных башен и захватили ворота. Три дня кипела резня на улочках северного городка, но Император добился своего: город пал, а Оллог лишился лучших воинов. Весной сколенцы двинулись в Кетадринскую землю, при Тэзаре разбили с бору по сосенке набранную Оллогову армию, сам Оллог погиб в бою, а его столица была стерта с лица земли.

  Стоило учить историю войн Империи, зачитываться старинными трактатами, затаив дыхание, слушать отца и деда - и не вспомнить нужное сразу?

  Но ничего не повторяется. Император тщательно готовил штурм, разведывал подходы, к его услугам были лучшие полководцы Империи - впрочем, лучшим-то он был сам. А Тород еще вчера и не помышлял сунуться в Эшпер. Но идея его уже захватила. Прорваться в город, вырвать из лап ублюдка девчонку, а потом, всем назло, уйти живым, подержав сира наместника за мягкое место - что может быть позорнее для алков и приятнее для сколенцев? Нет, конечно, это не настоящая победа - так, мелкая месть. Но с чего-то надо начинать отвоевание Сколена! Почему не сделать это сейчас?

  - Ты город хорошо знаешь?

  - Обижаешь, Тород-катэ, я тут вырос!

  - Тебя там помнят?

  - Ну, раньше знали, была у меня вдовушка - я к ней якобы на ярмарку ездил. Сейчас едва ли кто остался.