Луис Тримбл - Беда на горизонте

• Название: Беда на горизонте
• Автор: Луис Тримбл
• Жанр: Вестерн

---

— Я не собираюсь открывать стрельбу по своим соседям, даже если мне и насплетничают на них, — решительно заявил Кол. — Я не собираюсь палить по каждому чужаку, который вступит на территорию ранчо «Типпи». Но если я застану здесь бандитов, я не побегу к тебе жаловаться, пока не отстою от них свое имущество.

— Послушай, Кол Пендер, если ты убьешь кого-нибудь на «Типпи», позаботься, чтобы у тебя были веские улики против него. И не думай, что ты имеешь право изображать из себя одновременно судью, присяжных и палача!

Сказав это, шериф резко развернулся на каблуках и ушел. Конь его был привязан к жерди, подпиравшей крышу террасы. Он не спеша взгромоздился на седло, объехал вокруг дома и растаял в сгущающейся тьме. Сим и Кол некоторое время задумчиво смотрели ему вослед, погрузившись каждый в свои мысли. Только когда смолк цокот копыт коня шерифа, Сим произнес:

— Теперь ты знаешь, что говорят люди, Кол. Я подобные речи слушаю уже несколько месяцев, так что неудивительно, что и сам стал так думать: вот ты появишься в долине, и с этой же минуты начнется у нас жестокая кутерьма, со стрельбой и трупами.

— Но ты же видишь, что я не собираюсь начинать ничего такого. Наоборот, это ваши ребята в мою честь организовали драчку. А что касается шерифа, то я понимаю его. Он боится, что закон будет поколеблен, если люди начнут сами решать все свои проблемы. Я видел много подобных вещей. Но я не могу припомнить, чтобы прежде ты, Карсон или Чед боялись отстаивать то, что принадлежит вам по праву.

— Да не в страхе дело, — спокойно возразил Сим. — Просто мы попали в эдакую ловушку. Бандиты вынюхивают, наносят удар, а потом исчезают. Похоже, они знают, как выбрать наиболее подходящий момент и самое болезненное, незащищенное место. Мне даже порой кажется, что мы тут имеем дело с шайкой привидений. Впрочем, — резко оборвал себя Сим, — давай-ка перейдем в дом.

И только дома они разговорились как старые друзья. Прервав ненадолго беседу, Кол вышел из помещения, подошел к своему жеребцу и взял винчестер, добытый им во время засады. Сим был просто поражен его рассказом. Он сразу узнал свою винтовку, но, конечно, не в состоянии был даже предположить, как она могла оказаться в руках у таинственных бандитов.

Потом разговор зашел о Хорнемане и о поездке Сима в Рено. Он объяснил Колу, что в последний момент хотел воспрепятствовать его приезду, потому что его всерьез испугали слухи о банде и о самом Коле, лавиной обрушившиеся на Гансайд и его окрестности. А потом они вдвоем принялись гадать, кто бы мог стоять во главе банды, опустошающей долину. В этом вопросе они так и не сумели прийти к конкретным выводам, согласившись только в том, что орудует человек, прекрасно знающий здешние края и их обитателей.

— Слушай, Сим, ты никогда не задумывался над тем, почему Райделл и оба его компаньона очутились в Гансайде именно в тот момент, когда ты нуждался в ковбоях?

— Думал, и еще как! — признался Сим. — Ломал голову над этим особенно в последнее время. И если я поймаю их на чем-нибудь недозволенном, то крепко прижму к ногтю. Но что я могу сейчас с ними сделать?

— Да, ты прав, — согласился Кол. — Остается только гадать, когда они покажут себя. Меня не покидает чувство, что они не станут долго тянуть и скоро нападут на нас. И когда они заявятся, я уже буду ждать их!

— Вот и мы всё только поджидаем бандитов, — вздохнул Сим. — Но ничего у нас не получается. Они ведь бьют по тем местам, где их не ждешь, будто знают заранее, в каком месте мы их подстерегаем.

Бандиты нагрянули на восьмой день. Хулио возложил на себя обязанность ежедневно объезжать ранчо и в этот день галопом примчался во двор, на всем скаку призывая на помощь Нито. Кол и Нито вышли из конюшни.

— Забор проломлен! — кричал Хулио. — Недостает трех голов!

— Давайте вдвоем вперед, — распорядился Кол, — а помчался к Карсону.

Грянувший выстрел застал Кола врасплох. Сначала он услышал грохот и только потом с растерянностью увидел, как голова Смита валится на сторону, будто кто-то изо всей силы ударил его молотком по виску. Его конь испуганно вздыбился, щуплое тело Смита вылетело из седла и распласталось на земле.

Кол обернулся. Еще одна пуля просвистела над ухом и ударила в стену каньона. Слева, ярдах в пятидесяти, он заметил какую-то тень. Не раздумывая, он выстрелил в том направлении и соскочил с седла, петляя, рванулся к немного выступающей из стены скале и передернул на бегу затвор, досылая в ствол винчестера новый патрон. Раздался еще один выстрел. В этот раз пуля впилась в землю всего в ярде от его ног, но Кол в несколько прыжков добрался к подножию откоса и бросился в гору.

Он достиг уже середины склона, когда услышал, как уносится прочь убийца, а конь его звонко отстукивает подковами дробь по каменистой почве.

Когда Кол добрался до верха, убийца был уже далеко. Однако, столько лет прослужив на страже закона, он накопил некоторый опыт и потому знал, что даже самые искусные убийцы всегда оставляют на месте преступления хоть какие-то следы.

Элли Каллаган был страшно доволен тем, что ему удается так долго незамеченным следить за действиями Чеда Лимена. Глаза его радостно сощурились, когда он увидел, как Чед встретился с Райделлом, о чем-то поговорили с ним и со Смитом, после чего поспешно уехал. Элли остался на некоторое время в своем укрытии, наблюдая за тем, что собирается предпринять Райделл. Он отметил, что Райделл услал куда-то Смита. Но последовавшие события еще больше разожгли любопытство Элли. Он расположился на вершине северного склона распадка, в котором находилось ранчо «Типпи», когда вновь увидел Чеда. Дважды он терял его из виду, но все-таки обнаруживал вновь. В третий раз он надолго исчез из поля зрения Элли, и парень было даже подумал, что совсем потерял его. Но вот Чед опять появился, на этот раз пешком, потом лег на землю и ползком стал пробираться по гребню, разделяющему два небольших каньона в распадке. С наблюдательного пункта Элли Чед представлялся маленькой, но отчетливо видимой фигуркой, и заместителя шерифа очень удивило, что он замер, лежа на каменистом гребне под палящими лучами солнца.

Потом показался Смит. Он несся галопом прямо к каньону.

Затем, словно на сцене, перед ним развернулось захватывающее действо. Он видел, как Смит режет проволочную ограду, как появляются Хуан и Нито, Смит исчезает, после чего раздается выстрел. И вот он опять видит Смита, а через несколько мгновений его настигает Кол. Он видит их встречу. Он видит, как Кол разоружает Смита и конвоирует его на ранчо «Типпи». И только тут до Элли дошло, почему так странно вел себя Чед Лимен. Он отчетливо, словно на ладони, увидел, как тот поднимает винтовку и стреляет. Душа Элли возликовала — наконец-то теперь, в это мгновение, с Колом Пендером будет покончено раз и навсегда! Но то, что произошло, поразило его окончательно: он увидел, как тщедушный Смит валится с седла прямо на пыльную тропу!

Чед сорвался со своего местечка на гребне, и Элли осторожно последовал за ним, но потерял его в соседней роще и потому продвигался вперед с удвоенной осторожностью. Вдруг ему показалось, что совсем рядом звучат голоса. Остановив коня, он прислушался и в самом деле узнал голос Чеда:

— Я ведь сказал тебе, что позабочусь о Пендере. Но зачем рисковать в подставляться под это дело самому, когда все можно сварганить чужими руками? Уже сегодня вечером, в крайнем случае завтра утром, он будет в тюрьме. Пока он сумеет выкрутиться, если у него это вообще получится, от «Типпи» и следа не останется!

Ответ прозвучал слишком тихо, и Элли не разобрал ни слова. Но сам факт, что Чед разговаривал о своих сокровенных планах с кем-то посторонним, доставил Элли определенное удовольствие. Он был прав, когда предположил, что Чед не был автором операции в долине Гансайд. Потому что Элли прекрасно знал: у Чеда нет таких денег, чтобы содержать Райделла и его бандитов. Элли сгорал от страстного желания увидеть этого человека, но никак не мог сообразить, как бы половчее сделать это. По тону разговора он догадался, что собеседники прощаются. Последние слова Чеда он разобрал уже с большим трудом:

— Я иду в город. Пендер наверняка скоро появится там, чтобы сдать Смита шерифу. Ты знаешь, что сделает Мэйлен. Будь поблизости и сделай вид, будто собираешься помочь Колу. Только не переусердствуй в своей доброте!

Голоса окончательно смолкли. Элли Каллаган еще несколько минут раздумывал, не покидая своего потаенного местечка, потом повернул назад. Ему очень не нравились отчетливые следы, которые оставляла на земле его лошадь, но было не похоже, что кто-нибудь заявится сюда исследовать именно этот клочок земли. Он поскакал в город, но на полпути передумал и развернулся в сторону «Типпи»: уж очень ему хотелось узнать, что там происходит. К каньону он подъехал как раз в тот момент, когда Кол Пендер завершал изучение следов. Какая-то странная дрожь пробрала насквозь молодого человека. Он был уверен в том, что следы о многом рассказали Колу, который но замедлит раскрыть истину. Интересно, что скажет Чед, когда Кол поведает о том, что стало ему известно, и как действия Кола и его разоблачения повлияют на их планы.