Клиффорд Саймак - Проект Ватикан

• Название: Проект Ватикан
• Автор: Клиффорд Саймак
• Жанр: Научная Фантастика

---

Кардинал погрузился в раздумья, молитвенно, смиренно склонил голову и вдруг услышал нарастающий звук множества голосов. Резко подняв голову, он увидел то, что видели другие.

На эспланаде, не более чем в ста футах от кардинала, стояли Джилл и Теннисон. Над ними он разглядел мгновенно сверкнувшую и пропавшую вспышку алмазной пыли. №Уж не Шептун ли это?¤ - подумал кардинал.

Он приподнялся, но тут же снова опустился на табурет. Что-то было не так. Он увидел то, что не разглядел поначалу: перед Джилл и Теннисоном подпрыгивало странное чудище, похожее на маленького осьминога, перевернутого вверх ногами. Подпрыгивая, странное существо издавало противный чавкающий звук.

Теннисон обратился к Шептуну:

- Шептун, что стряслось? Ты что, притащил с собой Попрыгунчика?

- Понимаешь, я успел схватить его в последнее мгновение, - оправдываясь, ответил Шептун. - Когда он вздумал взорваться там, прямо перед нами, я ухитрился каким-то образом проникнуть к нему в сознание - до тех пор мне это не удавалось, хоть я очень старался. Я вовсе не собирался брать его с собой, но так уж вышло, что он тут.

- Там, в последний момент, - сказала Джилл, - он показался мне громадным и злобным.

- Ну, не знаю, - сказал Шептун, и было похоже, что сказать ему больше нечего.

- Ты знаешь хотя бы, что он такое? - спросил Теннисон.

- Не совсем уверен. Это не так просто объяснить. Смоки думает, что он - божество, которое может ему помочь, и готов платить за эту помощь поклонением. Ведь вы, люди, точно так же относитесь к своим божествам, только, может быть, не так цинично, как Смоки.

- Но он-то кто на самом деле? Действительно божество?

- Кто знает? Смоки так думает. Он считает, что ему удалось заполучить нечто такое, чего нет у других пузырей, и что Попрыгунчик может помочь ему в достижении цели. Он думает, что стоит только найти нужное божество, и можно достичь чего угодно. Насколько я успел разобраться, Попрыгунчика роль божества вполне устраивает. Значит, их уже двое - тех, кто так думает. Сколько нужно тех, кто поверил бы, что божество - это божество, чтобы это стало правдой? Я не знаю.

№Шмяк, шмяк, шмяк!¤ - скакал Попрыгунчик.

Феодосий встал с табурета и пошел им навстречу. Следом, медленно вращаясь, двигался глухоман. А за ним толпились люди и роботы. Они запрудили лестницу, взобрались на все свободные крыши, встали по обе стороны эспланады. А с фасада базилики на все происходящее взирало непроницаемое лицо Папы.

Феодосий пожал по очереди руки путешественникам: сначала Джилл, потом Теннисону.

- Добро пожаловать домой, - сказал он сердечно. - Рад вас видеть. Позвольте поблагодарить вас за путешествие, которое вы предприняли ради нас.

Попрыгунчик бешеным галопом проскакал вокруг Феодосия и глухомана.

- Позвольте представить вам моего друга глухомана. Вы, - обратился Феодосий к Теннисону, - уже имели удовольствие с ним познакомиться, а вот Джилл видит его впервые.

- Очень приятно, - поклонилась Джилл глухоману и улыбнулась.

Старик издал свою обычную басовую дробь и произнес:

- Польщен. Рад познакомиться с вами и приветствовать ваше возвращение на Харизму.

Толпа, постепенно смыкаясь, образовала тесный полукруг около сцены, где разворачивались события.

- Позвольте поинтересоваться, - сказал Феодосий, - что это за скачущий монстр, которого вы принесли с собой? Это важная особа?

- Ваше Преосвященство, - ответил Теннисон. - Я в этом смысле сильно сомневаюсь.

- Тогда зачем он здесь?

- Мы сами не знаем. Он затесался в нашу компанию в суматохе перед отбытием.

- Мы догадываемся, что вы нашли Рай Мэри.

- Нашли, - кивнул Теннисон. - И никакой это не Рай. Это - научный центр, наподобие Ватикана. Правда, у нас не было возможности и времени более подробно изучить его деятельность. Похоже, мы не слишком удачно вмешались в тамошнюю внутреннюю политику.

Неожиданно сквозь толпу, расталкивая людей и роботов, прорвался садовник Джон. Теннисон сразу узнал его.

- Доктор Теннисон, - сердито сказал Джон, - что вы можете представить в доказательство того, что место, где вы якобы побывали - не Рай?

- Доказательств никаких нет, - ответил Теннисон. - То есть никаких вещественных, документальных доказательств. Нашего слова вам не хватит? Я считал, что для вас должно быть достаточно честного слова человека.

- Ситуация слишком серьезна, - сказал Джон, - чтобы хватило ничем не подтвержденного слова. Даже слова человека. Вы, люди, вообще скоры на слова...

- Джон, - оборвал его Феодосий. - Как ты разговариваешь? Где твое уважение к людям?

- Ваше Преосвященство, уважение тут ни при чем. Мы тут все равны.

- Теннисон говорит правду, - прогудел глухоман, - он излучает правду.

- Вы, вероятно, думали, - продолжал Джон, не обращая внимание на глухомана, - что этот пляшущий уродец, которого вы приволокли с собой, может вам помочь, подтвердит достоверность вашего рассказа. Если уж на то пошло, потрудитесь доказать, что это существо - из Рая.

- Я вовсе не собирался ничего доказывать, - ответил Теннисон. - Я отлично понимаю, что, возьмись я доказывать, ты тут же обвинил бы меня во лжи и стал утверждать, что я подобрал его где-нибудь по дороге.

- Будьте уверены, не премину, - едко парировал Джон.

Тут толпа издала единый, дружный вопль и в страхе, продолжая кричать, отступила.

- Боже милосердный! - воскликнул Феодосий, выпрямившись в полный рост.

Теннисон быстро обернулся и увидел Смоки, Сноппи и Декера-2, выстроившихся в ряд. По обе стороны стояли охранявшие их кубоиды, обитатели математического мира.

- Вот видите, какие они умные! - радостно воскликнул Шептун. - Я же вам говорил, что они еще хоть куда! Они поняли, что у нас тут происходит. А я думал, понимают или не понимают? А ведь, может быть, это и есть то самое доказательство, о котором вы так мечтали?

По эспланаде, приближаясь к месту событий, шел Декер-2.

- Но, позвольте! - воскликнул пораженный Феодосий. - Это же... Декер! Этого не может быть. Я лично отслужил по нему заупокойную мессу...

- Ваше Преосвященство, успокойтесь, - сказал Теннисон. - Позже я объясню вам, в чем тут дело. Это другой Декер. Не наш. Я понимаю, в это трудно поверить...

Все неподвижно стояли и ждали Декера-2. Теннисон сделал несколько шагов ему навстречу.

- Видимо, это Ватикан? - спросил Декер.

- Он самый, - ответил Теннисон, улыбаясь. - Я рад видеть вас, Томас.

- Не хотелось бы теперь говорить об этом, - сказал Декер, опустив глаза, - но... там, перед вашим отбытием, стало очень плохо. Вы чуть было не погубили нас всех...

- Я?

- Вы имели дело с маньяком, - сказал Декер, - с чужаком-маньяком. Чужаки сами по себе - не большой подарок, а уж...

- Но вы были с ним заодно, на его стороне. Как это у вас называется №триада¤?

- Друг мой, - печально промолвил Декер-2, поднимая глаза на Теннисона. - Там, где я был все это время, главное - выжить. А чтобы выжить, приходилось делать, что попросят. Приходилось приспосабливаться.

- Понятно, - кивнул Теннисон.

- А теперь мне хотелось бы обратиться к самому главному здесь, - сказал Декер. - Вы тут не самый главный, по всей видимости?

- Нет, не главный, - согласился Теннисон. - Главный тут Его Святейшество - вон он, там на стене, высоко-высоко. Но я думаю, лучше всего вам поговорить с Его Преосвященством. Когда будете говорить, обращайтесь к нему №Ваше Преосвященство¤. Это не обязательно, но он так любит.

Он взял Декера под руку и подвел к Феодосию.

- Ваше Преосвященство, - сказал он. - Это Томас Декер Второй. Он хочет говорить с вами.

- Декер Второй, - сказал кардинал, - вы прибыли к нам довольно бесцеремонно, без предупреждения, но я буду рад выслушать вас.

- Я прошу вас за чужака, бежавшего с родной планеты, - сказал Декер. - Ваше Преосвященство, я имею в виду этот пузырь, похожий на яйцо. Я зову его Смоки, хотя у него есть другое имя.

- Мне кажется, - сказал Феодосий, - что я уже видел этого Смоки, а может быть, не его, но одного из его собратьев, много лет назад... А теперь, пожалуйста, оставьте формальности и изложите суть дела.

- Смоки отдает себя на вашу милость, Преосвященный, - сказал Декер, и просит у вас убежища. Он не может вернуться в Центр. Он совершенно бездомное существо и лишился очень высокого положения. Он в полной растерянности.

- Да, дела его, судя по всему, плохи...

- Очень плохи, Ваше Преосвященство. Он умоляет вас о милости...

- Довольно, - оборвал его Феодосий. - Лучше скажите: то место, откуда он родом, это не Рай?

- Насколько я знаю, нет. Я никогда не слышал, чтобы его так называли.

- Вам известно, что одна из наших Слушательниц предпринимала попытку посетить ваш Центр - так вы его называете?

- Да, Ваше Преосвященство, мы так его называем - Центр галактических исследований. Да, нам известно, что кто-то, похожий по описанию Теннисона на одну из ваших Слушательниц, пытался проникнуть в Центр, но мы его, то есть ее, отпугнули.