Беверли Кендалл - Жертвуя счастьем

• Название: Жертвуя счастьем
• Автор: Беверли Кендалл
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-17-079193-4

Пять лет назад прекрасная Шарлотта, не объясняя причин, покинула мужа Алекса Картрайта, наследника герцогского титула, прямо в день свадьбы.

Поначалу Алекс пытался лечить боль предательства вином и случайными связями, а затем и вовсе наглухо затворил свое сердце для чувств… Но однажды случилось невероятное — Шарлотта вернулась. Более того, Алекс узнал, что у них есть сын.

Нетрудно понять: Шарлотта по-прежнему любит супруга больше жизни. Тогда почему же она упорно противится попыткам Картрайта к воссоединению? Неужели в ее прошлом скрыта тайна настолько опасная, что эта прелестная женщина готова принести в жертву собственное счастье?..

---

— Я обнаружил во дворе ребенка, который звал маму, — сказал Алекс, в упор глядя на Шарлотту.

Шарлотта предвидела подобный поворот событий и долго готовилась к нему, как обычно готовится необстрелянный солдат к своему первому бою. Однако сейчас она не могла побороть охвативший ее страх. Она заранее приготовила речь, которую собиралась произнести, представляя сына своим родным. Но сейчас все заготовленные фразы вылетели у нее из головы. Шарлотта лихорадочно пыталась придумать, что ей сказать, и не находила слов.

— Мама! — крикнул малыш и, громко топая обутыми в ботинки ножками, побежал к ней.

На его личике виднелись следы от высохших слез.

— Мама?.. — изумленно переспросила Кейти. — Это твой сын, Лотти?

Алекс шагнул к Шарлотте, хотя еще пару минут назад делал вид, что не замечает ее. Правда, его лицо хранило все то же холодное выражение. Взглянув на Николаса, он вскоре перевел взгляд на его мать.

Кейти дышала тяжело, как астматик. Однако Шарлотта не могла прийти ей на помощь, поскольку не умела управляться с двумя проблемами сразу. Сначала ей нужно было разобраться с Алексом.

Алекс всегда стоял у нее на первом месте.

Положив руки на плечи сына так, словно хотела защитить его, она спокойно встретила взгляд Алекса, хотя сердце замирало от страха. «Я сумею это сделать».

«Я должна это сделать», — твердо сказала она себе.

— Я услышал детский плач и подумал, что будет лучше, если я приведу малыша сюда, — сказал Алекс.

Шарлотта уловила в его голосе нотки укоризны. Он явно осуждал ее за то, что она оставила малыша в экипаже.

К горлу Шарлотты подкатил комок. «Нет, я не смогу это сделать», — с отчаянием подумала она.

Николас запрокинул голову и снизу вверх взглянул на Алекса, который возвышался над ним, словно темный ангел.

— Так у тебя есть сын? — вновь прозвучал голос Кейти.

Теперь в нем слышалась обида. Шарлотта мельком взглянула на Джиллиан, которая, не обращая внимания на разыгравшуюся в ее присутствии семейную драму, как зачарованная, с благоговением разглядывала роскошную обстановку дома.

— Прости, Кейти, — произнесла Шарлотта, обернувшись к сестре.

Она решила, что объяснит ей все — или, вернее, то, что сочтет нужным, — позже. Шарлотта вовсе не так представляла себе первую встречу тети и племянника.

— Красивый мальчик, — заметил Алекс. — Он, наверное, похож на отца?

Повернувшись к нему, Шарлотта почувствовала, что неудержимо краснеет, и нервно сглотнула слюну. Она не знала, как ей реагировать на замечание Алекса. Казалось, его слова не содержали тайного подтекста. Однако большинство знакомых Шарлотты считали, что сын — голубоглазый темно-русый мальчик — походил на нее. Но у Алекса всегда обо всем было собственное мнение, часто отличное от мнения окружающих. Шарлотте не следовало забывать об этом.

— Да, — ответила она. — К сожалению, его отца с нами нет.

Ну вот, Шарлотта сделала это — произнесла первую ложь, которая повлечет за собой целую лавину вранья. Впрочем, Шарлотте не привыкать обманывать и притворяться. Она была мастером лжи и довела это искусство до совершенства.

Алекс не сводил с нее испытующего взгляда. При этом выражение ее лица оставалось невозмутимым.

— Значит, вы замужем? — спросил он.

Голос Алекса не выдал волнения, которое захлестывало его. Казалось, этот вопрос был всего лишь данью вежливости, а на самом деле Алекса нисколько не интересовало, замужем Шарлотта или нет.

Но Шарлотта была больше не в силах лгать вслух и поэтому только кивнула. Ей казалось, что Алекс видит ее насквозь.

Алекс перевел взгляд на Николаса, и его серебристо-серые глаза потеплели. Он присел на корточки и протянул мальчику руку. Николас попытался спрятаться за юбку матери, а затем взглянул на Шарлотту, как будто спрашивая, можно ли доверять этому странному человеку. Растерявшаяся Шарлотта кивнула.

Николас нерешительно протянул руку Алексу, и тот осторожно пожал ее.

— Как вас зовут, молодой человек? — спросил он.

Шарлотта открыла было рот, чтобы ответить за сына, но он опередил ее.

— Николас, — произнес сын.

— Рад с вами познакомиться, Николас.

Сердце Шарлотты разрывалось на части.

— Благодарю вас, сэр, — вежливо сказал мальчик.

— Сколько вам лет? — поинтересовался Алекс.

В висках Шарлотты гулко стучала кровь. Она непроизвольно крепче вцепилась в плечи сына.

— В июле будет четыре, — быстро промолвила Шарлотта.

И это снова было ложью.

Выпустив руку малыша, Алекс поднялся на ноги.

— Крупный мальчик для своих трех лет, — заметил он.

Николас был крупным и для четырех лет, он пошел в отца. Шарлотта молчала, не в силах произнести ни слова. Чувствуя на себе неотступный взгляд Алекса, она густо покраснела. Ее мучило чувство вины.

Алекс достал золотые карманные часы, открыл их, взглянул на циферблат, а затем снова положил в карман жилета.

— Было приятно познакомиться с вами, Николас, — сказал он малышу, а затем повернулся к притихшей Кейти. — Всего доброго, леди.

Слово «леди» подразумевало, что Алекс обращается к обеим дамам. Однако мимолетный взгляд, который он бросил на Шарлотту, заставил ее усомниться в том, что Алекс желает ей добра. Более того, Шарлотта была уверена, что Алекс мысленно послал ее куда подальше. Судя по всему, он решил в будущем по возможности избегать встреч с ней. Шарлотте захотелось плакать.

Услышав стук входной двери, закрывшейся за Алексом, Кейти наконец скинула оцепенение и подошла к сестре.

— Ты вышла замуж, родила ребенка и ни разу за все прошедшие годы ни словом не обмолвилась об этом в своих письмах! — с негодованием воскликнула она.

Шарлотта поняла, что сестра не столько обижена, сколько рассержена на нее.

Николас обернулся и посмотрел снизу вверх на свою тетю. Его глаза широко раскрылись от изумления и испуга, и он дернул маму за рукав. Шарлотта вновь положила ладонь на плечо сына.

— Мама, она точна такая же, как ты! — срывающимся голосом воскликнул малыш.

Закрыв глаза, Шарлотта молила Бога, чтобы он вразумил ее сестру. Меньше всего ей хотелось, чтобы Кейти скандалила в присутствии ее сына, горничной и других слуг, которые могли распустить слухи.

Взглянув на Шарлотту, Кейти все поняла и замолчала. Опустившись на корточки перед Николасом, она погладила его по голове.

— Помнишь, я говорила тебе, что у меня есть сестра, которая очень похожа на меня? — мягко сказала Шарлотта, обращаясь к сыну — Вот она, это — твоя тетя Кейти. Будь хорошим мальчиком, поздоровайся с ней.

На глаза растроганной Кейти набежали слезы.

— Здравствуйте, тетя Кейти, — прошептал Николас, не сводя с нее широко распахнутых глаз.

Кейти осторожно погладила малыша по пухлой розовой щечке.

— Здравствуй, Николас, — сдавленным голосом сказала она. — Ты не будешь возражать, если я обниму тебя?

Обычно Николас очень настороженно и недоверчиво относился к людям, которых видел впервые в жизни, однако на этот раз он застенчиво кивнул в знак согласия. Возможно, здесь сыграло свою роль разительное сходство Кейти с его матерью. Малыш не стал прятаться за юбки Шарлотты, как сделал это во время общения с Алексом. Кейти заключила племянника в объятия и долго не выпускала его. Николас вел себя скованно, как оловянный солдатик, но не сопротивлялся, терпеливо ожидая, когда тетя Кейти отпустит его.

Следующий час пролетел незаметно. Кейти восторгалась племянником так, как мог бы восторгаться археолог, сделавший во время раскопок величайшую находку. Она без устали обнимала и ласкала племянника. Николас спокойно воспринимал изъявление нежностей со стороны тети, которая внешне была копией его матери.

Шарлотта представила сестре Джиллиан. Гувернантка сняла шляпку и стала еще краше. Ее наружность восхитила Кейти. Она не могла оторвать взгляда от мулатки, приведя Джиллиан в смущение. На ее щеках цвета кофе с молоком выступил густой румянец. Шарлотта прекрасно понимала, о чем думает сейчас ее сестра. Хорошенькая служанка могла стать проблемой в доме, где было много прислуги. Но Шарлотта была уверена, что они справятся со всеми трудностями, как делали это и раньше.

Два лакея в хорошо знакомых Шарлотте ливреях золотисто-зеленого цвета отправились во двор за багажом. Сестры решили, что Николас будет спать в детской, а Джиллиан займет смежную комнату. Шарлотта должна была заселиться в свою прежнюю спальню.

После того как все поели, Джиллиан заявила, что Николасу пора вздремнуть. Шарлотта с удовольствием присоединилась бы к сыну, но, взглянув на сестру, поняла, что та ждет от нее объяснений. Наступал час расплаты.

Как только Джиллиан и Николас вышли из столовой, Кейти взяла Шарлотту за руку и провела в небольшую гостиную. Миновав стоявшие здесь рояль и арфу, они сели на обитую шелком кушетку.