Александр Шалимов - Пир Валтасара

• Название: Пир Валтасара
• Автор: Александр Шалимов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Расплатившись с водителем, Стив, с портфелем в руках, поднялся по гранитным ступеням, распахнул массивную дверь, которая открылась неожиданно легко, и вступил в обширный холл, облицованный красноватым мрамором. Следом водитель внес чемодан, поставил на мраморный пол, поклoнился и исчез. К Стиву тотчас подошел один из служащих банка и, узнав его, повел прямо к директору.

Через четверть часа все было устроено. Сверток помешен в сейф, один ключ от которого директор-распорядитель вручил Стиву. Чемодан отправлен с клерком в гостиницу "Савои". Она находилась поблизости на Странде-в ней обычно останавливались босс и его приближенные. А Стив, уточнив по телефону время встречи с профессором Шарком и выпив чашку кофе в кабинете директора, уже катил в директорском "кадиллаке" к северной окраине Лондона, где на Кентиш-Таун-роад, невдалеке от кладбища Хайгейт, жил профессор Шарк.

Путь до Кентиш-Таун-роад, по запруженным машинами улицам центра и района Эстон, занял около сорока минут. Ровно в полдень перед Стивом распахнулась дверь приземистого одноэтажного каменного домика, который стоял в глубине запущенного сада и тоже выглядел довольно запущенным.

Дверь открыла женщина неопределенного возраста в розовом свитере и клетчатом переднике - вероятно, экономка профессора. У нее было длинное, лошадиное лицо, утиный нос и испуганные глаза. Рыжеватые волосы были стянуты в тугой узел на затылке-от этого лицо ее казалось еще длиннее.

-Мистер Роулинг?-осведомилась она, окинув Стива недоверчивым взглядом.- Профессор ждет вас. Пройдите!

Полутемным коридором, заставленным книжными шкафами, она провела Стива в обширный мрачноватый кабинет, стены которого занимали стеллажи с книгами, а по углам стояли длинные рулоны карт. Из-за массивного письменного стола, заваленного книгами, картами и рукописями, навстречу Стиву поднялся высокий худощавый человек в темно-малиновом бархатном халате. Внешность этого человека в точности соответствовала описанию Цезаря. Смуглое, прокаленное ветрами и солнцем лицо с большим горбатым носом, напоминающим клюв хищной птицы, острый, выступающий вперед подбородок, плотно сжатые тонкие губы, которые, казалось, навсегда застыли в презрительной усмешке ко всему окружающему; большой, шишковатый, совершенно лысый череп и глубоко посаженные глаза, полуприкрытые тяжелыми веками.

- Прошу садиться, мистер Роулинг,- сказал человек за столом, не протягивая Стиву руки.- Я профессор Шарк. Времени у нас с вами не более часа.

- Превосходно,- отозвался Стив.- Час - более чем достаточно. Я вас слушаю.

- Нет, это я должен выслушать вас,- резко возразил Шарк, запахивая на груди халат.- Мое предложение господину Фигуранкайну досконально известно. Добавлять мне нечего. Слово за вами. Слово и договор.

- Я не уполномочен заключать договор,- спокойно сказал Стив.-Мы сможем только обговорить условия. Решать будет совет директоров, но...

- Полагал, что ваш босс пришлет ответственного представителя фирмы,презрительно прервал Шарк.

- И не ошиблись,- кивнул Стив,- но фирма хочет иметь определенные гарантии. Ведь денег на ваши исследования потребуется немало.

- Я называл Фигуранкайну ориентировочную сумму на ближайшие три-четыре года.

- Двести миллионов? Без какой-либо отдачи за эти годы? По-вашему, это так просто?

- Я не привык считать деньги, когда речь идет о подобном открытии.

- О возможности открытия,- уточнил Стив.- А если... ничего не найдем?

- Молодой человек, вы имеете хоть какое-нибудь представление о геологическом строении дна океанов?

- В объеме популярных пересказов, которые иногда вижу в иллюстрированных журналах. Кроме того, читал некоторые ваши статьи...

- Ara,- поднял палец Шарк.

- И критические возражения ваших оппонентов,- спокойно докончил Стив.

- Этого дурня Джексона? Или Вернуэла? - Шарк ударил рукой по столу.Что они понимают?

- Не только. Еще Мадея и Осборна...

- Болтуны... Ни один из них не занимался серьезно проблемой океанических кимберлитов.

Он явно был слишком вспыльчив для гения. Поэтому Стив предпочел промолчать.

- Хотите посмотреть их? - спросил Шарк после короткой паузы.

- Кого?

- Не кого, а что. Кимберлиты, разумеется. Тихоокеанские кимберлиты, молодой человек.

- Цезарь Фигуранкайн видел их?

- Нет, конечно. Их никто не видел. Кроме меня.

- Давайте посмотрю.

Стиву показалось, что Шарк вдруг заколебался. Он встал из-за стола, сделал несколько шагов и остановился. Потом, словно решившись, подошел к книжным полкам и начал там копаться. Один из стеллажей бесшумно повернулся вместе с книгами, открыв вмурованный в стену сейф, Шарк мельком взглянул на Стива и принялся крутить диск на дверце сейфа. набирая шифр. Потом повернул металлическую рукоятку, а сейф открылся. Стиву с его места не было видно содержимое сейфа. Шарк шарил в глубине довольно долго, прежде чем извлек несколько картонных коробок. Прикрыв сейф, он возвратился к столу и поставил коробки перед Стивом. В коробках лежали невзрачные на вид камни темно-серые и черные, некоторые с зеленоватым отливом.

- Это они,- сказал Шарк почти с благоговением.

- Кимберлиты?

Он поднял палец:

- Со дна Тихого океана.

-- А алмазы?

- Только микроскопические. Мельчайшие осколки. Их можно увидеть в микроскоп. Но их много. Гораздо больше, чем в африканских кимберлитах.

- А крупные?

- Тоже должны быть, но в этих образцах не попались.

- В статьях вы не упоминали об алмазах.

- Еще бы! Важно было сформулировать теорию. Застолбить мой приоритет. Идиоты, которые стали возражать, помогли мне. Я один отстаиваю эту идею. Остальные возражают или предпочитают пока помалкивать. А доказательства вот они.- Он коснулся одного из камней.- И само открытие будет моим, и только моим.

- Откуда они? - спросил Стив, взяв в руки тяжелый, жирновато поблескивающий камень.

Шарк насмешливо фыркнул:

- Не воображайте, что скажу вам сейчас. Если договоримся, снарядите корабль с соответствующим оборудованием и я поведу его сам. Найдем алмазоносные трубки-тогда узнаете. Тогда все узнают.

- Я полагаю,-сказал Стив,-что фирма не будет заинтересована в огласке открытия, если оно состоится. Во всяком случае, в течение какого-то времени, может быть даже длительного...

- Это меня не интересует,- прервал Шарк. - Но имейте в виду, что сохранить такое открытие в тайне долго не удастся. Кимберлитовых трубок на дне океанов множество - гораздо больше, чем на континентах,-вероятно, все содержат алмазы..

- А вы не предлагали организовать подводный поиск кимберлитов алмазному синдикату?

- Предлагал, но они сейчас меньше всего заинтересованы в расширении добычи. Им важно сохранить цены на мировом рынке. Приток большого количества новых камней с океанических месторождений может обесценить алмазы. Алмазную корпорацию это совсем не устраивает.

- Алмаз уже основательно упал в цене после того, как его начали синтезировать.

- Вы так полагаете? - насмешливо скривился Шарк.Синтезируют пока главным образом технические алмазы, а цены на природные ювелирные не только не упали, но идут вверх.

- Вы думаете найти на дне много ювелирных алмазов?

- Я найду то, что там есть,- резко сказал Шарк.- До сих пор никто не держал в руках океанических алмазов. Вы говорите, что знакомы с моей теорией. Вот перед вами ее Первые реальные доказательства. А дальше надо искать... Найти крупное месторождение под пятикилометровой толщей воды в вечном мраке океанических глубин будет нелегко.

И еще труднее - организовать промышленную добычу. Но ни минуты не сомневаюсь, что деньги, настойчивость и время гарантируют успех предприятия. Деньги-ваши, настойчивость - моя, а что касается потребного времени, то оно будет зависеть как от первого, так и от второго... Вполне вероятно, что сумма, которую вы называли в начале разговора, окажется недостаточной.

- Двести миллионов?

- Да. Одна скважина глубоководного бурения, которое ведет "Гломар Челленджер"[ "Гломар Челленджер" - научно-исследовательское судно США для исследований океанического дна с помощью бурения. На его борту неоднократно работали советские ученые.], обходится около миллиона долларов. А они не ищут кимберлитов. Они просто сверлят дырки в породах дна.

- Как вы предполагаете организовать поиск?

- А уж это, извините, моя забота. Для начала потребуется специально оборудованное судно, водоизмещением десять - пятнадцать тысяч тонн. Можно купить обычный океанский лайнер и переоборудовать. Понадобятся особые автономные батискафы или что-нибудь в этом роде. Кстати, ваш босс упоминал о каких-то "блюдцах", способных погружаться на четыре-пять километров...

- Блюдцах? - невольно вырвалось у Стива.

- Да... А что вас так удивило? Или они еще в проекте?

- В проекте..- Стив стиснул зубы.- Конечно... проект... "Значит, Цезарь все-таки разболтал кое-что этому типу". Мысль настолько поразила Стива, что он перестал понимать, о чем говорит Шарк. Понадобилось несколько секунд, чтобы сосредоточиться и снова ухватить нить.