Александр Прохоров - Сердце тигра

• Название: Сердце тигра
• Автор: Александр Прохоров
• Жанр: Исторические приключения

Римская Империя 213 г. н. э. В провинции Тарраконская Испания богатый аристократ Марк Серторий планирует военный переворот, чтобы свергнуть с престола императора Каракаллу. С этой целью он вступает в соглашение с маврами, но условием их военной помощи является доставка мавританскому царю бесценного рубина «Сердце Тигра», хранящегося в казне Каракаллы. Кроме этого, Серторию нужно подкупить легионы, стоящие в Африке. Деньги для этого он достает путем захвата и распродажи имущества своих должников. Одним из таковых был молодой аристократ Эмилий Валерий Вестула по прозвищу Лоредан. Чтобы избавиться от него Серторий нанимает убийц, но когда его план проваливается, он отправляет Лоредана в Рим с поручением, которое должно привести молодого аристократа к гибели.

Лоредана, его верного раба Нарбо и друга Фабия ждёт масса приключений: азартные игры, попойки и драки в кабаках, дома богатой знати, дворец императора, распутные женщины, морские путешествия, пустыни Ливии, северные леса, битвы с кочевниками и варварами и, наконец, грандиозная навмахия в порту Александрии!

---

Фабий заметил, как в глазах старика-мавра промелькнула тревога и как заходили желваки «купца», а рука его, вдруг потянулась за отворот одеяния

Тогда, Фабий, глядя в глаза слуги-мавра, тихо сказал, обращаясь только к нему:

- Спокойно. Тот, другой человек про которого говорит уважаемый Саул, будет ждать вас сегодня после полуночи возле гептастадия. В лодке под мостом, что соединяет дамбу с берегом Фароса. У него есть, что вам предложить. На встрече нас будет трое. Вас должно быть столько же, иначе встреча не состоится.

Старый мавр выслушал молча. Только, кивнул в ответ. Фабий быстро и не оглядываясь, вышел из помещения и покинул мастерскую.

Выйдя на улицу под свет солнца, он облегченно вздохнул. Итак, истинный покупатель выявлен. Засады, он, никакой не обнаружил. Однако, этот мавр чего-то опасается. Неужели он и вправду решил, что ему продадут «Сердце тигра»? Вот смех! Мавр показался Фабию человеком неглупым. Или это действительно, лишь показалось? Однако, что озадачивало Фабия, прежде всего, так это то, как Лоредан собирается подсунуть мавру подделку. Ну ладно, пусть этот мавр наивный, пусть он совершенно не разбирается в драгоценных камнях и вправду думает, что ему вот так просто продадут «Сердце тигра». Но есть ведь еще мастер Саул. Не зря же его втянули в это дело. Уж он то, сразу определит подделку. И что в связи с этим собирается предпринять Лоредан? Ну, не может же у него быть настоящего «Сердца тигра»? Нет! Это никак невозможно! «Сердце Тигра» — этот редчайший, баснословно дорогой рубин принадлежит императору Антонину Северу. Он находится в его личной сокровищнице под надежной охраной. При всей своей хитрости и ловкости, при всей своей изворотливости ума, Фабий никак не мог понять, как Лоредан собирается действовать, как намеревается обмануть мавра, а главное мастера Саула. Неужели, он рассчитывает, что его обман пройдет? Или может, думает, что мавр привезет на их ночную встречу деньги и тогда Нарбо поможет их отобрать? Конечно, могучему негру не составит большого труда справиться с тремя противниками. Но, они же, не дураки в самом деле, и никаких денег не привезут. И Лоредан, тоже должен это понимать. Или не понимает? Чем больше обо всем этом думал Фабий, тем его мысли все более и более становились путанее.

- Похоже, в этой истории, самый настоящий и единственный дурак это я, — наконец, тихо пробормотал Фабий.

- Ну, что? — Лоредан, так и вцепился в Фабия, едва тот забрался в карруку.

- Мне бы выпить, — ответил тот.

- Так, есть там засада? Что ты выяснил? — воскликнул Нарбо.

- Там было двое… — начал было Фабий.

- Двое?! — воскликнул Нарбо. — И стоило тебя посылать? Я мог бы пойти и разобраться с этими двоими!

- Тихо ты! — прикрикнул Лоредан, потом встряхнул Фабия — Ну давай же, рассказывай.

- Сначала бы выпить, — жалобно и умоляюще протянул Фабий.

- Давай Нарбо, поезжай, — Лоредан раздраженно махнул рукой, указывая в неопределенном направлении. — Остановишься, где можно будет выпить.

Негр повел экипаж по одной из улиц. В скором времени им попался винариум, где Нарбо и сделал остановку, как велел господин. Здесь, Фабий в раз выдул одну за другой две большие чаши вина. Лицо его порозовело, в глазах появился блеск.

- Ну? — Лоредан, аж подпрыгивал от нетерпения. — Расскажешь ты, наконец?

- Что я могу сказать, — Фабий картинно развел руками. — Засады там, я никакой не видел и не почуял.

И затем, Фабий подробно рассказал о своей встрече с маврами.

- Так значит, мавр, который нам нужен — это старик, изображавший раба, — забормотал Лоредан. — А он осторожен, хитер. Интересно, чего же он опасается?

- Наверное, думает, что мы сами императорские агенты, — сказал Фабий. — Как вы, господин собираетесь подсунуть ему подделку? Я не понимаю, объясните мне.

- Тебе ничего не нужно понимать, — резко произнес Лоредан. — Ты и Нарбо сегодня ночью будите сопровождать меня и присутствовать при встрече. Теперь, все разговоры буду вести я. Ваша задача — охранять меня.

- Слушаюсь, господин, — тут же ответил негр. — Не сомневайтесь, вы будьте в полной безопасности. Вот это… — Нарбо продемонстрировал свой огромный кулак, — надежно защитит вас, клянусь Ваал-Бабой.

- Не сомневаюсь, — улыбнулся Лоредан.

- Хорошо, как будет угодно, — несколько помедлив, ответил Фабий. Он был немного разочарован, что ему, так ничего и не объяснили.

Впрочем, жулик не долго расстраивался, тем более ему подлили еще вина, и чаша полностью поглотила его мысли и внимание.

Лоредан между тем размышлял. Прежде чем отправляться на столь важную встречу следовало договориться о найме лодки и подготовиться.

- Слушай, Фабий, — обратился к жулику Лоредан, — есть к тебе ещё одно дело, совсем не сложное. Договорись-ка насчет лодки. Наверняка, в порту или около Навалии есть общества рыбаков и лодочников, сдающих лодки в наем.

- Хорошо, сделаю, — побормотал Фабий, уже изрядно захмелевший. — Вот только… прикончу этот кувшин…

Пока Фабий пил Лоредан и Нарбо вышли на улицу.

- Вот что, Нарбо, — тихо обратился к негру Лоредан, — сегодня ночью как ты сам понимаешь очень важная встреча. Возможно, удастся договориться о продаже «Сердца тигра». Это значит, что я разбогатею, а тебе будет дарована свобода по возвращению в Валенцию.

- Свобода, — благоговейно прошептал Нарбо. Однако, почти тут же, он погрустнел.

- Но что я буду делать, когда стану свободным? Куда пойду? Вред ли мне удастся вернуться на родину. Это ужасно далеко. Может, мне остаться у вас господин и продолжать вам служить?

Последнюю фразу негр произнес, почти умоляюще.

- Когда получишь свободу, тогда и распорядишься ею, как пожелаешь, — сказал Лоредан. — У свободного человека всегда есть выбор, и перед ним открыто больше возможностей.

Однако, в душе, молодому аристократу было приятно, что Нарбо так привязался к нему. Да и сам Лоредан, надо признаться, не представлял, своей жизни, если рядом не будет этого огромного веселого простака с открытой душой.

- Вот еще, что Нарбо, присматривай за Фабием, — сказал Лоредан. — Я понимаю, что он твой друг, и ты ему доверяешь, но все, же… Мне не хотелось бы, чтобы он знал, что у нас есть настоящее «Сердце тигра». Пусть думает, что подделка. — Поймав удивленный взгляд негра, молодой аристократ объяснил: — Почему я не доверяю Фабию? Мы ведь не знаем на самом деле, о чем Фабий разговаривал с маврами, там у ювелира. А если эти мавры были на самом деле императорские агенты? А если, они уговорили Фабия работать на них?

- Не может быть! — воскликнул Нарбо, потрясенный таким предположением. — Фабий он ведь…Он не может предать! Не может!

- Его могли и просто запугать, пригрозить расправой, — заметил Лоредан.

Нарбо был ошарашен и сбит с толку. Он и не думал, что дело может повернуться так, как сейчас говорил господин.

- В общем, будь внимателен, — произнес Лоредан. — Я не исключаю засаду при встрече. Поэтому давай-ка купим себе доспехи и оружие.

- Надеюсь, никого убивать не придётся, — пробормотал Нарбо. — Убийство есть самое большое зло. Но я готов к этому, если вам господин, или мне, или Фабию будет грозить настоящая опасность. А доспехи мне не нужны. Они, только будут мешать, стеснять мои движения.

- Ну давай, хотя бы холстяной панцирь тебе купим, — настаивал Лоредан. — Он легкий, гибкий и от кинжала убережет.

На такой панцирь Нарбо согласился.

Когда Фабий, пошатываясь и что-то напевая себе под нос, отправился договариваться насчет лодки, Лоредан и Нарбо отыскали оружейную лавку, где и приобрели все необходимое. Лоредан купил себе кожаный, проклепанный бронзовыми пластинами панцирь и кинжал с длинным лезвием. Негру, как и договаривались, приобрели холщевый панцирь, пропитанный смолой, для придания ему дополнительной прочности. Затем, в одной маленькой ювелирной лавочке молодой аристократ купил ларец из слоновой кости с хорошо прилегающей и надежно закрывающейся крышкой.

С наступлением темноты Лоредан, в сопровождении Нарбо и Фабия отправился на встречу. Для начала, они прибыли в порт, где вскоре отыскали небольшой трактир, в котором александрийская чернь гуляла дни и ночи напролёт. Фабий договорился с хозяином, чтобы его рабы присмотрели за лошадьми и экипажем. Затем, троица отправилась в сторону Навали. У самого крайнего пирса за которым, уже начинались кораблестроительные верфи их ждала рыбацкая лодка. Оборванец, сдавший лодку в наём Фабию, при виде прибывших, ухмыльнулся:

- Не поздновато для прогулки, господа?

- Не твое дело, — резко ответил Фабий. — Я заплатил тебе за лодку, а не для того, чтобы ты задавал вопросы.

- А лодка то, не дырявая? — с подозрением спросил Лоредан.

- Что вы! — воскликнул оборванец. — Почти новая! За пару монет, господин, я возьмусь поработать гребцом.