Элисон Эшли - У порога мечты

• Название: У порога мечты
• Автор: Элисон Эшли
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2007

Саманта, с детства привыкшая считать себя дурнушкой, никогда не была избалована вниманием молодых людей. А после автомобильной аварии девушка и вовсе впала в отчаяние. Но совершенно напрасно. Руки пластического хирурга сотворили чудо. Однако к образу неотразимой красотки еще надо привыкнуть, ведь в душе Саманта осталась прежней — ранимой и неуверенной в своем обаянии. И даже когда желанный мужчина говорит ей «люблю», она отказывается в это поверить…

---

Мерзавец! Да как он посмел требовать с нее дополнительную плату! Она и так платит ему столько, сколько и не снилось ни одному частному сыщику Нью-Йорка! Но, тут же попыталась успокоить она себя, если отказаться от услуг Дерека, где тогда найти другого такого неболтливого и профессионального исполнителя?

С такой поспешностью, как в это утро, Саманта ни разу еще не собиралась на работу. Ей нужно было столько всего рассказать Тори и Энн! А самое главное — показать кольцо, которое преподнес ей Ларри. Вчера, пригласив ее на ужин в ресторан отеля «Плаза», он сделал ей официальное предложение и надел на ее палец кольцо с таким огромным бриллиантом, что ей даже как-то неловко носить его — мерещится, будто все вокруг только и делают, что глазеют на ее руку.

Перемены в ее жизни произошли так стремительно, что порой казалось, будто она спит и видит нескончаемо прекрасный сон. Ларри! Какое счастье снова и снова произносить это имя! Правда, порой Саманте становилось страшно при мысли о том, что все это вдруг закончится и она опять останется одна. Тогда она закрывала глаза и представляла себе лицо возлюбленного, и все опасения вмиг отступали в лучах теплого света, зажженного Ларри в ее душе. Вся нерастраченная любовь и нежность, что годами копилась в ней, наконец-то нашла выход. Глаза Саманты теперь сияли изумительным блеском, и все, кто встречался с ней в эти дни, с удивлением отмечали произошедшие перемены.

Быстро приняв прохладный душ, Саманта накинула на плечи свой любимый теплый халат и прошла на кухню. Последние несколько вечеров она неизменно проводила в компании Ларри, и мысль о том, чтобы пополнить запас продуктов в холодильнике, как-то ни разу не пришла ей в голову. Оглядев задумчивым взглядом полупустые полки, Саманта разочарованно вздохнула, но, решив не сдаваться, еще раз внимательно осмотрела содержимое холодильника. Молока не было, масла тоже. Зато были яйца, пакет сока и четверть фунта изрядно подсохшего сыра.

«Омлет с сыром», — решила она и уже спустя десять минут поставила на стол тарелку с источающим изумительный аромат блюдом. Позавтракав и выпив стакан ледяного сока, от которого у нее немедленно защипало в горле, Саманта наспех вымыла посуду и, отправившись в спальню, окинула придирчивым взглядом разложенные на полках шкафа вещи.

Ларри на два дня уехал из города, и, чтобы не сидеть дома в одиночестве, Саманта решила пригласить подруг в ресторан — отпраздновать свою помолвку.

Остановив свой выбор на брюках из тонкой черной шерсти и кашемировом пуловере приятного золотисто-бежевого цвета, Саманта переоделась и, взглянув на себя в зеркало, как никогда осталась довольна тем, как она выглядела. Наряд завершили туфли из тонкой мягкой кожи и удлиненная куртка коричневого цвета, который так удачно гармонировал с цветом ее волос.

«Такой красивой и счастливой я никогда еще не была!» — решила она, но, стоило ей только подумать об этом, как неясное предчувствие, тенью проскользнув мимо, обдало ее своим холодным, точно взгляд мертвеца, дыханием.

На мгновение Саманте стало невыносимо страшно. Неудержимо захотелось оказаться в каком-нибудь очень людном месте. Выбежав из квартиры так, словно за ней гналась стая голодных волков, она не стала выводить свою машину со стоянки, а, подняв руку, остановила первое же проезжающее мимо такси.

Восхищенно уставившись на бриллиант, поблескивающий на пальце у подруги, Тори испустила такой глубокий вздох, что, не сдержавшись, Саманта и Энн дружно расхохотались.

— Ты так вздыхаешь, Тори, — вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Энн, — словно твоя душа расстается с телом.

— Конечно, расстается! Ведь это же мечта всей моей жизни — иметь кольцо с таким вот бриллиантом! О, Сэм, оно просто божественно!

— Не преувеличивай, Тори. Кольцо, которое подарил тебе Дики, ничуть не хуже моего. Вспомни, как ты была счастлива, когда он сделал тебе предложение, и тут же перестанешь завидовать мне.

— Никогда не перестану! — протянула Тори и скорчила полную скорби гримасу. — Ты, Сэм, выходишь замуж за миллионера, а я за младшего партнера крошечной юридической фирмы. Ты будешь жить на Манхэттене, а я в каком-нибудь пригороде Нью-Йорка, в крошечном домике, окруженном такими же крошечными домишками, из которых за тобой будут наблюдать сотни любопытных глаз!

— Обожаю пригороды, — мечтательно вздохнула Энн. — Там всегда так много цветов и зелени! Все соседи друг друга знают, устраивают совместные праздники, поездки к океану, пикники. А дети! Только представь, как удобно растить детей в окружении любящих и уважающих тебя соседей!

— Детей еще удобней растить, когда у тебя есть хорошая няня, — проворчала Тори. — Впрочем, что толку спорить? Нам с тобой, Энн, не грозит комфортная и налаженная жизнь в Нью-Йорке, а потому давай хотя бы поздравим Саманту.

— Да, Сэм, прости, что заболтались, — спохватилась Энн. — Мы с Тори ужасно рады за тебя и надеемся, что ты будешь очень счастлива с Ларри.

— Вы уже назначили день свадьбы? А подружки невесты? Надеюсь, ты не забыла о нас с Энн? — спросила Тори.

— Конечно нет. А что касается дня свадьбы, то скорее всего это событие произойдет в самом конце июня.

— Сэм, прости, если вмешиваюсь не в свое дело, но твои родители… Ты уже сообщила им об этом? — поинтересовалась Энн.

— Честно говоря, я даже не знаю, куда звонить им или писать. — Саманта развела руками. — С тех пор как я отослала им свои фотографии после операции, они ни разу даже не позвонили мне. Наверное, нелегко смириться с тем, что у их дочери теперь новое, совсем незнакомое им лицо. Кто знает, быть может, им легче пережить мою смерть, чем второе рождение? — Она на минуту задумалась. — Да я не обижаюсь на них. Просто иногда становится грустно оттого, что, кроме вас, мне не с кем поделиться своей радостью.

Линет остановила машину, сверилась с указанным в записке адресом и, увидев в сотне ярдов от себя ту самую сувенирную лавку, которую ей так подробно описал частный детектив Дерек, улыбнулась самодовольной улыбкой победителя. Войдя внутрь, она довольно долго ходила между экспонатами, а затем принялась рассматривать выставленные в витрине товары, которые ей показывала та самая девушка, которая была изображена на фотографиях Дерека.

Невероятно, но эта девчонка и в самом деле была поразительно похожа на Саманту! Она, правда, чуть моложе и ведет себя достаточно вульгарно, но ее лицо! Дерек прав, с расстояния в десять ярдов их не смогла бы различить даже родная мать.

— Вы хотели посмотреть что-нибудь еще? — услышала вдруг Линет прямо у себя над ухом и, невольно вздрогнув, произнесла:

— Да, но я не хотела бы говорить об этом здесь, мисс…

— Кэтрин Мейли.

— Красивое имя. А меня можешь называть миссис Кортни. Ну так как, где бы мы могли поговорить?

— Хорошо. — Девушка удивилась, но виду не подала. — На углу есть неплохой ресторанчик, можете подождать меня там. Мне нужно задержаться еще на полчаса.

— Прекрасно. Дождусь обязательно. Что-нибудь заказать?

— Сосиски с капустой и светлое пиво. А еще десерт со взбитыми сливками и вишневый пирог.

— Звучит просто потрясающе. Значит, через полчаса.

Выйдя на улицу, Линет чуть не рассмеялась в голос. Эта обжора будет стоить ей гораздо дешевле Дерека. Подумать только! Сосиски и пиво! Но раз ей нравится…

В голове у Линет к этому времени уже дозревал гениальный план, исполнение которого зависело теперь только от этой так похожей на Саманту девчонки.

«На сей раз Ларри уж точно попался в мои сети! — ликовала Линет. — Мне останется только выяснить, в какой из дней он не встречается с Самантой, и затащить его в тот самый ресторан, где будет сидеть двойник его возлюбленной, эта вот любительница сосисок. Недаром говорят, что все гениальное просто! Я придумала безупречный план, и пусть только кто-то попробует найти в нем хоть один изъян!»

Кэтрин Мейли с нескрываемым изумлением глядела на сидящую перед ней великолепно одетую даму и невольно думала о том, что эта женщина, похоже, — одна из тех городских сумасшедших, о которых чуть ли не каждый день твердят в ночных новостях. Но в то же время во взгляде незнакомки не было и намека на сумасшествие. В нем также не было и следа расслабленности, напротив, он был так холоден и неподвижен, что девушку бросало в дрожь.

— Простите, миссис Кортни, но все это кажется мне немного странным, — пробормотала она. — Вечернее платье, ужин в изысканном ресторане и плюс ко всему еще и пятьсот долларов! Но почему? Неужели вам больше не на что тратить свои деньги?

— Я прекрасно понимаю твое удивление, Кэтрин, но пойми и ты меня. Мой бедный брат, вместо того чтобы жениться на чудной девушке из очень хорошей семьи, связался с одной весьма сомнительной особой, — сказала Линет. — Увидев тебя сегодня, я поначалу подумала, что ты — это она, но, приглядевшись, поняла, что это не так. И тем не менее нынешняя пассия моего брата так похожа на тебя, что с расстояния в десять ярдов он ни за что не разберет, кто перед ним. Тебе только и нужно будет в определенный день и час пойти в указанный мною ресторан и поужинать там со своим молодым человеком. Мой брат увидит тебя, решит, что перед ним его девушка, и благополучно порвет с ней. С твоей помощью я сохраню мир в семье и уберегу своего брата от этой мерзавки.