Александр Прохоров - Сердце тигра

• Название: Сердце тигра
• Автор: Александр Прохоров
• Жанр: Исторические приключения

Римская Империя 213 г. н. э. В провинции Тарраконская Испания богатый аристократ Марк Серторий планирует военный переворот, чтобы свергнуть с престола императора Каракаллу. С этой целью он вступает в соглашение с маврами, но условием их военной помощи является доставка мавританскому царю бесценного рубина «Сердце Тигра», хранящегося в казне Каракаллы. Кроме этого, Серторию нужно подкупить легионы, стоящие в Африке. Деньги для этого он достает путем захвата и распродажи имущества своих должников. Одним из таковых был молодой аристократ Эмилий Валерий Вестула по прозвищу Лоредан. Чтобы избавиться от него Серторий нанимает убийц, но когда его план проваливается, он отправляет Лоредана в Рим с поручением, которое должно привести молодого аристократа к гибели.

Лоредана, его верного раба Нарбо и друга Фабия ждёт масса приключений: азартные игры, попойки и драки в кабаках, дома богатой знати, дворец императора, распутные женщины, морские путешествия, пустыни Ливии, северные леса, битвы с кочевниками и варварами и, наконец, грандиозная навмахия в порту Александрии!

---

Я в это время был в «Белой розе» играл там в кости. В этот раз мне попался достойный противник. Ловкий малый. Играли мы долго, почти до рассвета. Я так увлекся, что даже не подозревал, что происходит у Геротия. Когда мы с соперником решили передохнуть, чтобы выпить вина, перекусить ко мне вдруг подошел один из трактирных слуг и сказал, что на втором этаже в комнате меня ждет подарок от Геротия. Конечно же, я решил, что это присланные им девушки. Я, весь воодушевленный поднялся на второй этаж, где они меня поджидали и вошел в комнату. Она была едва освещена маленьким настенным светильником. И там, меня действительно ждали две шлюхи. Только почему то, обе они были закутаны с головы до ног, а лица их были скрыты под черными полупрозрачными вуалями. В этот момент я не придал этому значения и даже не подумал, о каком-то подвохе. Я решил, что девушки из какой-то восточной страны, может Персии или Индии. Там обычно носят такую одежду и закрывают лица. Меня, это даже заинтриговало. Я мысленно аплодировал Геротию, предоставившему мне нечто новое. Сказать по-правде и гречанки и галлийки и сарматки мне надоели. И вот, мы начали развлекаться втроем. Возможно, выпитое ослабило мою внимательность, может и усталость сказалась, но я опять ничего не заподозрил, даже когда овладел и той и другой шлюхой. Они, кстати сказать, ни сразу разделись, скидывали свои одежды постепенно. Я принял это за интересную игру. Вуали с лиц они не снимали дольше всего… Проклятие, я не могу без содрогания вспомнить, что было дальше. Все-таки, до меня стало постепенно доходить, что с этими шлюхами, что-то не так. В какой то момент мне показалось, что кожа этих девушек не достаточно гладкая и нежная. Потом, одна из них показалось мне чрезмерно костлявой, другая стонала, не как свойственно юной нимфе, а как старая, издыхающая кобыла. И вдруг, вуаль с одной из них, что сидела на мне сверху случайно спала. И представьте мой ужас, когда в тусклом свете я разглядел, что на мне скачет уродливая старуха!

- Не может быть! — вскричал Мелорий, бледнея. — О милостивые боги!

Публий из своего угла издал какой-то приглушенный, нечленораздельный звук, подозрительно похожий на едва сдерживаемый хохот.

- Точно говорю — это была старая потасканная шлюха! — орал между тем Тит Минуций. От вновь нахлынувших переживаний, он не обратил внимания на Публия и его достаточно оскорбительную реакцию. — У нее была сморщенная задница и мятые обвислые груди. Я закричал от отвращения, вскочил и сбросил с себя эту шлюху! Она же начала мерзко хихикать. Тогда, я сорвал вуаль с ее подруги. И та, тоже оказалась старуха! Меня, едва не стошнило от омерзения. Я бросился на этих грязных потаскух, они завизжали и кинулись бежать. Меня же, всего трясло. Я спустился общий в зал, чтобы унять эту дрожь и выпить вина. Я был возмущен и оскорблен до глубины души. Ведь я не знал тогда, что Геротий тут совершенно не при чем. Этих старух подослал мне кто-то другой. Я отыскал того слугу и потребовал у него ответа. Но негодяй, лишь ухмылялся нагло и заявлял, что он ничего не знает.

Шлюхи пришли к нему и сказали что они от Элия Геротия. Я решил в тот момент, что Геротий сыграл со мной злую шутку. Но зачем и почему? Этого я не мог понять! Я собирался допить вино и идти к нему за ответом, но тут Геротий сам заявился в таверну в сопровождении нескольких рабов. Я высказал ему свое неудовольствие, тем, что он подсунул мне каких-то старых потасканных кобыл. Геротий же начал орать, что его избил мой управляющий и отказался платить. В тот момент наши разумы были затуманены гневом, бешеной злостью и обидой. Я решил, что старик издевается надо мной. Я никак не мог поверить, что Атиба мой управляющий, в общем, то кроткий и смирный человек, вдруг вопреки всякому здравомыслию ударил Геротия. Но Геротий продолжал утверждать, что его избил мой управляющий.

Я попытался разобраться, что к чему, но рабы Геротия набросились на меня. Конечно же, я начал сопротивляться. Потом прибежали стражники и всех нас отправили для разрешения этого дела к городскому претору. Там, наконец, выяснилось, что к Геротию приходил человек назвавшийся Медием — моим новым управляющим! Я начал горячо возражать и сказал, что у меня никогда не было в услужении человека по имени Медий, не среди рабов, не среди вольноотпущенников. Утром объявился Атиба и сказал, что его ограбили. Потом, объявились те две молодые рабыни. Они рассказали, что провели время с двумя мужчинами: белым господином, который назвался моим новым управляющим и огромным чернокожим рабом.

Этот же негр сопровождал Медия. Они оба заявились в дом Геротия. Потом, чернокожий увел девушек, как Геротий думал, ко мне в «Белую розу». После, негр снова объявился, уже один. Пришел к дому Геротия незадолго до рассвета и передал привратнику записку, где было сказано, что Геротий заперт в одной из кладовок. Кстати, уважаемый Мелорий, вы говорили, что этот негр вам знаком. Или, я что-то неправильно понял?

- Вы, все правильно поняли, господин Минуций, — кивнул Мелорий. — Негр, замешанный в вашей истории, скорее всего тот самый, которого я тоже знаю, как и его хозяина, выдавшего себя за вашего управляющего.

- Так вам знакома эта гнусная шайка?!

- Пожалуй. Вот только их должно было быть трое. Двое римских граждан и негр.

- Постойте-ка, но Геротий говорил о двоих негодяях и девушки подтвердили, что их было двое.

- Ну, не знаю, — пожал Мелорий плечами — третий, возможно, никак не проявил себя. Но вряд ли это другие люди, не те за которыми я гонюсь.

- А вы за кем-то гонитесь?

- Да человек, который назвался вашим управляющим Медием, скорее всего Лоредан. Ненавижу этого мерзавца! Он и тот негр проникли в мой дом и похитили мой фамильный пояс. Мои люди гнались за ними до самого Анциума, но к сожалению, они успели сесть на корабль и отплыть. И это была как раз «Галатея».

- К несчастью, я тоже отправился в путь на этом корабле! — вскричал Минуций. — Боги посмеялись над нами, господин Мелорий. Может, мы недостаточно почитали их в последнее время? Ну, ничего, я принесу искупительные жертвы и богатые дары на алтари храмов. Я уверен, в конце концов, боги будут справедливы, и эти негодяи еще попадутся нам в Александрии.

Помолчав немного, Тит Минуций задумчиво продолжил:

— Поговорив с Геротием, мы пришли к выводу, что оказались жертвами мошенников. Я, еще могу понять их желание завладеть моим товаром, но зачем было подсылать ко мне старых шлюх?

- Это похоже на месть лично вам и желание поссорить вас с Геротием, а может и задержать вас таким образом в Региуме, — высказал предположение Мелорий. — И самое обидное, им все это удалось.

- Месть? — удивился Тит Минуций. — Да за что же, разбойникам мне мстить? Никому из них я не переходил дороги. Ну ладно… Пусть, эти вонючие свиньи попробуют продать мои ткани! Мой агент в Александрии не так-то прост, он не даст себя провести, как доверчивый Геротий.

- Уважаемый Минуций, — вкрадчиво заговорил Мелорий, — может по прибытии в Александрию объединим наши силы для поиска негодяев?

- Посмотрим, — неопределенно бросил всадник, прикладываясь к кубку.

После, они еще долго разговаривали, обсуждали товары и перевозки, цены и таможенные пошлины. Тит Минуций вышел из каюты Мелория уже под вечер. При этом, он заметно пошатывался и явно был навеселе.

Когда Мелорий и Публий Фуск остались одни, последний сказал:

- Ну что ж, наши друзья не теряют времени даром. Успели нажить еще одного врага. И не кого-нибудь, а самого Тита Минуция.

- А вы, хорошо его знаете? — спросил Мелорий.

- Достаточно хорошо, чтобы сказать: если Лоредан и его шайка еще раз ему попадутся, им не поздоровиться. У Тита Минуция вздорный характер, хорошая память и он, очень мстителен. И я думаю, что нам не стоит брать Минуция в союзники, хотя враг у нас с ним общий. Он будет искать Лоредана, чтобы жестоко отомстить. Нам же, нужно узнать, где «Сердце Тигра». Если мы станем, как-то препятствовать Титу Минуцию в его мести, он уберет нас со своей дороги, не раздумывая. Так что с ним, нужно быть крайне осторожным.

Ночью, лежа на койке, Мелорий, под убаюкивающий плеск волн, накатывающиеся на борта судна, придавался размышлениям. Ему вдруг начало казаться, что эта погоня за Лореданом лишена всякого смысла. Ну, прибудут они в Александрию. И что? Где в этом огромном городе искать беглецов? И даже, если удастся найти мерзавцев, что тогда? Кроме Тарикса все его люди остались в Италии. Может, плюнуть и вернуться в Рим? У него там предостаточно дел. Нужно срочно поправлять свое шаткое финансовое положение, увеличивать доходы. Вот чем нужно заниматься, а не гоняться за разбойниками по всей Империи без малейшего шанса на успех.

Впрочем, теперь, когда Мессанский пролив остался за кормой, думать о возвращении было поздновато. Как назло, на встречу за весь день не попался ни один корабль, чтобы можно было пересесть на него и вернуться в Италию. Теперь, оставалось только плыть до Александрии, а оттуда отправиться куда-нибудь в Азию, например в Эфес [225]. Потом, уже оттуда плыть в Грецию, пересечь Балканы и уже из Аполлонии [226] отправиться в Италию в Брундизий[227]. Долгий и утомительный путь. Конечно, в Александрии мог найтись какой-нибудь отважный, безрассудный навис, готовый плыть сразу из Александрии в Италию не смотря на конец сезона навигации. Но сам Мелорий не пошел бы на такой риск. Лучше уж потратить лишний месяц на дорогу через Азию и Балканы, чем попасть в какую-нибудь бурю посреди моря. А бури на море, теперь случаются все чаще и чаще. Можно было еще остаться в Александрии до весны и с открытием сезона навигации спокойно вернуться в Рим. Мелорий особенно тщательно обдумывал эту идею. С одной стороны, не хотелось торчать в Александрии столько времени. С другой же стороны, возможно, там ему удастся установить полезные связи, да вот, хотя бы, с Титом Минуцием. И это, в будущем, поможет ему поправить его пошатнувшееся материальное положение.