Оливия Гейтс - Сладкое утешение

• Название: Сладкое утешение
• Автор: Оливия Гейтс
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-227-05019-9

Его судьба — стать королем. Но чтобы иметь шанс выиграть борьбу за трон Азмахара, Рашид аль-Мансури должен жениться на Лейле аль-Шалаан, чтобы она родила ему наследника. Лейла всегда тайно обожала Рашида. Она забывает обо всем, купаясь в любви к нему… пока однажды ей не открываются его истинные мотивы.

---

Чуть раньше он был вынужден прикоснуться к ней. Это был первый добровольный жест с его стороны в ответ на ее многочисленные попытки приблизиться к нему. Каждая клеточка в ее теле напряглась, и она с трудом сдержала желание поднести его руку к губам и прикоснуться к ней благоговейным поцелуем.

Она чуть заметно вскрикнула, когда Рашид без предупреждения поднялся и навис над ней. Он был так близок — она чувствовала жар его тела, вдыхала неповторимый аромат, растворилась в его ауре. И на какое-то короткое мгновение ей вдруг показалось, что он…

Но он просто стоял, глядя на их соединенные руки.

Затем поднял их, снова вопросительно изогнув бровь:

— Куда теперь прикажешь идти?

«Куда угодно. Куда угодно, только со мной».

К счастью, Лейле хватило ума вслух этого не произнести. Пока. Она и так уже слишком напугала несчастного мужчину.

Она отвела его обратно к камину. Как только он уселся, Лейла вернулась на кухню и принесла ему чашку красного чая, которую он принял с пристальным взглядом, в котором читалось нежелание дальше сопротивляться ее настойчивым попыткам проявлять о нем заботу.

— Говоря о женщинах определенного типа, ты ведь и меня имел в виду? И, анализируя ситуацию и рассуждая на тему того, почему Алия не стала оружием массового поражения, ты пытался обиняками намекнуть мне, что я — второсортный товар и останусь такой навсегда?

— Если я тебя обидел, приношу свои извинения.

Лейла запрокинула голову и громко рассмеялась:

— Я приму твои извинения, если перестанешь ходить вокруг да около. Единственное, чего я прошу, — это честности. Всегда. И я сама всегда буду говорить только правду.

После бесконечного молчания он наконец поднял взгляд от дымящейся чашки.

— Ты считаешь, что справишься с этим?

— Ты даже не представляешь, какая я сильная. Надеюсь, это тебя не смутит?

— А ты как думаешь? Я просто вынужден был защищаться ради собственного блага. Я слышал, что ваш род славится притворством и лживостью.

К огромному удовольствию Лейлы, Рашид продолжал смотреть на нее поверх ароматной дымящейся чашки чая.

Смахнув слезы, она посмотрела ему в глаза:

— Сэр, вы меня недооценили. Но это понятно, учитывая то, из какой семьи я происхожу. Я ведь — одна из недостойных женщин клана аль-Шалаан. О которых ты, кстати, судя по всему, ничего не знаешь. А я знаю все. Могу поспорить, до сегодняшнего вечера ты меня совсем не замечал.

Глаза Рашида вспыхнули непонятным огнем.

— Значит, ты замечал меня? И все еще считаешь избалованной? И что именно заставило тебя так думать? Ты не заметил, что мать держала меня в ежовых рукавицах? Не заметил, что отец пользовался любым оправданием, чтобы не провести и пяти минут в моем обществе? Или что оба родителя использовали меня как приманку в общении с родственниками и как буфер в отношениях друг с другом?

Рашид нахмурился. Он всегда был готов убить тех, кто делал ей больно. Но ей позволял видеть лишь равнодушие.

Но внезапно Лейла почувствовала, как от него исходит гораздо большее, что-то иное по своей природе, нежели ярость, которую он проявлял с момента их встречи.

Ого. Неужели она добилась этого упоминанием о своих родителях? Она не ставила перед собой цель растрогать его или призвать к состраданию. Все ее семейные страдания не шли ни в какое сравнение с пережитым им.

— Или ты считал меня избалованной из-за того, что мои многочисленные кузены не мутузили меня, как друг друга? Кстати, это не из-за того, что я была единственной девочкой, а из-за того, что я младше всех.

— Ты не можешь отрицать тот факт, что представители клана Аль-Шалаан живут против законов, которые уважают в нашем регионе. Вместо того чтобы прославлять Аллаха за рождение в семье наследников, отсутствие в роду девочек в течение долгого времени привело к тому, что мужчины рода перестали цениться, а к женщинам стали относиться как к сокровищам. Долгое время этим привилегированным положением пользовалась твоя тетя Бахия. Потом родилась ты. Твоя мать — гидра — держалась в семье только из-за того, что в ней боготворят женщину. А потом она еще совершила настоящее чудо, родив девочку — тебя.

— Гидра, значит? Ух. Да, красноречивое описание. Хотя у меня ощущение, что мы говорим о двух совершенно разных мирах. Лично я никогда не замечала терпимости по отношению к моей матери. Более того, я никогда не ощущала себя особенной из-за того, что родилась девочкой. Скорее наоборот. Я чувствовала себя одинокой эстрогеновой каплей в океане тестостерона. И это было совсем не весело. Первые десять лет жизни я не понимала, что я — не мальчик. Потом не хотела этого принимать, делала все, что было в моих силах, чтобы стать похожей на мальчика. Мама пыталась переубедить меня. Потом пришел подростковый период, и я начала понимать, что такое — быть женщиной. — Прежде всего Лейла ощутила, как безумно привлекает ее Рашид. — Но я продолжала всех разочаровывать. Я не была мужчиной, поэтому не имела права играть роли, отведенные наследникам клана, но в то же время я не могла стать такой женщиной, какой меня хотели видеть. Чем старше я становилась, тем меньше нравилась моей матери и тете за то, что не унаследовала от них их утонченные женские гены. Словно меня подкинули в род аль-Шалаан, как любила говорить моя мать, когда пыталась в очередной раз промыть мне мозги. В их присутствии я подстраивалась под их условия, но, как только пропадала из зоны их влияния, снова становилась «невыносимой». Естественно, они не думали сдаваться. Они надеялись на то, что постоянное давление оправдает слова старинной поговорки: «Яблочко от яблоньки недалеко падает».

— То есть твоя мать и тетушка не смогли тебя «обратить»?

Лейла расхохоталась. Очевидно, он ненавидит ее семью, но ведет себя деликатно, если не сказать, слишком осторожно.

— Ты словно о вампирах говоришь. Еще одна удачная аналогия, как бы грустно мне ни было это при знавать. Отвечаю: нет. Несмотря на их отчаянные старания, я осталась личностью, готовой сражаться и ошибаться, чем навсегда разбило их сердца. Сложнее всего им оказалось смириться с моим упрямством, свидетелем которого ты сам стал сегодня вечером.

Неужели в его глазах блеснули озорные искорки? Это возможно?

— Ты всегда была упрямой и уверенной в своей правоте?

— Ага. Их хватил бы удар, если бы кто-то описал меня подобным образом. Они всегда были недовольны основными чертами моего характера. По их словам, я с рождения была лишена скромности, покорности и прозорливости, а также хороших манер и умения себя преподнести.

Она знала все эти слова наизусть, потому что слышала их бесчисленное количество раз. И от Лейлы не ускользнул тот факт, что Рашид это понял.

— Очевидно, они не старались узнать тебя по-настоящему.

— Не возражаешь, если я сочту твои слова комплиментом?

Его мускулистая рука, словно вылитая из бронзы, сделала жест, который должен был означать: поступай как знаешь. Лейла была готова отдать все на свете, чтобы познакомиться с этими руками поближе.

— Когда я начала срывать их планы на мое будущее, начались репрессивные меры. И когда я посчитала, что хуже быть не может, был открыт их заговор против дяди Атефа. Я не только ничего не подозревала, я даже не могла себе представить, что они способны на подобную подлость. Видимо, насчет отсутствия у меня прозорливости они были правы.

— Ты чувствуешь себя виноватой из-за того, что не подозревала их замысла.

Он снова был прав.

— Я до сих пор чувствую свою ответственность за то, что случилось. Это — главная причина, по которой я уехала из Зохаида. И вот я здесь.

— И вот ты здесь.

Его слова повисли в теплом воздухе, одурманивая ее, как наркотический аромат. Он сказал их так, будто рад ее присутствию.

Лейла все еще не могла поверить, что делится с ним вещами, которые не обсуждала даже с лучшими подругами. И он слушает ее с пониманием и сочувствием, позволяя ей открыться, приблизиться к себе. Если бы он мог ответить ей взаимностью…

Лейла изнемогала от желания провести рукой по его шраму, скользнув по его великолепному лицу, идеальным плечам, широкой груди. На его лице, которое она видела вполоборота, заиграла невероятная нежность, словно на мгновение Рашид забыл надеть привычную маску.

— О чем ты думаешь? — прошептала она.

Но нежность уже ускользнула.

— Ни о чем.

— Четвертая по счету легенда. Уверена, что твой мозг не отдыхает даже мгновение. Судя по всему, он работает даже во сне. Такое впечатление, что ты постоянно настороже, наблюдаешь и анализируешь, делаешь выводы и принимаешь решения.

— А какие три первые?

— А ты не знаешь? Это очень распространенное суждение.

— Полагаю, что в Зохаиде. Но, вопреки всеобщему мнению, Азмахар никогда не являлся частью Зохаида. Он всегда был автономной территорией. И если бы не бывший король Недал, не было бы и речи о его присоединении обратно.