Ольга Куно - Жена по призванию

• Название: Жена по призванию
• Автор: Ольга Куно
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Продолжение романа "Невеста по завещанию". Ника и её супруг счастливы в браке. Но после того, как они уезжают из замка, на них совершается нападение. Мужу удаётся спрятать от воинов Нику, но его самого похищают. Теперь Нике предстоит помочь мужу, доказав таким образом, что она — жена по призванию.

UPD: В разделе "Жена по призванию" можно прочитать бонус — короткий юмористический рассказик, действие которого происходит двадцать лет спустя.

---

— Да. А вы…

— Нортон Кэмерон.

Я молча кивнула. Опустила руки на бортик, устремила взгляд в темноту сада.

— Там стало очень душно, — сказала я, объясняя таким образом своё появление. — А здесь свежо.

— Да, здесь значительно лучше, — согласился Кэмерон. — Присаживайтесь.

Он пододвинул мне стул.

— Благодарю вас. Это вовсе не обязательно.

— В таком случае мне тоже придётся стоять.

Я вынужденно рассмеялась.

— Ладно, вы меня уговорили. Но это был чистой воды шантаж, — попеняла ему я, опускаясь на белый стул, такой же, как те, что стояли в зале.

— На что только не пойдёшь ради общества красивой девушки, — усмехнулся он, садясь на соседний стул. — Как вам нравится Избург?

— Очень нравится, — охотно ответила я.

— В самом деле?

Его голос звучал удивлённо. Хотя чему тут удивляться, когда задаёшь избитый светский вопрос и получаешь на него столь же заученный светский ответ? Если говорить правду, так я ненавидела этот город — за то, что в нём силой удерживали Дамиана. Больше меня ничто не волновало; я не смогла бы даже припомнить, какие здесь архитектурные особенности и может ли город похвастаться мало-мальски стоящими достопримечательностями.

— А вам что же, здесь не нравится? — задала встречный вопрос я.

— Так… — Нортон неопределённо повёл плечом. — Город как город. А откуда вы сюда приехали?

— В последнее время мы с кузеном путешествовали, — ответила я в соответствии с нашей легендой. — Перебирались с места на место.

— А раньше?

— А раньше я воспитывалась в пансионе.

Я не видела причин придумывать себе биографию там, где могла со спокойной совестью воспользоваться биографией подлинной. Немалое число девушек, в том числе и знатного происхождения, проходили обучение в пансионах. Другое дело, что пансион пансиону рознь, да и продолжительность такого обучения разнилась. Но сам по себе факт такого воспитания никак не выдавал во мне жену Дамиана.

— В самом деле? И как вам это понравилось?

— Ничего особенного, — откликнулась я. — Чрезвычайно скучно. Рассказывать уж точно не о чем. — Распространяться на тему поясов верности и мокрой простыни я не собиралась. — Лучше расскажите о себе. Вам ведь приходилось воевать, верно?

— Откуда вы знаете?

— Для этого достаточно один раз на вас взглянуть, — улыбнулась я.

Нортон принуждённо рассмеялся.

— Привычки так просто не уходят. Хотя и пора бы. Я уже год как оставил службу.

— А сколько прослужили? — с интересом спросила я.

— О, долго. Почти восемь лет.

— Надо же! Действительно долго. А где? Ну, если это, конечно, не военная тайна.

— Какая там тайна? — отмахнулся он. — Первый год в Кресси, а остальное время — в Ансилоне.

— Как интересно! — всплеснула руками я. — Я слышала, там удивительная природа. Какие-то такие необычные леса с лианами, как-то они мудрёно называются…

— Джунгли, — подсказал Кэмерон.

— Точно, джунгли! — подхватила я. — И что же, вам доводилось там бывать? Или сражения в лесах не ведутся?

— Сражения ведутся там, где придётся, — без особого энтузиазма ответил он. — Но в джунглях мы старались не биться.

— Отчего?

— Слишком невыгодная территория. Местное население приспособлено к ней прекрасно, мы же не приспособлены вовсе. Ланрежцы, по счастью, тоже. Но это не слишком интересная тема для разговора.

— Разве? А по-моему, ничто не может быть увлекательнее историй о сражениях. А сколькими воинами вы командовали? Сотней? Или, может быть, тысячей?

Сдержанная улыбка.

— Вы разочаруетесь, леди Элиса. Я почти не командовал.

— А что же вы делали?

Кэмерон пожал плечами, как бы подчёркивая таким образом, что тема эта действительно неинтересная.

— Исследовал местность, следил за передвижениями вражеских войск, добывал информацию.

— Вы были разведчиком? — восторженно всплеснула руками я.

— Можно сказать и так.

— И в джунглях бывать вам тоже приходилось?

Пусть думает, что у меня навязчивая идея. Детский интерес к экзотике. Тем более, что природа джунглей — это и правда очень увлекательно. И я бы непременно ей заинтересовалась. Если бы не была сейчас целиком и полностью сосредоточена совершенно на другом.

— Приходилось, да.

— И вы ходили туда в одиночку? Вам было не страшно? Там же, говорят, живут дикие звери?

— Дикие звери — это далеко не самое страшное, с чем там можно было столкнуться. Но я далеко не всегда ходил в одиночку.

— Но вы же сами сказали, что не командовали отрядом, — напомнила я.

— Отряда и не было, — подтвердил Кэмерон. — О! — произнёс он, поворачиваясь к человеку, как раз выходившему на наш балкон из залы. — Вот с ним-то как раз мы и ходили.

Мне стоило большого труда сдержаться и не вскочить на ноги. Сердце забилось в ускоренном ритме. Перед занавеской, бьющейся на ветру, словно парус во время шторма, стоял сейчас Джастин Брэдшоу. Вот оно как. Джастин и Нортон. Стало быть, они оба здесь. Случайное совпадение? Сговор? Или просто двое друзей, живущих в одной части страны и потому нередко пересекающихся на мероприятиях вроде сегодняшнего?

— Леди Элиса, вы знакомы с лордом Джастином Брэдшоу? — спросил Нортон, поднимаясь на ноги во второй раз со времени моего прихода.

— Мы были представлены, — с вежливой улыбкой кивнула я.

— Совершенно верно, — подтвердил Джастин и, подойдя ближе, галантно поцеловал мне руку.

Я же постаралась рассмотреть его в неверном свете, неравномерно проникающем на балкон из праздничной залы. Тоже высокий, но ниже, чем Нортон. Должно быть, примерно одного роста с Дамианом или чуть пониже. Кожа, кажется, чуть более смуглая, чем у его бывших сослуживцев. Тёмные волосы коротко пострижены. Когда он улыбается, на щеках появляются ямочки, что делает улыбку весьма обаятельной. Вот только меня на это обаяние не купить.

— Я-то всё думал, куда ты пропал, — заметил Джастин, обращаясь к Нортону. — А ты, оказывается, похитил с приёма красивую девушку, чтобы единолично наслаждаться её обществом. Прежде я не замечал в тебе такого эгоизма.

— Рано или поздно человеку приходится умнеть.

Несмотря на некоторую ироничность интонации, особенного веселья в словах Нортона не чувствовалось.

— Не беда, к счастью, я тебя отыскал, и своим приходом хоть немного восстановил справедливость.

Я слушала их бессмысленную болтовню вполуха, всё больше концентрируясь на собственном состоянии. Обуревавшие меня эмоции были непривычными и чуть-чуть пугающими. Я всей душой ненавидела тех двоих, что вели сейчас столь беспечный разговор в паре шагов от меня. Ненавидела до зуда в кончиках пальцев, до сведённой челюсти, до желания закричать. Да, был высокий шанс, что настоящим врагом Дамиана является лишь один из них. Но даже в этом случае второй, скажем прямо, куда менее виноватый, вызывал во мне нешуточный приступ злости. Потому что не поддержал Дамиана тогда, когда это было необходимо. Потому что не помог, не нашёл нужных слов, предал, и тем самым окончательно растоптал. Что же касается второго, то тут и вовсе не о чем было говорить.

Признаюсь, в тот момент я испугалась, что не выдержу, выдам себя, не смогу продолжать играть в милую светскую игру, улыбаясь и стреляя глазками. Но я справилась. Больше того, это оказалось на удивление легко, словно сама ненависть взялась позаботиться о моём успехе. Отстранила все прочие эмоции, заставила высоко поднять голову, преобразовала рвущийся на лицо оскал в очаровывающую улыбку.

— Могу я осведомиться о теме вашего разговора? — спросил между тем Джастин, пододвигая себе стул.

— Отчего же нет? Я как раз рассказывал леди Элисе об Ансилоне.

— Об Ансилоне? — изумился Брэдшоу. — Немного странный выбор темы для светского разговора, — попенял Нортону он.

— Это я виновата, — поспешила оправдать Кэмерона я.

— Леди Элису интересуют джунгли, — пояснил Нортон.

— Ах, вот как! — понимающе кивнул Джастин. — Это и в самом деле весьма любопытно. Понадобилось много времени, чтобы привыкнуть, верно, Нортон?

— О да, — согласился тот. — Например, к бегающим под ногами обезьянкам.

— Какая прелесть! — Я только что не захлопала в ладоши. — Я видела обезьянок только один раз в жизни, у одного коллекционера редких животных, знаете, есть такие странные люди. Обожаю экзотических животных и экзотические растения. Стало быть, вы ходили по джунглям вдвоём, без большого отряда? И совсем не боялись?

— Не боялись, — геройски заявил Джастин, а затем прищурился и с улыбкой признал: — Ну, самую малость. И да, ходили вдвоём.

— И втроём, — мрачно уточнил Нортон.

— Это было давно, — откликнулся Джастин, тоже, кажется, помрачнев.

— У вас был сослуживец? Он погиб? — осведомилась я, принимая должное скорбное выражение лица.