Беверли Кендалл - Жертвуя счастьем

• Название: Жертвуя счастьем
• Автор: Беверли Кендалл
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-17-079193-4

Пять лет назад прекрасная Шарлотта, не объясняя причин, покинула мужа Алекса Картрайта, наследника герцогского титула, прямо в день свадьбы.

Поначалу Алекс пытался лечить боль предательства вином и случайными связями, а затем и вовсе наглухо затворил свое сердце для чувств… Но однажды случилось невероятное — Шарлотта вернулась. Более того, Алекс узнал, что у них есть сын.

Нетрудно понять: Шарлотта по-прежнему любит супруга больше жизни. Тогда почему же она упорно противится попыткам Картрайта к воссоединению? Неужели в ее прошлом скрыта тайна настолько опасная, что эта прелестная женщина готова принести в жертву собственное счастье?..

---

Как только Джиллиан и Николас вышли из столовой, Кейти взяла Шарлотту за руку и провела в небольшую гостиную. Миновав стоявшие здесь рояль и арфу, они сели на обитую шелком кушетку.

— Ты уехала из-за того, что мы узнали о нашей матери, не так ли? — без всяких предисловий начала Кейти.

Она привыкла брать быка за рога, и это всегда создавало трудности в общении с ней.

Шарлотта глубоко вздохнула, собираясь с духом. Она знала, что должна говорить убедительно, так чтобы у Кейти не возникало ненужных вопросов.

— Эти известия сыграли свою роль, но они не были решающими. За два месяца до свадьбы я встретила одного человека. И мы полюбили друг друга, — промолвила Шарлотта.

Чтобы достоверно изобразить на лице чувства, она думала в этот момент об Алексе. Кейти приоткрыла рот от изумления, однако вскоре оно сменилось недоверием. Прищурившись, она с подозрением взглянула на сестру.

— Я знаю, что все это звучит несколько странно, — быстро заговорила Шарлотта. — Ведь Алекс был любовью всей моей жизни. Но я поняла, что мы не созданы друг для друга. Долго ли он мог хранить преданность мне? Я не та женщина, которая на протяжении многих лет сумела бы удержать внимание такого человека, как он. Питер — так звали моего избранника — больше подходил мне.

Выражение недоверия исчезло с лица Кейти, сменившись недоумением.

— В конце концов, хотя я испытывала к Алексу глубокие чувства, — продолжала Шарлотта, — брак между нами был бы ошибкой. Я понимаю, что должна была сказать ему это в лицо, но я так и не нашла в себе мужества откровенно поговорить с ним. Ты и представить не можешь, как я теперь ругаю себя за малодушие! Но что сделано, то сделано.

— Но как ты могла бросить меня? Ты хоть представляешь, что мы… что я пережила за эти годы? Я была лишена возможности писать тебе! Мне было мало получать редкие весточки от тебя, Лотти. Возможно, такое положение устраивало тебя, но меня оно угнетало.

Шарлотта намеревалась, вернувшись в Англию, рассказать сестре о письме вдовствующей графини. Но узнав, что она умерла, Шарлотта решила, что теперь это не имеет никакого смысла. Кейти и без того было трудно налаживать связи в светском обществе.

— Если бы ты только знала, как сильно я сожалею о том, что все так получилось. Я не стала посвящать тебя в свои планы, потому что знала, что ты обо всем расскажешь Джеймсу. А Джеймс наверняка предупредил бы Алекса, и тогда мои планы сорвались бы. Пойми, я не могла рисковать.

— Но даже если бы Алекс узнал, что ты влюбилась в другого, это еще не было бы концом света. Тебе не нужно было бежать из дома.

Шарлотта подумала, что если бы ее близкие знали всю правду, то это, возможно, стало бы для них настоящим концом света.

— Но почему…

— Кейти, дорогая, — взмолилась Шарлотта, беря руку сестры в свои, — больше никаких вопросов на эту тему. Пожалуйста. По крайней мере, сейчас.

— Прости, но, будучи твоей сестрой-близнецом, я полагала, что заслуживаю больше внимания.

— Я все объясню тебе позже. Я расскажу, почему так долго не возвращалась, почему не сообщила вам о Питере и Николасе. Обещаю, ты все узнаешь. А сейчас, пожалуйста, не дави на меня.

В глазах Кейти появилось смешанное выражение нетерпения и раздражения. Это был верный знак того, что она будет продолжать настаивать на своем. Однако, к удивлению Шарлотты, Кейти некоторое время молчала, как будто о чем-то размышляя.

— Твоя горничная говорит с акцентом, — наконец снова произнесла она. — Ты жила в Америке?

Шарлотта кивнула, испытывая облегчение от того, что сестра перевела разговор с опасной темы на другую.

— Джеймс нанял агентов, которые обшарили всю Европу, — задумчиво продолжала Кейти. — Но ему и в голову не пришло, что ты могла уехать за океан. Ты окончательно вернулась?

В ее вопросе звучали тревога и надежда.

Из груди Шарлотты вырвался тяжелый вздох. На этот вопрос у нее не было ответа. Она с удовольствием осталась бы дома. Единственным человеком из числа ее американских знакомых, по которому Шарлотта стала бы скучать в разлуке, был Лукас. Но он часто наведывался в Лондон по делам, и они смогут видеться во время его визитов.

— Пока не знаю… — промолвила она.

Кейти открыла рот, собираясь что-то сказать, но промолчала.

— Кейти, расскажи мне, пожалуйста, об Алексе, — внезапно попросила Шарлотта.

Ей не терпелось узнать подробности о жизни человека, о котором она постоянно думала. Сестра взглянула на нее с настороженностью.

— Что ты на меня так смотришь? — нахмурившись, спросила Шарлотта. — Да, я не вышла за него замуж, но это не значит, что он мне безразличен. Мне интересно, как он поживает.

Выражение лица Кейти смягчилось.

— Сказать, что твой внезапный отъезд потряс его, значит, не сказать ничего. Алекс ходил как в воду опущенный. Прежде я никогда его таким не видела. Он превратился в тень.

Сердце Шарлотты сжалось от боли. Она пожалела, что начала расспрашивать сестру об Алексе. И, тем не менее, долгая нехватка информации о любимом человеке сделала свое дело.

— Как он вел себя, когда узнал, что я бросила его? — с мазохистским упорством спросила она.

Кейти нервно сглотнула, глядя на свои сцепленные руки.

— То, что ты услышишь, вряд ли понравится тебе, Лотти. Ты уверена, что хочешь это знать? — промолвила она, подняв глаза на Шарлотту.

Собравшись с духом, Шарлотта кивнула.

— Джеймс сообщил Алексу о твоем отъезде, когда они были уже в церкви, — вздохнув, сказала Кейти. — Вскоре после этого Алекс уехал. Позже Дерек говорил нам, что Алекс впал в оцепенение. Джеймсу пришлось выйти к гостям и сообщить им, что свадьбы не будет. Мы все, разумеется, были в страшном волнении. Через день Алекс присоединился к Джеймсу, Томасу, Дереку, мистеру Уэнделлу и лорду Брэдфорду, которые бросились искать тебя.

Шарлотта на мгновение закрыла глаза. Долгое время она старалась не думать о том, сколько хлопот она доставила своим друзьям и близким, как сильно расстроила их. Родные искали ее, волновались, беспокоились. Лишь сознание того, что она спасла их от общественного осуждения, скандала, позора, немного утешало Шарлотту. А потом родился Николас, и заботы о нем занимали все ее время.

— О-о, мы держали в тайне подробности этой истории, продолжала Кейти. — В обществе до сих пор думают, что ты живешь где-то на севере Англии. Джеймс решил, что так будет лучше. Сплетни вокруг твоего внезапного отъезда ходили еще около года. Джеймс не хотел раздувать их, признаваясь, что мы понятия не имеем, где ты находишься. Как бы то ни было, но Алекс прекратил поиски через две недели, когда пришло твое первое письмо. Наверное, он понял, что ты уехала по своей воле и поэтому возвращать тебя бессмысленно. Вероятно, ему было бы легче, если бы он и дальше думал, что тебя увезли силой. — Кейти снова вздохнула. — После того как Алекс узнал, что ты устроилась на новом месте и не собираешься возвращаться, он замкнулся в себе, начал пить и кутить.

Шарлотта вскочила на ноги, не в силах больше слушать. Ее мучила нестерпимая душевная боль.

— Больше не говори ни слова! Я все поняла, — выдавила она из себя.

Еще немного, и Шарлотта лишилась бы чувств. Кейти тоже встала, с озабоченным видом глядя на побледневшую сестру.

— Тебе больно об этом слышать? А нам все эти годы было больно видеть Алекса. Ты представить себе не можешь, сколько усилий приложили Джеймс, Дерек и Томас, чтобы спасти его.

У Шарлотты подкашивались колени. Она едва не упала от слабости, представив себе пьяного Алекса, рыскающего по городу в поисках доступной женщины, в объятиях которой он мог бы забыться. И у него, без сомнения, было немало таких женщин. Их образы обступили Шарлотту плотной толпой, и ей стало совсем нехорошо.

— Дорогая, ты вся позеленела. С тобой все в порядке?

Шарлотта, взяв себя в руки, стряхнула оцепенение.

— Ты же предупреждала, что мне будет трудно слушать рассказ об Алексе… — с трудом промолвила она.

— Алекс любил тебя, Лотти. Поэтому он так мучительно переживал вашу разлуку.

— А сейчас? В каком состоянии он находится сейчас?

Шарлотта понимала, что ведет себя глупо. Собственно говоря, ей хотелось узнать, говорит ли Алекс о ней или давно уже забыл ее? Долго ли он скучал по ней? Несколько недель? Месяцев? Лет?

Кейти устало улыбнулась:

— Он больше не пьет. Полностью отказался от алкоголя.

Слава Богу! Шарлотта испытывала чувство огромной вины перед Алексом.

— Он женат? — вырвалось у нее.

Она не собиралась задавать этот вопрос, потому что боялась получить на него утвердительный ответ. Однако в своем желании узнать об Алексе как можно больше Шарлотта потеряла контроль над собой.

— Может быть, твою совесть немного успокоило бы известие о том, что Алекс сейчас женат и обзавелся детьми? — сочувственно глядя на сестру, произнесла Кейти.