Джуд Деверо - Пленница любви

• Название: Пленница любви
• Автор: Джуд Деверо
• Издательство: АСТ, ACT МОСКВА
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-057087-4

Дерзкая и независимая наследница огромного состояния Кристиана Монтгомери полна решимости преуспеть в неподобающей для женщины профессии — журналистике. Однако очередное важное задание, которое она выполняет для редакции столичной газеты, оборачивается настоящей катастрофой...

Двое неизвестных похищают Кристиану и увозят в далекую глушь.

Кто эти люди? Кристиана теряется в догадках и... все сильнее подпадает под власть обаяния одного из похитителей — смуглого таинственного Тайнана.

---

Близился закат, когда они увидели перевернутый фургон. Вернее, они не заметили бы его, если бы Крис не обратила внимания на вырванный дерн на обочине и глубокие свежие борозды в земле, ведшие в подлесок.

— Давай остановимся и посмотрим, — предложила она и, тут же соскочив с лошади, побежала к зарослям.

Углубившись в подлесок всего на несколько футов, она увидела лежащий на боку фургон. Из-под фургона торчала женская рука.

Бегом вернувшись к дороге, Крис позвала Эшера на помощь.

— Там, в зарослях, — указала она в сторону подлеска. — Нужно приподнять фургон и вытащить ее.

Поколебавшись всего мгновение, Эшер побежал за Крис.

Они обошли кругом место катастрофы и обнаружили, что фургоном придавило и тело, и голову женщины, снаружи была видна только рука.

— Можешь немного приподнять с этого края? — спросила Крис Эшера. — А я попытаюсь вытащить ее.

Эшер ухватился за край рамы, встал, расставив ноги, и приготовился.

— Давай! — крикнул он, и фургон шевельнулся.

Не теряя ни секунды, Крис вытащила женщину из-под фургона.

Смеркалось, поэтому, встав на колени, Эшер зажег спичку, чтобы рассмотреть несчастную. Казалось, что она вся была залита кровью.

— В нее стреляли и попали как минимум трижды, — заключил он.

— Но она еще дышит. — Крис положила окровавленную голову женщины себе на колени. — Мы отвезем вас к доктору, — прошептала она, увидев, что женщина пришла в себя и заметалась.

— Мой муж, — еле слышно произнесла она. — Где мой муж?

Крис подняла глаза на Эшера, но тот уже обыскивал кусты вокруг фургона. В одном месте он остановился, повернулся к Крис и покачал головой.

— С вашим мужем все в порядке. Он сейчас спит.

— Вы знаете, кто это сделал? — спросил у женщины Эшер, вернувшись.

Каждое слово давалось женщине с огромным трудом, ее раны сильно кровоточили.

— Трое мужчин, — прошептала она. — Хотели убить нас, потому что мы знаем о Лайонеле. Мы хотели спасти Лайонела.

Неожиданно глаза женщины расширились, и она пристально посмотрела на Крис.

— Помогите ему. Помогите Лайонелу. Поклянитесь.

— Да, конечно, я помогу. Как только вам станет лучше, мы вместе… — Она замолчала, потому что женщина уронила голову набок и умерла.

Эшер, все это время стоявший на коленях, устало сел на землю.

— Надо привезти сюда шерифа. Давай оставим тела здесь, а я съезжу за шерифом.

— Крис, — довольно резко окликнул ее Эшер, когда она принялась рыться в тюках, вывалившихся из фургона, — что ты делаешь?

— Ищу что-нибудь, что могло бы разъяснить, кто такой Лайонел.

Эшер вскочил, решительным шагом подошел к ней, схватил за плечо и развернул лицом к себе.

— Я сомневаюсь, что нам следует ввязываться в эти неприятности. Мы едем домой и не должны задерживаться ради кого-то или чего-то. Этому Лайонелу придется самому позаботиться о себе. В путь, едем дальше.

— Мы же не можем оставить их вот так, — сказала Крис.

Эшер собрался было возразить, но промолчал. Подойдя к телу мужчины, он взял его за ноги и потащил к обочине.

Крис наклонилась к женщине, погладила ее по голове и сложила ей руки на груди. Даже в сумраке было видно, что она очень молода и что у нее волосы цвета пшеницы. Она действительно была слишком молода, чтобы умереть, тем более такой страшной смертью.

Выпрямившись, Крис оглядела раскиданный вокруг багаж — саквояж с небогатым набором женской одежды, маленький чемоданчик со швейными принадлежностями, еще один саквояж, но уже с мужскими вещами. Все это вывалилось на землю, когда фургон перевернулся и заскользил вниз с обочины. Вдруг Крис краем глаза заметила, как что-то сверкнуло в лунном свете. Подойдя поближе, она увидела, что это небольшая книжечка в кожаном переплете с латунной застежкой.

Поспешно обыскав саквояж с мужскими вещами, она нашла в нем коробок спичек, зажгла одну и быстро пролистала несколько страниц книжки. Как она и надеялась, это был дневник. Пока Эшер не увидел, чем она занимается, Крис успела выхватить взглядом несколько строчек: «Мы должны помочь ему… Жизни Лайонела может угрожать опасность… Он единственный ребенок, и у него никого нет, кроме нас».

Когда Крис услышала за спиной шаги Эшера, она захлопнула дневник и сунула его в карман юбки.

Они оставили фургон и вещи несчастных на своих местах, чтобы все это мог изучить шериф, сели на лошадей и поехали на юг.

Добравшись до первого же городка, они сняли номера в гостинице. Остаток вечера Эшер жаловался на плохую еду и грязь, но Крис почти не слушала его. Во время ужина, состоявшего из подгоревшей фасоли, она только и думала что о дневнике.

Оказавшись в своем номере, Крис тут же села на кровать и принялась читать. Дневник начинался с событий трехлетней давности, когда Диана Гамильтон вышла замуж за человека, которого считала мудрейшим и умнейшим на свете, за Уитмана Эскриджа. Не прошло и нескольких месяцев, как выяснилось, что он женился на ней ради ее денег. Через полгода он промотал все ее приданое и потребовал большего.

Крис прочитала, как этот человек с помощью лести и хитрости завладел бизнесом Гамильтонов — только после самоубийства отца Диана узнала, что Уитман растратил чужие деньги.

Компания обанкротилась, но Диана не лишила мужа своей поддержки, она вместе с ним прошла через все скандалы и публичные торги, на которых распродавалось их имущество. Когда он заявил, что хочет пожить у ее богатых родственников на территории Вашингтон, Диана, хоть и нехотя, согласилась. Она написала своему кузену, Оуэну Гамильтону, с которым даже не была знакома, и стала умолять его проявить милосердие и снисходительность и предоставить им крышу над головой.

Несколько дней Диана не делала записей в дневнике, а когда вернулась к нему, то записала новость о том, что Уитман утверждает, будто бы Оуэн ворует у Лайонела. Смысл этой фразы оставался для Крис неясным, пока она не стала читать дальше. Как она поняла, Лайонел, мальчик одиннадцати лет, являлся действительным владельцем всей недвижимости Гамильтонов в Вашингтоне. Управлял этой недвижимостью его дядя, тот самый человек, который и был кузеном Дианы. А Уитман Эскридж якобы представил какие-то доказательства, подтверждающие, что Оуэн Гамильтон обманом выманивает наследство у своего племянника. К сожалению, в дневнике не уточнялось, какие именно доказательства.

Прошло несколько часов, прежде чем Крис закончила читать дневник и заснула, уронив книжку на колени. Ей приснилось, будто она — Диана Эскридж.

— Крис, просыпайся! — тряс ее за плечо Эшер. — Я стучал в дверь, но ты не отозвалась. Ты что, всю ночь читала эту книжку?

Зевнув, Крис кивнула.

— Ладно, что бы это ни было, надеюсь, оно стоит того. Я только что вернулся и хочу сообщить, что шериф занялся телами. А теперь я пойду посплю. Встретимся за ужином.

Крис чувствовала себя уставшей, но заснуть глубоким сном ей так и не удалось. То и дело выныривая из полудремы, она размышляла о прочитанном. Как же несправедливо, что у красивой молодой женщины так ужасно сложилась жизнь! И что теперь будет с тем несчастным мальчиком, чье наследство Диана пыталась спасти? Сейчас у Лайонела не осталось родственников, кроме того дядьки-мошенника.

К вечеру Крис пришла к выводу, что должна что-то сделать ради той молодой женщины, погибшей в самом расцвете лет. Нельзя допустить, думала она, чтобы ее смерть стала напрасной. Ведь тогда получится, что она зря терпела те страшные муки.

За ужином Крис засыпала Эшера вопросами о внешности погибшей молодой женщины.

— Крис, ну как можно быть такой впечатлительной!

— Как ты думаешь, мы с ней похожи фигурами?

Тебе не кажется, что она вообще была похожа на меня?

Поняв, что она не успокоится, Эшер терпеливо ответил на все ее вопросы, а потом тихо спросил:

— Ты не хочешь рассказать мне, что ты задумала?

Крис буквально распирало от сведений, и она так спешила поделиться ими, что сильно поперхнулась. Откашлявшись и придя в себя, она начала обстоятельный рассказ. Сначала поведала Эшеру о дневнике и о печальном замужестве Дианы Эскридж.

— Она была полностью лишена надежды на счастье. И несмотря на это, стремилась совершить добрый поступок. Она хотела спасти Лайонела, которого обворовывал его дядя, но ее убили.

Эшер смотрел в свою тарелку.

— А тебе не приходило в голову, что именно тот самый родственник и убил ее?

— Естественно, приходило. Но ее последним желанием было, чтобы я помогла защитить Лайонела.

— И как ты собираешься это сделать? Прийти к его дяде и сказать: «Прошу прощения, но правда ли то, что вы воруете у своего племянника? Если это правда, пожалуйста, покиньте этот дом, пройдите в тюрьму и оставайтесь там до конца жизни». В самом деле, Крис, это же полный абсурд!