Патриция Поттер - Договор с дьяволом

• Название: Договор с дьяволом
• Автор: Патриция Поттер
• Издательство: Эксмо, 2001
• Жанр: Исторические любовные романы
• ISBN: 5-04-008546-Х

Чтобы спасти друга от виселицы, Кейн О'Брайен готов заключить сделку не только с шерифом, а и с самим дьяволом. Шериф Бен Мастерс потребовал от него найти затерянное в горах убежище бандитов, втереться к ним в доверие, а затем выдать их. И может, все бы ему удалось, если бы не встреча с юной Николь, племянницей главаря. Она подарила Кейну любовь, которой он никогда не знал, и превратила его жизнь в ад — теперь он должен выбирать между двумя самыми дорогими ему людьми. Чтобы спасти их обоих, Кейн готов заплатить собственной жизнью…

---

— В часе езды отсюда, — сказал Эверс. — Там есть нагромождение камней, похожее на холм.

— Когда мы доедем туда, возьми Томпсона с семьей и отправляйся вперед, — распорядился Кейн. — Я останусь и задержу их.

— Да, как же, — покачал головой Эверс. — Так я тебе и поверил.

— Тогда оставайся со мной, — предложил Кейн. Нат Томпсон посмотрел на Робина, потом на Ники:

— Здесь останемся мы с Митчем. О'Брайен поедет с Робином и Ники.

Наступило долгое молчание.

— Без дяди Ната я никуда не поеду, — отрезала Ники.

— Я тоже, — вставил Робин.

Трое мужчин беспомощно переглянулись.

Молчание нарушил Кейн:

— Давайте доберемся до этих камней. Там и поспорим.

Томпсон кивнул, всеми силами пытаясь придать твердость своему жесту. Он снова задал приличную скорость, и остальные последовали за ним. Кейн даже думать не хотел, чего ему это стоило. Мысленно он выругался.

Поравнявшись с Ники, он поехал рядом с ней. Митч следовал позади. Робин улыбался во весь рот. Мальчик, казалось, совсем позабыл о грозившей им опасности, бегство было для него приключением, и Кейн его понимал. Робин еще не знал, сколь серьезно болен его дядя, и не осознавал, как велики ставки в этой игре. Перед Робином, который впервые в жизни оказался за пределами Логовища, открылся новый мир.

Кейн мысленно помолился за него. Это было ему отнюдь не свойственно. Хотелось бы ему, чтобы мир этот стал шире для Робина — и для Ники.

Если им удастся остаться в живых.

* * *

Когда Кейн и его спутники приблизились к возвышавшемуся над землей каменистому холму, солнце уже клонилось к западу.

Нат Томпсон едва держался в седле. Его шатало из стороны в сторону, и ему явно требовался опий.

— Я дальше ехать не могу, — сказал он.

Эверс спешился и помог своему другу слезть с лошади. Томпсон на мгновение скорчился, затем выпрямился и поглядел на остальных.

— Я хочу поговорить с Ники и Робином наедине, — сказал он.

Кейн переглянулся с Эверсом, и они оба отвели лошадей в сторону, попутно осматривая нагромождение камней в поисках подходящего места для засады. Они оба знали, что драгоценные минуты убегают, но вслух ничего не говорили. Кейн всегда недолюбливал Митча Эверса, но уважал его преданность Томпсону. Митч мог ускакать вперед и спасти свою шкуру. Он не мог не знать, что, оставшись, либо понесет наказание вместе с Томпсоном, либо будет убит преследователями. Шансов спастись у него оставалось не больше, чем у Кейна и Томпсона.

Эверс никогда не был разговорчив, особенно с Кейном, и сейчас он, разумеется, не собирался с ним болтать. Вместо этого он поднялся на холм, ища подходящее место для засады. Если люди из Логовища направятся по их следам, то они пройдут как раз под ними. Имея винтовки, они смогут меткими выстрелами свалить нескольких бандитов, прежде чем остальные сообразят, что происходит, и успеют схватиться за оружие. К тому же солнце будет светить в глаза неприятелю.

Второй из них должен был посеять смятение в стане врага. Этим вторым во что бы то ни стало намеревался быть Кейн. Он последовал за Эверсом наверх и обследовал выбранное им место. Между двумя валунами, служившими хорошей защитой, мог поместиться только один человек.

Кейн продолжил осмотр. Он обнаружил еще одну хорошую позицию, которая давала стрелку большой обзор, возможность спрятаться за камни и защитить напарника. Он увидел внизу Томпсона, беседовавшего с Ники и Робином. Кейн догадывался, о чем шел разговор: Томпсон так или иначе скоро умрет, и они должны ехать дальше без него. Нат Томпсон собирался остаться здесь один, чего Митч Эверс никогда не допустит.

И Кейн тоже, хотя сама мысль о том, что снова придется в кого-то стрелять, вызывала у него тошноту. А он-то думал, что навсегда покончил с этим. Интересно, кончится ли это когда-нибудь вообще? Наверное, только с его смертью.

Одно он знал наверняка — он не убежит прочь от схватки с Хильдебрандом. Это была его затея. Он и доведет все до конца.

Кейн снова взглянул вниз. То, что сказал Томпсон, вызвало у Робина дрожь. Ники обняла мальчика за плечи и крепко прижала к себе. Нат Томпсон протянул Робину руку, и этот жест растрогал Кейна, несмотря на то, что он не слышал ни слова. Томпсон не был сентиментальным. Ники выпрямилась, и Кейну захотелось быть сейчас рядом с ней, обнять ее, поддержать.

Томпсон взмахом руки позвал Кейна и Эверса к себе, и они снова обменялись понимающими взглядами. Эверс улыбнулся. Они спустились вниз и подошли к старику.

— Я хочу, чтобы вы оба уехали, — сказал Томпсон. — Митч, убирайся отсюда к черту, отправляйся в Мексику, если хочешь. А Дьявол позаботится о моих племянниках. Я дальше идти не могу, но стрелять я еще в состоянии.

— Нет, — возразил Эверс. — Мы двадцать пять лет были вместе. Я тебя одного не оставлю, что бы ни случилось.

Мускул дрогнул на щеке Томпсона. Он повернулся к Кейну:

— Возьми Ники и Робина и убирайтесь отсюда.

— Втроем мы их скорее остановим, — возразил Кейн. — Если я останусь здесь, так будет безопаснее и для Ники, и для Робина. Я могу дать им записку. Кто-то должен услышать выстрелы — или команчи, или…

— Или твой дружок — полицейский? — сухо докончил Нат.

Время для вранья кончилось.

— Я не знаю, здесь ли он, — сказал Кейн, горько сожалея о том, что дал Мастерсу так мало информации.

Томпсон заморгал, затем неторопливо улыбнулся.

— Хитрый ты мошенник, — сказал он. — Но теперь это не имеет значения. Я хочу, чтобы ты был с ними.

Кейн не меньше, чем Томпсон, не желал отпускать Ники и Робина одних. Но, если в засаде будут трое мужчин, шансов победить будет больше.

— Мы втроем сможем их надолго задержать, — возразил он. — И кроме того, если после отъезда Ники и Робина мы распустим лошадей в разные стороны, они не догадаются, что мы здесь остались не все.

Двое других молча обдумывали его план. Через минуту он спросил:

— Как вы думаете, сколько человек нас преследует?

— Если вместе с нашими постояльцами часовые, то человек двадцать, — ответил Томпсон.

— Конечно, они тоже кинулись за тобой, когда поняли, что ты их бросил, — добавил Эверс. — Логовище полнилось слухами о твоем неслыханном богатстве. Ты держал их под контролем только до тех пор, пока они боялись тебя рассердить.

— А теперь, похоже, я их рассердил, — заметил Томпсон.

Митч пожал плечами:

— Они так и так искали случая захватить Логовище. Ты им ничего не должен.

— Вряд ли они с тобой согласятся, — возразил Томпсон и снова поглядел на Кейна. — По-моему, Ники не поедет одна.

— Поедет, — возразил Кейн, — если будет думать, что от этого зависят наши жизни.

Томпсон взглянул на него, сверкнув глазами.

— Мы скажем им, что нам без помощи не обойтись, — объяснил Кейн. — Но если они доберутся до Гудена и вызовут подмогу, мы сможем продержаться.

Эверс поглядел на него с удивлением:

— Ты и в самом деле хитрый мошенник.

Если бы у Кейна не было так тяжело на сердце, он, возможно, оценил бы это замечание, исходившее от одного из основателей Логовища.

Нат сказал ему:

— Я думаю, это у нас выйдет. Но как же твой друг?

Кейн встретился с ним взглядом:

— Что же, они получат и Логовище, и тело. Ники скажет им, где нас можно найти.

Воцарилось молчание. Затем заговорил Эверс:

— И Ники, и Робин умеют обращаться с оружием. По-моему, Дьявол прав. Чем дольше мы их задержим, тем в большей безопасности будут дети. Если здесь останется один человек или двое, Хильдебранд обо всем догадается. Но если мы будем все время передвигаться по холму, они подумают, что мы все здесь.

Томпсон распрямил плечи.

— Хорошо, — сказал он Кейну. — Объяснишь это Ники. Я поменяюсь с ней седельными сумками. В моей лежат деньги, а в ее — патроны. Митч, расседлай наших лошадей и отнеси пожитки наверх. — Томпсон на мгновение прислонился к скале и махнул Кейну рукой:

— Чего ты ждешь? У нас нет времени.

Кейн, кивнув, направился к Ники и Робину, которые в нерешительности стояли рядом со своими лошадьми. Ники вопросительно подняла на него свои бездонные глаза, умоляя его сделать невозможное. Робин чуть не плакал, хотя и видно было, что он изо всех сил пытается сдержаться.

Кейн протянул руку и положил ее мальчику на правое плечо. На левом плече Робина сидел ястреб.

— Ты похож на своего ястреба, — сказал он. — Вы оба очень смелые. А теперь я хочу дать вам чрезвычайно сложное поручение.

— Мы не уедем, — упрямо сказала Ники, явно не желавшая менять свое мнение.

Кейн повернулся к ней.

— Мы втроем можем надолго задержать преследователей, — объяснил он, — но нам определенно не хватит воды и патронов. Если вы двое здесь останетесь, у нас не будет ни малейшего шанса уцелеть. А если вы отправитесь за помощью, тогда еще можно будет на что-то рассчитывать.

Ники недоверчиво вгляделась в его лицо. Он выдержал ее взгляд. Это и в самом деле их единственный шанс.