Станислав Михайлов - Жемчужина

• Название: Жемчужина
• Автор: Станислав Михайлов
• Жанр: Научная Фантастика

Продолжение романа «Эра воды».

Действие, в основном, на древнем Марсе. Главные герои те же.

Технологическая НФ в антураже покорения Солнечной системы: с элементами мистики, личным героизмом и нетривиально развернувшейся любовной историей.

Это роман о Поле Джефферсоне.

История парня из недалекого будущего: молодого ученого, судьбою заброшенного на Ганимед.

Мир к тому времени насытился и отошел от материально-денежных мотиваций; основным стимулом развития стало научное любопытство.

Люди приступили к исследованию и преобразованию планет Солнечной системы, создавая на них земные условия для жизни. Ганимед — крупнейший из Галилеевых спутников Юпитера — был одним из первых пробных камней в этой игре. И он же оказался яблоком раздора между двумя социальными группами: преобразователями и натуралистами.

---

Пожалуй, для начала лучше проверить историю о некоей отшельнице, поселившейся в горах к югу отсюда… Едва ли это Лиен. Но я не могу бросить поиски.

И я направил своего панцирного скакуна на юг.

Мне предстояли годы надежд и разочарований, проверки слухов и «совершенно достоверных данных», купленных за немалую цену, но лопающихся пенными пузырями.

Еще пять оборотов я искал ее.

* * *

Ксенги остановился на тропе, в сумраке подлеска, и я спешился. Длинные мягкие иглы сибиса устилали землю, податливая почва утоптана человеческими ногами. Теперь к ним добавятся следы панцирного скакуна.

Так же, как сибисовый бор, развивается и наша жизнь. Мы долго зреем в утробе матери, затем стремительно растем. Мы долго готовимся к переменам, заполняя собой густой подлесок обыденности; ожидание становится привычным, а кто-то уже и перестает ждать, полагая, что сумрак второго уровня леса — навечно. Мы роняем бледные от нехватки света недоразвитые листья и выращиваем новые, многие из нас погибают, так и не дождавшись. Но затем случается что-то — смерч или молния, старость или болезнь исполина — и вот уже место наверху свободно. Солнце ударяет в мягкие слабые иглы, готовые набухнуть и раскрыться широкими крепкими ладонями, стать огромными и неопадающими и вытянуть ствол вверх, вровень с другими, ранее недостижимыми великанами.

Но это — не случайность. Это — груз ожидания, перешедший в силу прорыва. Это — количество времени, преобразовавшееся в новое качество дерева. Гиганты, качающие макушками высоко вверху, и слабые подростки под ними — одни и те же сибисы. Просто некоторым из них удается сделать рывок.

Тропинка пересекала мой путь с востока на запад, но выбор, куда идти, не стоял — неподалеку из-под разлапистых папоротников выглядывала крыша хижины. Я отпустил ксенги и, бесшумно приблизившись, коснулся ладонью двери. Еще не зная, чего ждать, приподнял кусок коры, сползший с крыши на косяк, вошел.

Она сидела боком к узкому окну, на квадратный столик падала полоска света.

Непривычные складчатые одежды, безволосая голова.

Тот же наклон подбородка, та же осанка. Тот же голос:

— Приветствую тебя, гость.

Еще вчера я не мог бы и подумать, что так скоро увижу Лиен.

Ту, кто когда-то давно откликалась на горское имя Нарт.

Еще вчера еще один бесплодный день поисков сменялся другим, и можно было уверенно ожидать таким же и третий, и четвертый, и пятый — из года в год. Семь полных оборотов сделало колесо сезонов с тех пор, как я покинул убежище в холме на восточном берегу моря Мессем. И вот теперь груз ожиданий обрушился одним махом, словно упало нечто огромное, преграждавшее мне путь. Но оно упало не само. Не упало бы, если бы не эти годы скитаний, казавшихся безнадежными.

— Лиен… — произнес я, не будучи уверенным, что она сразу вспомнит меня. Тем более, в таком виде. — Мое имя Ксената.

— Приветствую тебя, Ксената, — с прежней интонацией повторила она. Ничто не дрогнуло в ее голосе.

Равнодушный или, скорее, спокойный жест рукой:

— Прошу, садись. Что привело тебя ко мне в этот лес?

Я не знал, как себя вести, что сказать. Многие обороты представлял себе нашу встречу не такой. Готовился к радости, холодности, даже гневу, но… не быть узнанным…

А, меж тем, похоже, что Лиен действительно не помнила меня. Спокойно смотрела через стол прямо в глаза, вопреки традициям хампуранских женщин, и ни один взмах ресниц не указывал, что когда-то имя Ксената что-то значило для нее.

Рассказывать о прошлом знакомстве в таком положении, пожалуй, не самый умный ход. Если она и вправду все забыла, вызову подозрение. Если скрывает — не признается все равно. Но вдруг она ведет какую-то игру с неизвестными для меня правилами? Вдруг за нами следит кто-то, не замеченный мною? Но в какой мере искренним тогда могу быть я… Ведь тема для разговора… И как она, вообще, поймет… А как я объясню голос внутри себя? Нет, об этом не может быть и речи…

«Пол!» — в очередной раз мысленно позвал я, и снова тишина. Пол покинул меня семь оборотов назад. Но что он говорил раньше? Напомнить ей об острове… Напомнить о ритуале… Сказать какое-то имя… Женское имя с мужским окончанием, как обычно у них там… Да, Катя. Это имя — Катя.

— Катя, — вдруг вырвалось у меня.

Лиен вздрогнула. В ее черных глазах мелькнул испуг, растерянность, надежда, снова испуг, непреклонность, боль. Доля мгновения — и она закрыла веки. Вскоре подняла их — ни следа эмоций, ровный взгляд. Так хорошо знакомый мне взгляд жрецов Звездного огня. Похоже, дочери Владычицы времени того же куста ягоды. Квадратный стол указывал, что ветер тут определенно дует с Зеленой звезды, чего хозяйка и не скрывает. В пограничных землях, на самом краю теневых стран, влияние Башен не особенно велико, и жрицы Весенницы могут жить почти в открытую, если им это зачем-то надо. Если их что-то привлекает в диких краях.

— Катя… Привел тебя ко мне? — уточнила Лиен совершенно спокойно.

— Не совсем… — замялся я.

— Что же?

— Просьба Пола.

— Пол? Кто это?

— Это мужчина. А Катя — женщина. Пол сказал, единственный шанс восстановить общность — найти тебя и напомнить о ритуале. Еще он просил напомнить о пещере под плавучим островом. Под Хозяевами островов. О подводной лодке. И… вот это имя… он назвал его последним. Катя.

Она едва заметно вздрагивала ресницами каждый раз, когда я произносил слово «Катя». Любопытно, почему?

— Ритуал… — повторила она, и я понял, что случайным броском попал в какую-то цель, мне неведомую, но очень актуальную для нее. — Но… Какой ритуал? Для чего?

— Святоши хотят напасть на Зеленую звезду, — рубанул я решительно, развивая наступление. — Мы пытались их остановить…

— Кто «мы»?

— Наставник Дсеба.

Она отвела взгляд, и я понял, что это имя ей известно. Значит, она не так-то хорошо скрывает эмоции. Значит, она действительно не помнит меня… Но как? Что случилось?

— Ты тот, кто улетел на древней машине в океан пустоты?

— На толкателе. Да.

— Они убили эту машину… — Лиен выжидающе посмотрела на меня.

— Кабина наездника отделилась. Я упал далеко. Она спасла мне жизнь. Предки предусмотрели разрушение машины.

— И… где же ты… приземлился? — осторожно подбирая слова, спросила она.

— В долине анамибсов. Это я ее так назвал, — поспешно поправился я. — Небольшая котловина в горах. Там когда-то упал небесный странник. Чудовище вроде того, что летит сейчас к нам. Только поменьше…

— Чудовище?

Я посмотрел ей прямо в глаза:

— Думаю, ты понимаешь, о чем я. Предки усыпили корабли в пасти Вестника. С древним оружием на борту. Корабли, способные пересекать океан пустоты. Эти корабли должны защищать Жемчужину от посещения чудовищ. Одна из машин святош предсказала время, когда чудовище придет. Но святые дураки неправильно поняли. Они решили, что угроза исходит с Зеленой звезды, и решили направить корабли туда. Они израсходуют весь заряд древнего оружия, и никто не защитит Жемчужину.

— Я… знаю об этом, — промолвила Лиен. — Жрецы Звездного огня не послали корабли. Они не могут получить доступ к Вестнику. Машины больше не слушаются их после вашего… посещения. Пока не слушаются. Расскажи о анамибсах.

И я поведал ей, что происходило со мною в долине. Утаил только разговоры с Полом. Описал и то, каким способом покинул горы. И как много лет искал ее. Рассказал о тайнике Дсебы, о своей наивной попытке достичь несуществующего острова вплавь. Она не останавливала, но я решил, что пока достаточно.

Мне показалось странным, что она не спросила, кто же такой этот Пол, столь настойчиво толкавший меня на ее поиски. Откуда я знаю его. Тогда пришлось бы говорить правду о голосе, и она могла бы испугаться или заподозрить что-нибудь, не имеющее отношение к действительности… Но этого вопроса так и не последовало.

— Я жду уже давно, — голос Лиен был по-прежнему ровным. — У меня… есть информация. Не очень ясная, но ты ее дополнил. Твой… Пол… Считает, что нужно провести ритуал совмещения?

Мое плечо дернулось в отрицании.

— Не знаю. Катя. Ритуал. Тайник. Остров. Пещера под островом… Вроде, все.

Она снова прикрыла глаза и просидела так не менее девяти ударов моего сердца.

— Идем!

С неожиданной стремительностью Лиен встала и направилась к двери. Я поспешил за ней. Мой ксенги, обрывавший листья неподалеку, испуганно отпрянул и отбежал за деревья. Неужели есть что-то, способное напугать панцирного скакуна? Не мы же?

Я оглянулся и заметил тень. Подняв голову, увидел огромное полупрозрачное пятно, словно бегущее волнами. Вот как. Мурикси. И не думала скрываться. А я-то искал ее возле Нагорной… Хоть она-то меня помнит?

— Айбис! — вырвалось у меня.