Борис Лавров - Эпоха стальных мечей

• Название: Эпоха стальных мечей
• Автор: Борис Лавров
• Жанр: Фэнтези

Вариантов названия я перебрал множество, крутясь вокруг слов «эпоха», «время», «древность», «поиск» и «меч». «Эпоха меча и магии» хотя и подходило по смыслу практически идеально, было отметено из-за не тех ассоциаций, «Поиск во времени» — банально и пафосно, а «Эпоха меча и тени» — слишком абстрактно, к тому же, у Меча и у Тени были разные эпохи. С названиями у меня всегда была беда… Ну что ж, это ещё ничего вышло.

---

Надо отдать моему другу должное — он не вскрикнул и даже не подпрыгнул. Он просто о-о-очень медленно развернулся в ту сторону, куда указал Джулиан. Я тоже посмотрел туда, чувствуя, как цепенеют пальцы на ногах.

— Я его вижу… — прошептал Локрин. — Вот он…

Я пригляделся и тоже увидел фигуру — высокую, даже длинную.

— Он увидел нас? — спросил я у товарищей. — Мы успеем уйти?

Локрин собирался что-то мне ответить, но тут Джулиан совершенно неожиданно расхохотался. Просто повалился на землю от смеха.

— Ты чего? — я обалдел настолько, что даже забыл про испуг.

— Да я разыграл вас… — простонал Джулиан, снимая свои «очки» и вытирая глаза. — Нет там никакого призрака. Я специально это вам наговорил — и про холод, и про шорохи. Хотел посмотреть…

Локрин сердито, но несильно треснул Джулиана по макушке. Я ещё раз взглянул в ту сторону, где стоял «призрак» — пусто. Ничего. Переплетение веток и кустов. И как я мог принять это за призрака?..

— Вы же затащили меня сюда, чтобы напугать!.. — Джулиан всё ещё смеялся, хотя уже стоял на ногах. — А я…

— Так, стоп, а это — кто?!! — неожиданно тихо сказал Локрин.

— Да ладно, Локрин. — Джулиан махнул рукой. — Я на это не поведусь, там… — его смешок застыл в горле, да и я замер. Дело в том, что прямо перед нами — шагах в десяти — действительно кто-то стоял.

IV.

Несколько секунд мы ошалело молчали, разглядывая высокую фигуру, закутанную в плащ. На мгновение мне показалось, что… Нет, это, должно быть, ветки спутались. Потом фигура шевельнулась и тихо произнесла:

— Вот ты где, Джулиан.

— М… Мудрый Эбрилл! — облегчённо выдохнул я. Вот он, чужой пример — чуть не назвал его «мистером».

— Я не мудрый Эбрилл. — произнесла фигура, подаваясь вперёд. И вот тут мне стало действительно страшно — мне не показалось. Это были не ветки. Голову нашего встречного венчали крутые оленьи рога. Волосы и борода чёрного цвета были длинными и спутанными, глаза горели неестественным огнём, а остальное тело было полностью скрыто длинным серым плащом из плотной ткани.

— Ты кто?! — Джулиан смотрел на рогатого круглыми глазами. — Чего ты хочешь.

— Я ждал тебя, — выдохнул тот. — Долго ждал. Три луны.

— Ну да. — недоумённо взмахнул ресницами Джулиан. — Я здесь уже три месяца как раз. Ты что… Это ты меня сюда засунул?!

— Я. - подтвердил рогатый. — Но ты сумел скрыться от меня на целых три луны.

Я молча соображал, куда же нас занесло и что теперь можно сделать. Выходило, что ничего — если этот тип такой могучий, что перенёс Джулиана откуда-то там, то тягаться с ним нам, обычным людям, бесполезно. Из его слов можно понять, что он слаб за пределами леса… Но мы не успеем добраться до общины раньше, чем… Я молча сжимал в руке нож, вынутый из ножен совершенно машинально. Локрин — тоже.

— Чего тебе от меня нужно? — осведомился Джулиан, тяжело дыша. — Зачем ты выдернул меня из дома?

— Ты — жертва. — кратко сказал рогатый.

— Эй, эй! — возмутился Джулиан. — Какая я тебе жертва?!

— Жертва для моей охоты. — у странного типа, казалось, не было никаких чувств. Во всяком случае, в голосе было слышно только полное безразличие. — Для Дикой Охоты.

Локрин охнул. О Дикой Охоте, конечно же, знали все. Не могли не знать. Но…

— Сейчас не то время, когда…

— Моя охота — когда хочу, тогда и начинаю!! — прорычал рогатый, впервые показав эмоции. Мне этот довод показался убедительным.

— Да кто ты такой? — Джулиан смотрел на рогатого сердито и, что интересно, совсем без страха.

— Кераун. Я Кераун. — плащ рогатого шевельнулся. — Ты будешь моей жертвой.

— Так чего ждёшь?! — не выдержав, крикнул Джулиан. — Давай, убивай.

— Охота — это не убийство. — Кераун высунул руку из под плаща — в ней был зажат костяной охотничий рог. — Час твоей смерти ещё не пришёл. Сейчас вы трое в моей власти. Из леса вам не выбраться. Всё только началось, Джулиан.

— Эй, эй! — Джулиан подозрительно посмотрел на Керауна. — Ты же сказал, что я — твоя жертва. При чём тут они?

— Они пришли с тобой. Они тоже примут участие в моей охоте. — Кераун кровожадно усмехнулся, обнажив кривые клыки. — И тут ты ничего не сделаешь. Желаю удачи — она вам понадобится.

С этими словами он взмахнул своим серым плащом. Мы инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза — перед нами никого не было. Только мы трое и тонкая тропинка.

— Пижон. — прокомментировал это исчезновение Джулиан. — Удачи он нам желает… Только идиоты разговаривают такими шаблонными фразами. Точно пижон.

Я резко вставил нож обратно в ножны и от всей души треснул Локрина по шее.

— Ни монстров, значит, в лесу, ни демонов. Так?

— Ну кто же знал? — тот посмотрел на меня виноватыми глазами. — Да ещё что он Джулиана ждал.

— А я ведь как чувствовал, что мне в лес соваться не стоило. — ехидно прокомментировал это Джулиан. — Ещё тогда понял, что что-то здесь нечисто. Но думал, это из-за перемещения.

— Джулиан… Прости, я… — Локрин вымученно посмотрел на его.

— Да ладно, плюнули и забыли. — Джулиан задумчиво оглядел сначала нас, потом тропинку. — Рано или поздно, но я бы зашёл сюда. Давайте думать, как будем выбираться. Он сказал, что из леса нам не выбраться. Но что, если он солгал? Давайте попробуем.

— Только заблудимся. — неуверенно предположил я.

— Хуже, чем сейчас? — резонно возразил Джулиан. — Не заблудимся. Давайте.

Локрин покачал головой и что-то тихо пробормотал — я не расслышал, что именно.

— Что этот Кераун вообще собирается делать? — теперь Джулиан шёл впереди. — Дикая Охота… Давайте, вы же должны знать, что это такое. Рассказывайте всё, что знаете. Пригодится.

— Ну… — я задумался. — Это старое верование. Что тёмные боги устраивают Дикую Охоту. Что они выбирают себе жертву и травят её своими псами. Потом, конечно, настигают и поглощают её душу. И та вечно служит им, становясь ловчим и охотясь на других жертв. Но обычно Дикая Охота бывает поздней осенью. В некоторые дни мы даже стараемся лишний раз из домов не выходить. Но сейчас… Сейчас даже середины сентября нет!

— Так, может быть, Кераун сейчас не в силе? — Джулиан выгнул бровь. — И это ведь он меня три месяца ждал.

— И правда… — я задумался. — Интересно, а почему Эбрилл ничего не говорил про это? Неужели не знал? Вряд ли. Так почему же он просто не сказал — Джулиан, тебе нельзя ходить в лес!

— Хороший вопрос. — Джулиан задумался. — Он как-то сказал, что… Ладно, это другое.

— Нет, что он сказал? — нахмурился я. — Эбрилл зря ничего не говорит. Это может быть важным…

— Что по мою душу кто-то стучится… — Джулиан снял очки и взглянул на меня (Локрин до сих пор пялился себе под ноги, чувствуя себя виноватым за всё произошедшее). — Что он держит его и в общине я в безопасности…

— То есть, он всё-таки знал… Знал… — я запустил пальцы в волосы. — Но не сказал ни чего именно опасаться, ни где поджидает враг. И когда мы тебя раньше звали в лес и на охоту — он тоже ничего не говорил. Чего же он хотел?

— На охоту… — вздохнул Джулиан. — Так… Может, он хотел, чтобы я сюда пошёл? А?

— Зачем?! — изумился Локрин. — Он же не…

— Значит, так надо. — пожал Джулиан плечами. — Возможно, мне суждено встретиться с этим… Керауном, и он хотел, чтобы это случилось тогда, когда должно случиться. Могло ведь такое быть?

— Могло. — признал Локрин. Я кивнул, соглашаюсь.

— Вот и хорошо. — Джулиан посмотрел куда-то вверх, где было всё так же темно от веток. — Значит, наши шансы совсем не нулевые. Нас же трое, в конце концов! А это уже сила! Бог любит троицу!

— Который? — удивился я. — Не помню такого.

— Ммм… Ладно, я не о том. — Джулиан помотал головой. — Мы можем справиться! Что там у вас в легендах, говорилось о тех, кто смог победить в Дикой Охоте?

— Это не легенды… — поправил Локрин, а я, наморщив лоб, покачал головой:

— Я такого не помню.

— Значит, будет говориться. — жизнеутверждающе заявил Джулиан. — Давайте! Даже если из леса выйти мы пока не сможем, то надо только дождаться каких-либо активных действий со стороы Керауна. Тогда мы поймём, что к чему, и сможет ответить. Ответить достойно! Так? — он вопросительно посмотрел на нас.

— Выходит, что так. — согласились мы.

V.

Шёл третий день наших скитаний по лесу. Мы исходили все тропки и излазили все кусты, тщетно силясь понять, чего же от нас требует Кераун. Злые, уставшие и голодные (дичи в чаще леса было крайне мало, а огня не было вовсе), мы сидели на относительно открытом месте и сердито глядели друг на друга.

— Мне кажется, он этого и хочет, — первым заговорил Джулиан. — Вымотать нас. Чтобы мы устали и уже не знали, чего ждать дальше и что делать. Тогда он и появится.