Генри Каттнер - Привет от автора

• Название: Привет от автора
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Социально-психологическая фантастика

Репортер «Джорнела» Сэм Трейси случайно получил в свое владение волшебную книгу с указаниями. В момент опасности книга подсказывала ему нужное решение...

---

Счастье склонялось то в одну, то в другую сторону. Вход в игру становился все дороже, и вскоре Трейси снова начал выигрывать. Они с Берни неплохо заработали на этой игре, и через полтора часа только он и Хаттон оставались за столом. Не считая, разумеется, Донна.

Один раз Трейси показалось, что партнер блефует, и он проверил, но ошибся. Тем временем ставки росли. Наконец. получив неплохую карту, он пошел вверх. Донн принял и Хаттон тоже. Трейси заглянул в свои карты и выдвинул на середину стола столбик жетонов. Затем выписал еще один чек, докупил жетонов и добавил. Хаттон спасовал. Донн принял и добавил.

Передвигая на кон последние жетоны, Трейси вдруг осознал, что полностью опустошил свой счет. Одновременно в кармане брюк он почувствовал необычное тепло.

Книга!

Может, на обложке появился номер очередной страницы? Трейси не знал, радоваться ему или беспокоиться. Заглянув в горевшие возбуждением карие глаза Донна, он понял, что тот хочет добавить в очередной раз.

А ему нечем было отвечать.

Он резко поднялся.

- Прошу прощения. Сейчас вернусь. - сказал Трейси и, прежде чем Донн успел возразить, направился в ванную. Как только дверь закрылась, он вынул книгу из кармана. На сверкающем белом фоне виднелись черные цифры: 12.

А сообщение гласило: "Он блефует".

- Чтоб меня черти взяли! - буркнул Трейси.

- Это неизбежно, - заметил тихий голос. - Однако такая способность к предвидению встречается не часто. Верно Бельфагор?

- Да брось ты! - прозвучал хриплый ответ. - Вечно эта болтовня. Нужно действовать быстро, резко и кроваво.

Трейси огляделся, однако не заметил ничего необычного. Нащупав за спиной ручку, он открыл дверь и вновь вышел в комнату, где ждали Донн и все остальные.

Правда - он заметил это, как только повернулся - это была не та комната.

Точнее говоря, это вообще не было комнатой, а напоминало оживший сюрреалистический пейзаж. Над головой было серое пустое небо, а плоская равнина с удивительно искаженной перспективой тянулась до небывало близкого горизонта. Тут и там лежали странные предметы, присутствие которых не имело никаких разумных оснований. В большинстве своем они были наполовину расплавлены.

Прямо перед Трейси сидели рядком три существа.

Одно было худым человеком с большими ступнями и головой единорога, второе - угрюмым голым гигантом с кривыми рогами и львиным хвостом. А третье... ого! Печальные глаза вглядывались в Трейси с украшенной короной головы. Кроме этой головы из пузатого тела на двенадцати паучьих ногах росли головы жабы и кота - воплощенная адская троица. '

Трейси оглянулся. Дверь через которую он сюда вошел по-прежнему была на месте, однако то была просто дверь стоявшая без поддержки и дверной рамы. Более того, она была заперта снаружи, в чем он убедился, дергая за ручку.

- Быстро, резко и кроваво, - повторил тот же хриплый голос, шедший из пасти мрачного гиганта со львиным хвостом. - Можете мне поверить.

- Вульгарность, снова вульгарность, - буркнул антропоморфный единорог, сплетая ладони на колене - Ты реликт мрачных времен, Бельфагор.

- А ты просто осел, Амдусциас, - заметил Бельфагор. Трехголовое паукообразное существо молчало и пялилось на Трейси.

- Итак, человек, поговорим, как демон с мужчиной, - сказал Амдусциас, кося на кончик своего рога. - Есть ли у тебя какие-нибудь желания?

Трейси прохрипел что-то нечленораздельное, но потом все-таки обрел голос.

- Ж-ж-желание? А почему? Где? Как я здесь оказался?

- У смерти тысяча с лишним ворот и открываются они в обе стороны, сообщил ему Амдусциас.

- Но я еще не мертв.

- Верно, - неохотно признал демон. - Но будешь. Непременно будешь.

- Клык, рог и коготь, - вставил Бельфагор.

- А где же я нахожусь?

- Это Задворки, - объяснил Амдусциас. - Бэл создал их специально для нашего рандеву, - он взглянул на трехглавого монстра. - Нас прислала Мег. Ты ведь знаешь Мег правда?

- Да... Да, я знаю ее. - Трейси облизал губы. Он вспомнил о книге и дрожащей рукой поднес ее к глазам. Номер на обложке не изменился: 12.

- Садись, - пригласил Амдусциас. - Прежде чем умрешь, мы можем немного поговорить.

- Разговоры! - буркнул Бельфагор, бросая убийственный взгляд на свой хвост. - Фу! Дурак ты!

Единорог печально кивнул.

- Я философ. Ты совершенно напрасно смотришь на Бэла таким взглядом, смертный. Возможно, он кажется тебе уродливым, но для владык Ада все мы довольно красивы. Если тебя беспокоит трехглавость Бэла, то жаль, что ты не видел Асмодея. Это наш эксперт по всему чему угодно и родоначальник страшилищ. Садись, поговорим. Прошло много лет со времени последнего разговора с человеком вне Ада. С теми же, что в Аду, трудно дискутировать, - задумчиво продолжал Амдусциас. - Я много разговаривал с Вольтером, но примерно с восемьсот пятидесятого года он только смеется. Спятил, в конец спятил.

Трейси никак не мог оторвать взгляда от Бэла. Меланхолическое человеческое лицо неотрывно смотрело на него. Голова жабы таращилась в небо, а кошачья вглядывалась в ничто. Во всяком случае, это была не Мег, а это было уже кое-что. А может, нет? Он стиснул кулаки, вонзая ногти в кожу.

- Чего вы от меня хотите?

- Полагаю, ты имеешь в виду "хотим сейчас", - Амдусциас наклонился. - Успокойся, Бельфагор! - раздраженно добавил он. - Если бы мы поступили по-твоему, от этого человека в несколько секунд остались бы клочья. А что потом? Обратно в Ад?

- А что тебе не нравится в Аду? - удивился Бельфагор. Он дернул хвостом, словно желая выпрямить позвоночник. - Может, он тоже слишком вульгарен на твой изысканный вкус?

- Вот именно. Эти Задворки мне тоже не нравятся. Если уж говорить о сцене, то у Бэла бывают необычные идеи. Думаю, это результат обладания тройным разумом. Итак, добрый человек, как бы ты хотел умереть?

- Никак, - ответил Трейси.

- Хватит тянуть, - буркнул Бельфагор. - Мег велела нам избавиться от этого смертного, так что прикончим его поскорее и вернемся домой.

- Минуточку, - прервал его Трейси. - Может, вы все-таки объяснитесь? - Прикосновение книги добавляло ему уверенности в себе. - Ведь Мег всего лишь приживал, как она может приказывать вам?

- Профессиональная солидарность, - объяснил Амлусциас. - И скажи наконец, как ты хочешь умереть?

- Дай тебе волю. - с горечью заметил Бельфагор. - и ты заговоришь его насмерть.

- Это интеллектуальное развлечение, - его товарищ потер ладонью рог. - Я не считаю его второй Шахерезадой, однако есть способы довести человека до безумия с помощью, гм... беседы. Да, я бы голосовал за этот метод.

- Ну ладно, - сдался Бельфагор. - Я по-прежнему за то, чтобы разорвать его на куски, - Он слегка скривил свои большие серые губы.

Амдусциас кивнул и повернулся к Бэлу.

- А как бы ты хотел избавиться от этого смертного?

Бэл не ответил, однако начал подбираться поближе к Трейси. Тот попятился. Амдусциас раздраженно махнул рукой.

- Ну что ж, согласия между нами нет. А может, стоит забрать его в Ад и там отдать Астароту или Агалиарепту? Или просто оставить его здесь? Отсюда нет выхода, кроме как через Бэла.

Трейси попытался что-то сказать, но обнаружил, что у него пересохло в горле.

- Подождите, - прохрипел он. - Я... пожалуй, мне тоже есть что сказать по этому вопросу.

- Немного. А что?

- Я не хочу быть съеденным.

- Съеденным? Но ведь... - Амдусциас взглянул на обнаженные клыки Бельфагора и тихо рассмеялся. - Могу заверить, что мы не собираемся тебя есть. Демоны вообще не едят. У них нет метаболизма. Как бы я хотел, чтобы люди могли шире взглянуть на Вселенную. - Он пожал плечами.

-А я бы хотел, чтобы демоны не молотили попусту языками, раздраженно заметил Трейси. - Если вы должны меня убить - делайте свое дело. Мне все это порядком надоело.

Амдусциас покачал головой.

- Мы никак не можем решить, каким образом тебя прикончить. Полагаю, мы просто оставим тебя здесь умирать с голоду. Все согласны? Бельфагор? Бэл?

Видимо, они были согласны, потому что оба исчезли. Амдусциас встал и потянулся.

- До свидания, - сказал он. - Не пытайся удрать - эта дверь заперта надежно. Тебе через нее нипочем не пройти. Прощай.

И он тоже исчез.

Трейси подождал немного, но ничего больше не происходило. Он взглянул на книгу - она по-прежнему информировала: страница 12.

"Он блефует". В чем? И кто?

Амдусциас?

Дверь?

Трейси проверил еще раз, но не смог даже шевельнуть ручку, она словно застыла. Сунув книгу в карман, он задумался. Что делать теперь?

Вокруг была полная тишина. Загадочные, наполовину расставленные предметы не двигались. Трейси подошел к ближайшему и внимательно осмотрел, но каплеобразный объект не подсказывал никаких мыслей.

Горизонт.

Трейси казалось, что он оказался в саду Зазеркалья, и надо лишь зайти достаточно далеко, чтобы вновь оказаться в том месте, откуда вышел. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он еще раз оглядел неземной пейзаж.