Эстер Браун - Последние штрихи

• Название: Последние штрихи
• Автор: Эстер Браун
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-49460-6

Приемный отец Бетси, лорд Филлимор, считая дочь успешным бизнес-консультантом, обращается к ней с просьбой помочь ему восстановить семейное дело — Академию, где богатых девиц обучают светским манерам. Но стоит ли это делать? Ведь хорошие манеры явно не в чести у нынешних учениц. На каждой из них висит столько бриллиантов, что их хватит на покупку средних размеров замка, а штрафы за парковку их «Бентли» тянут на несколько десятков тысяч фунтов. Кроме того, у Бетси полно и личных проблем. Как узнать, кто ее настоящие отец и мать? Что делать, если ты безнадежно влюблена в брата лучшей подруги? На Бетси дождем сыплются неприятности…

Впервые на русском языке! От автора знаменитых бестселлеров про агентство «Маленькая леди».

Из-под пера Браун вышел великолепный роман, который, несомненно, будет иметь успех у всех поклонников «Дневника Бриджит Джонс».

Library Journal

Книги Эстер Браун не только блестящи и остроумны, но и полны подсказок, как вести себя в жизни. И эти подсказки я сама с удовольствием использовала бы.

Маделин Уикхем

---

Джейми поднял взгляд. Он ценил мой юмор и всегда с готовностью отвечал на шутки — в отличие от Лив.

— О, какая удача! — Он потер руки, изображая маньяка-похитителя. — Может быть, ты выдашь мне парочку соблазнительных девиц, которые уже близки к «благородству»?

— Боюсь, что до благородства им всем еще очень далеко. А так, отчего же… Изволь: у нас есть готическая девушка по имени Клементина, есть дочь футболиста Дивинити, есть Анастасия из семьи русских нуворишей и еще Венеция, которая… — Вот про Венецию я практически ничего не знала, кроме того, что она наращивает свои чудесные волосы у Ричарда Варда и собирается замуж за владельца личного самолета. — Которая обучается на девушку Джеймса Бонда, — нашлась я.

Ох уж мне эти девушки Бонда! Я мигом вспомнила про телефонный номер Нелл Говард, лежащий у меня в сумке. Мысли немедленно перекинулись на шекспировский вопрос: звонить или не звонить? Сомнения по этому поводу мучили меня весь день. Вроде я и хотела позвонить, но все не решалась.

— Пойду припудрю нос, — объявила Лив, резко двинув стулом. — Не в смысле «припудрю носик», как это принято делать в клубах, а в смысле… в общем, как это принято говорить среди благородных девиц. Это я для особо непонятливых уточняю. — Она выразительно посмотрела на Джейми.

— Спасибо за уточнение и за очередную яркую метафору, — сказал он и передвинулся вместе со стулом, чтобы Лив могла пройти.

В результате этих перемещений он нечаянно задел мою руку своей — и прямо от пальцев по ней побежал электрический ток, направляясь куда-то в складки заимствованного у Лив платья. Но не успел этот ток преобразоваться в волну удовольствия, как подоспело привычное разочарование: я опять увидела радостную братскую улыбку.

Нет, конечно, очень приятно сидеть с Джейми и перебрасываться шуточками. Только данность, увы, такова: я слишком правильная, чтобы польститься на его чары, он слишком легкомысленный, чтобы заинтересоваться математической крысой вроде меня, к тому же не блондинкой. Наверное, мы слишком давно и хорошо друг друга знаем. Вот если бы мы встретились в далеком детстве, когда я была рыжим одуванчиком, а он пузатеньким купидоном, а потом — сразу — увидели друг друга взрослыми… Вычеркнуть бы из этой истории ну хоть школьные годы. Но мы с его сестрой с одиннадцати лет лучшие подруги! Джейми лицезрел мои самые ужасные стрижки, я наблюдала, как он коллекционирует девиц, у которых имена заканчиваются на «а», на территории от Челтнема до Пимлико: Аманда, Дайана, Изабелла — и все суперкрасотки.

Горькая ирония заключается в том, что я вовсе не дурочка с переулочка; у меня есть чувство юмора, а Джейми сам сказал — цитирую: «Такие девушки встречаются довольно редко, и это надо ценить».

— Что-то ты мрачная, — шутливо нахмурился Джейми. — О чем задумалась?

Он вернул свой стул на место. Теперь мы сидели гораздо ближе друг к другу: его колено было совсем рядом с моим.

Я опустила глаза. Сказать честно, о чем задумалась, я не могла, поэтому мне понадобилось несколько секунд на размышление.

— Да вот, никак не решу, звонить или не звонить женщине, которую я встретила на вечере памяти Фрэнни. Нелл Говард. Она училась в Академии как раз в то время, когда меня оставили под дверью… И она, как ей кажется, могла знать мою маму. Только не подозревала тогда, что она моя мама. То есть Нелл знает всех, кто учился до тысяча девятьсот восьмидесятого года…

Джейми вытаращил глаза. Точно гак же делает Лив, когда хочет выразить крайнюю степень удивления. Это была одна из немногих черт, которая их роднила.

— Правда? Ты не шутишь? И ты не можешь решить, звонить ли ей после стольких-то лет?! А ну-ка немедленно звони! Прямо сейчас!

— Я позвоню. Я только…

— Что — только? Звони — ил и я буду думать, что ты меня разыгрываешь.

Я попыталась улыбнуться.

— Просто не знаю, что мне предстоит услышать, — честно сказала я. — И поэтому побаиваюсь.

В ресторане становилось все более шумно, наверное, из-за того, что закончился рабочий день. Мне приходилось наклоняться, чтобы он меня услышал.

— Ты должна наконец выяснить, кто твоя мать.

— А вдруг она… Вдруг у нее десяток мужей и столько же других детей? Или она наркоманка? Или… — Я хотела сказать «балерина», но подумала, что это слишком глупо.

Джейми всплеснул руками.

— Послушай, хуже, чем у нас, родителей быть не может! Мамаша так нас любила, что уехала в Аризону, как только ее новому другу захотелось на ранчо. А заботливый папаша сбежал из города, чтобы спрятаться от налогов, и бросил недотепу Лив, не способную себе и яйца сварить. — Он усмехнулся краешком рта. — Да если бы я мог сейчас запросто, по звонку, сменить себе родичей, я не задумываясь сделал бы это.

Я не знала, что ответить.

Кен любил разводить лирику: мол, Лив — «копия моей безвременно ушедшей мамочки, царство ей небесное», но злился на Джейми за то, что тот унаследовал от Рины патологическую страсть к канапе. И за то, что Джейми занимается «дурацким клоунским бизнесом». Хотя сам в юности продавал с машины футболки с надписью «Пляжный бляж». Но в глубине души Кен безгранично верил в своего сына. Все-таки мальчик первым из семьи пошел учиться в университет.

— Вам так и не удалось выйти на Кена? — спросила я.

— Нет, зато удалось выйти на кое-что поинтереснее. Его бухгалтер (ты не ослышалась) меня успокоил: у отца все в порядке, просто залег на дно, чтобы остудить ситуацию… Думаю, он понятия не имеет, в какой заднице Лив. Старый козел! Ну ладно, хватит про него, только настроение себе портим. Так где твой мобильник? — Джейми нетерпеливо постучал по столу пальцем. — Немедленно звони этой Нелл!

Я лихорадочно принялась искать пути к отступлению.

— Уже поздно. Я не хочу, чтобы она подумала про меня…

— Ничего не поздно. Как раз между аперитивом и ужином. Давай звони! Чего ты так боишься? Она же не твоя мать. И ты не обязана два часа с ней разговаривать. Просто позвони, пригласи на чашечку кофе, выясни, что она имеет сообщить. Не теряй времени!

Он помолчал и что-то еще произнес — так тихо, что я не расслышала.

— Что-что? — переспросила я, наклоняясь ближе.

— Бетси, ты не должна откладывать свою жизнь на потом из-за того, что кто-нибудь может что-нибудь подумать. Надо просто делать то, что тебе сейчас необходимо. Я сам только недавно понял.

Я подняла взгляд и заглянула в самую глубину серых глаз: неужели он намекает на свою пассию из Нью-Йорка?

— Разве ты не хочешь узнать, кто ты на самом деле? Тебе не интересно?

— Конечно хочу. Вроде бы… — Я заерзала на стуле.

Сам того не сознавая, Джейми наступил мне на любимую мозоль. Я никогда не стремилась соответствовать общепринятым представлениям о том, как надо жить, разве только прилежно ходила на работу и чистила по утрам зубы. Ну, предположим, найду я сейчас свою мать — и что? Надо ли ей это? Может быть, она вообще не хочет, чтобы я вторгалась в ее жизнь?

Джейми и Лив повезло куда больше. При довольно неотесанном папаше и мамаше-супермодели оба они с легкостью вписываются в любое общество и везде ко двору. Красивым людям все рады, особенно если у них много денег. И согласитесь, совсем другое дело, когда ребенок брошен матерью.

— Нет, я очень хочу с ней встретиться и обо всем расспросить, — наконец выпалила я. — Но тогда путь к отступлению будет отрезан, и, если честно, меня это пугает.

— Хочешь, я пойду с тобой, — предложил Джейми. — В качестве группы поддержки или в качестве твоего бойфренда. Я смогу задать ей такие коварные вопросы, которые ты сама задать постесняешься. Но найти мать ты обязана, если не для себя, то хотя бы для своих будущих детей. Я не просто как посторонний тебе это говорю, не из любопытства. Мы ведь знакомы с тобой миллион лет…

Я закусила губу и взяла телефон.

— Здесь слишком шумно.

Однако Джейми предусмотрел и это.

Прежде чем я опомнилась, он схватил меня за руку и поволок через зал.

У него была такая сухая и теплая рука… По дороге его окликали: «Джейми, привет!», но он не обращал внимания. Несколько мгновений — и мы уже стояли на улице.

— Звони! — сурово произнес Джейми, и изо рта у него вылетело белое облачко пара.

— Холодно, — сказала я второй раз за вечер.

Он закатил глаза.

— Это все отговорки, Бетси. Давай набирай, я тебя согрею.

Я достала бумажку с телефоном Нелл и стала набирать. Джейми тем временем снял пиджак и набросил мне на плечи. Все время, пока шли длинные гудки, я жадно ловила исходившее от ворота тепло, пахнущее свежестью лайма, кремом после бритья и чистой кожей… Но тут на другом конце провода подняли трубку.

— Алло! — пропел женский голос. — Нелл слушает.

Джейми ободряюще кивнул.

Я собрала волю в кулак и переключилась на специальный вежливо-телефонный регистр.