Валентин Бабакин - За тенью дракона

• Название: За тенью дракона
• Автор: Валентин Бабакин
• Жанр: Фэнтези

---

Тайлуг натянул поводья возле одного из домов. Врата в его высокой каменной ограде незамедлительно распахнулись, и двое рабов подхватили коня под уздцы. Ранее в этом доме проживал кронгетальп Адаульф. Он пошел на повышение, будучи назначенный на должность наместника Восточных земель, а Тайлуг в свою очередь занял его место. С тех пор каждый вечер во дворе дома Тайлуга встречала его жена Агни вместе с сыном Зероном.

- Отец! Ты обещал мне новый меч! - заявил сын, в упор глядя на родителя. Зерону едва исполнилось тринадцать путей Небесного огня. Детей мауронгов приучали к оружию, с колыбельного возраста, давая им в качестве игрушек притупленные кинжалы и ножи. Технике владения мечом обучали с первых шагов.

- Новый меч надо заслужить, - ответил Тайлуг, покидая седло. - Завтра у тебя бои. Ты уже дважды одерживал победы на состязаниях молодых воинов среди своих одногодков. Одержишь верх в третий раз, и я подарю тебе один из своих мечей.

Глаза Зерона жадно вспыхнули.

- Один из тех клинков, которые купались в крови врагов и вобрали в себя их силу?

- Да, - кивнул Тайлуг. - Я подарю тебе один их этих клинков. С ним ты вырастешь настоящим воином.

- С этим клинком я стану вожаком Империи, - уверенно заявил Зерон.

- Прежде всего тебе надо будет еще много и настойчиво трудиться в постижении воинского мастерства. Ты же знаешь, кто становится вожаком.

По закону великого Мауронга вожаком Империи мог стать только самый лучший боец. Этот закон назывался "Закон зверя". Раз в пять лет воины Империи, желающие заполучить высшую власть, сходились в поединках на бойцовском турнире. Бились до первой крови, а бывало и до смерти. Лучший из них бился с вожаком насмерть. Одержавший верх в этом бою становился вожаком Империи на следующие пять лет.

Иноземные властители согласно Закону зверя могли вызвать вожака Империи на смертельный поединок в любое время. Но еще никто и никогда из них не решался на такой шаг, ибо знали, что вожак защищен от своего внешнего врага силой величайшего из магов.

- Я буду лучшим из лучших, - упрямо произнес Зерон.

- Будешь. Обязательно будешь, - вмешалась в разговор Агни. - А теперь ступай. Дай отцу отдохнуть.

- Клянись, что не обманешь меня! - не отставал от отца Зерон, следуя за ним.

- Я никогда не обманываю друзей, - Тайлуг остановился на пороге дома и потрепал сына по затылку. - А ты мой самый лучший друг.

- Ясное дело! - согласился Зерон. - Друзей обмануть - себя не уважать. Но враг заслуживает обмана, на то он и враг. Ведь так?

- Конечно! Врагов необходимо обманывать! Враг того заслуживает! - охотно поддержал сына Тайлуг. - Война это не только храбрость и сила, но и путь обмана. Лучший путь меча это путь введения противника в заблуждение. Обманутый враг открыт для смертельного удара. Запомни это.

- Я запомню,- серьезно произнес Зерон.

- Не сомневаюсь, что ты все запомнишь. А теперь иди. Помоги слугам напоить и накормить моего коня.

После столь содержательной беседы с сыном Тайлуг молча улыбнулся жене и прошел в оружейный зал. Стены его были сплошь увешаны оружием поверженных врагов. Все эти военные трофеи достались Тайлугу в кровавых сражениях. Мечи, сабли, короткие тяжелые тесаки и широкие топоры дышали холодом смерти. Лезвия их не раз проводили черту, разделяющую Мир Изменений с небытием Дхора. Подойдя к одному из клинков, Тайлуг снял его со стены и провел пальцами по лезвию, ощутив при этом опасность, исходящую неизвестно откуда. Это чувство проявлялось у него уже который день. На Пути крови Тайлуг научился чувствовать опасность интуитивно, но на этот раз опытный воин не мог определить, откуда она исходит. Он обвел взглядом стены, затем вернул клинок на место, снял с себя защитный панцирь из тройной кожи черного единорога и закрепил его на подставке. С мечом расставаться не стал. Оружие он всегда держал при себе, готовый применить его в любой миг.

Этот меч Тайлуг унаследовал от отца. Мечу было уже за триста лет, но на его темном лезвии не было ни одной зазубрины и оно не затупилось о клинки, броню и кости врагов с того далекого дня, когда великий мастер-заклинатель выпустил его из рук. За черный цвет стали меч имел собственное имя и звался Темный Луч.

Выйдя, из оружейного зала Тайлуг прошел в трапезную, где рабами был накрыт стол для ужина. Здесь его ждала Агни.

- Чем ты озабочен в последнее время? - спросила она мужа.

- Я всегда в заботах, - усмехнулся Тайлуг, совершая омовение рук в чаше с водой.

- За своими заботами ты забыл, что сегодня день твоего проявления в Мире Изменений.

Тайлуг стряхнул воду с рук.

- И, правда. Забыл. Долго жить буду.

Он сел за стол напротив жены, налил в серебряный кубок красного вина и пригубил.

- Я хочу тебе..., - произнесла Агни, но не успела завершить фразу. Скрипнула дверь и в трапезную, низко склонив голову, осторожно вошел смотритель дома по имени Сирт.

- Прости мой господин, что нарушаю твой покой, - произнес он шепотом. - Но мне приказано доложить тебе, что в твой дом прибыл сам наместник Восточных земель господин Адаульф.

Тайлуг удивленно вскинул брови. Казалось, Адаульф забыл о существовании Монтигура с тех самых пор, как получил высокую должность наместника и покинул этот город. Что заставило его преодолеть расстояние в целый день пути и прибыть в столь поздний час?

* Кронгетальп - командир хугатона

Глава 2

ПРИКАЗ

Тайлуг хотел было приказать Сирту, чтобы тот проводил Адаульфа в дом, но гость сам появился на входе в трапезную.

- Мой дорогой друг! - раскинув руки в стороны и расплывшись в широкой улыбке, громогласно воскликнул Адаульф, после того как протиснулся крепким телом во входную дверь. - Как же я рад видеть тебя!

Тайлуг вышел из-за стола навстречу гостю и почувствовал на своих плечах его тяжелые ручищи.

- Рад! Очень рад! - еще раз произнес Адаульф прежде чем выпустить Тайлуга из своих объятий, после чего с учтивым поклоном приблизился к Агни.

- Рад лицезреть и прекрасную хозяйку этого дома.

- Когда-то он был ваш, господин наместник, - произнесла Агни в ответ. - Очень жаль, что с тех пор вы не посещали его. Прошу вас к столу.

- Не откажусь, - Адаульф окунул руки в чашу для омовения, вытер ладони о штаны и уселся за стол.

Агни разлила вино по кубкам и сославшись на неотложные дела по дому, удалилась из трапезной, оставив мужчин наедине. Она понимала, что наместник прибыл для решения важных вопросов, и ее присутствие при столь серьезной встрече не желательно.

- За встречу, - произнес Тайлуг, поднимая кубок.

- О, да! - кивнул Адаульф и залпом выпил вино.

Серьезный разговор он начал не сразу и поначалу завел речь о былых битвах, о дорогах пройденных вместе с Тайлугом, не забывая при этом активно пережевывать пищу и запивать ее вином. Тайлуг молча кивал, отчетливо понимая, что Адаульф прибыл к нему не для того, чтобы вспоминать прошлые времена.

- У меня никогда не было более надежного друга, чем ты, Тайлуг, - торжественно произнес Адаульф. - Я обязан тебе жизнью. Выпьем же за нашу дружбу.

После того как кубки в очередной раз были осушены до дна, за столом воцарилась на некоторое время гнетущая тишина, разбавляемая потрескиванием огня факелов.

Позволь узнать о цели твоего визита, наместник, - первым нарушил молчание Тайлуг.- Каковы его причины?

- Причин несколько, мой дорогой друг, - мрачно произнес наместник.- Одна из них радостная. Хочу тебе сообщить, что наши доблестные войска сокрушили армию данерийцев и возвращаются с победой! Западные границы Империи расширились.

- Рад за наших воинов! - с гордостью произнес Тайлуг. - Честь им и хвала! Жаль, что я не с ними. Отсиживаюсь который год тут в тиши за крепостной стеной, а руки чешутся без настоящего дела. Наши воины одержали великую победу. Но почему ты сообщил о ней столь безрадостно?

- Да, мой друг, безрадостно, - кивнул Адаульф. - Причина для того есть и она омрачает радость победы. Наш вожак Шивас покинул нас и ушел из Мира Изменений.

- Вожак мертв? - Тайлуг недоверчиво просверлил Адаульфа взглядом. - Быть такого не может! Сила великого Мауронга всегда хранила вожака в битве.

- Дело в том, что наш вожак погиб не в битве, а после нее, - жадно сгрызая жареное мясо с кости, произнес Адаульф. - Воины, видевшие смерть вожака, утверждают, что он был поражен стрелой Создателя во время пира в честь великой победы.

- Молнией? - удивленно спросил Тайлуг.

- Да, - Адаульф вытер ладонью сальные губы. - А еще воины, утверждают, что видели в грозовой туче гневный лик Создателя.

- Сочиняют, - нахмурившись обронил Тайлуг.

- Может и сочиняют, - согласился Адаульф, сыто отрыгивая. - Но как бы то ни было, а вожак мертв, и верховный жрец Храма Мауронга почтенный Заук теперь представляет собою по закону высшее властное лицо Империи до выбора нового вожака. Им же назначен день начала поединков за власть. Они начнутся ровно через сорок пять дней в столице Империи. Не желаешь на этот раз принять в них участие?