Ларри Найвен - Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

• Название: Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи
• Автор: Ларри Найвен
• Издательство: Амбер,Лтд
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1993
• ISBN: 5—88358—015—7

Ларри Найвен (псевдоним Лоуренса Ван-Котта Найвена) — известный американский писатель-фантаст. С первых опубликованных произведений (Л. Найвен дебютировал рассказом «Самое холодное место» в 1964 г.) за писателем утвердилась репутация мастера, умело соединяющего абсолютную «научную состоятельность» собственных фантастических конструкций с коммерческими требованиями приключенческой фантастики.

---

Наступила тишина. Все смотрели на Луи. Даже Странник поглядел в его сторону.

Но Луи видел только Тилу Браун.

— Мы потерпим крушение на Кольце только потому, что здешний мир особым образом создан для тебя, — продолжил Луи. — Ты смогла здесь научиться тому, чему не могла научиться на Земле. И уже научилась.

— Научилась?

— Страху. Чувству боли. Неуверенности. Ты стала совершенно иной, чем была на Земле. Была… абстракцией. Ты хотя бы когда-нибудь ушибла палец?

— Не знаю… Наверное, нет.

— А обжигала подошвы?

Тила посмотрела на него.

— «Обманщик» разбился, потому что ты должна была оказаться на Кольце. Затем мы пролетели несколько тысяч миль, чтобы ты могла встретиться со Странником. Твой скутер привел тебя к нему, потому что это именно он был человеком, которого ты должна была полюбить.

Тила улыбнулась. Луи нет.

— Нужно было время, чтобы вы познакомились, и из-за этого я и Говорящий провисели вниз головой двадцать часов…

— Луи!

— Но это еще не все. Ты полюбила меня, потому что благодаря этому смогла прилететь на Кольцо. Сейчас ты меня уже не любишь, потому что не нуждаешься во мне. Я любил тебя, поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную марионетку.

Но настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на ниточках своего счастья. А если и когда-нибудь освободишься, то не будешь знать, что делать с этой свободой.

Тила стояла не двигаясь, а лицо ее стало белее снега. Если она и не плакала, то только потому, что сдерживалась изо всех сил. Раньше этого она не умела.

Странник по-прежнему стоял у стены, поглядывая на них. Он видел, что Тила обижена, но считал, что девушка принадлежит Луи.

Луи повернулся к кукольнику. Тот уже свернулся в шар. Луи схватил его за задние ноги и перевернул на спину. Несс был страшно испуган, он трясся мелкой дрожью.

— И это все из-за тебя, — проговорил Луи. — Как можно быть одновременно таким могущественным и таким глупым! Хоть сейчас то ты понимаешь, что все, буквально все, что с нами случилось, является побочным эффектом действия счастья Тилы Браун?!

Теплый, мягкий шар свернулся еще плотнее. Заинтересованный Странник внимательно следил за этой сценой.

— Возвращайся на планету кукольников и скажи им, что опыты по селекции людей могут плохо закончиться. Несколько подобных Тил, и теория вероятности станет бесполезной. А ведь даже основные законы физики это ничто иное, как теория вероятности на атомном уровне. Скажи им, что вселенная слишком опасная игрушка для таких осторожных и деликатных существ, как вы.

Скажи им это все, когда вернешься домой. А теперь разворачивайся и побыстрее! Мне нужна нить, которая соединяет черные прямоугольники, и ты должен найти ее! Ну, чего ты ждешь?

Кукольник встал на ноги.

— Луи, мне очень стыдно… — начал он.

— И ты еще смеешь говорить это мне сейчас?

Кукольник умолк. Он повернулся к окну и стал рассматривать оставшийся позади Глаз.

23. Гамбит бога

Туземцы, обожествляющие Небо, вдруг увидели перед собой два летающих здания.

Как и раньше, площадь с алтарем была полна людей. Луи постарался отыскать среди них лысый череп жреца, но это ему не удалось.

Несс с интересом рассматривал Небо. Ему очень хотелось побывать в комнате карт, но врожденная осторожность удерживала его.

— Луи, вот твоя нить!

Луи кивнул.

Неподалеку от площади над частью города будто клубился густой дым. Это была нить.

— Но как ее взять?

— Не имею представления об этом.

«Невозможный» приземлился в районе площади. Несс не выключил двигатель, чтобы тяжесть здания не расплющила наблюдательную платформу.

— Что-то надо придумать, — размышлял вслух Луи. — Может какие-нибудь рукавицы? Или катушку из Материала Кольца?

— У нас нет ничего подобного, — заявил Говорящий. — Надо договориться с туземцами. Может, у них есть что-то, пригодное для наших целей.

— В таком случае мне придется идти с вами, — с видимым неудовольствием проговорил Несс. — Говорящий плохо знает их язык. Прилл останется в здании, чтобы в случае необходимости можно было взлететь. Хотя… Луи, этот местный любовник Тилы мог бы повести переговоры от нашего имени?

Луи было неприятно, что кукольник так назвал Странника.

— Даже Тила не считает его гением — я не рискнул бы доверить ему эти переговоры.

— Я тоже. Луи, нам на самом деле нужна эта нить?

— Не знаю. Если я не сошел с ума, то да, нужна. Если же сошел…

— Порядок, иду, Луи.

По бархатистой коже кукольника пробежала волна дрожи.

— Я знаю, что она будет нам нужна. Это случай, что она упала у нас на дороге, а все случайности связаны с Тилой. Если бы нить была нам не нужна, то не упала бы здесь.

Луи немного расслабился. Не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл, просто потому, что сам пришел к аналогичным выводам.

Они начали спускаться на платформу: Луи держал лазер, Говорящий — дезинтегратор Славера. У Несса не было с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и чувству опасности.

У Странника был короткий, острый меч. У Тилы не было ничего.

Тила со Странником осталась бы в здании, если бы не торговая операция, состоявшаяся утром при посредничестве Несса. Луи продал Тилу Браун за капсулку, содержащую порцию эликсира молодости.

— Я не хотел бы, чтобы он подумал, что ты не ценишь Тилу. Теперь у него есть Тила, а у тебя — эликсир молодости, который на Земле можно будет проанализировать. Кроме того, он станет нашим телохранителем до тех пор, пока мы не завладеем достаточным количеством нити.

— И чем он нас будет охранять? Этим перочинным ножичком?

Тила настояла и пошла вместе с ними. Ведь это был ее мужчина, и его ждала опасность. Луи подумал, что Несс на это и рассчитывал. В конце концов Тила была ходячим счастьем, которое вырастили кукольники.

В сером свете, пробивающемся через тучи, они двинулись в сторону, где упала нить.

— Не трогайте ее, — предостерег Луи, припомнив, что говорил жрец о девочке, которой отрезало пальцы.

Даже вблизи завалы черной проволочной нити выглядели как полупрозрачный туман. Через него виднелись остовы зданий. Нить была так тонка, что ее можно было разглядеть только с расстояния в дюйм. Луи пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.

— Попробуй перерезать ее дезинтегратором, — подсказал он Говорящему.

В туче черного тумана появилась блестящая точка.

И в это время со всех сторон из ближайших зданий стали выскакивать люди, издавая ужасающие вопли. Может, они считали происходящее оскорблением божества?

«Воюете лучами?» — припомнил Луи. Однако, похоже, что они заранее готовились к расправе. Туземцы были вооружены дубинами и мечами.

«Бедняги,» — подумал Луи, устанавливая лазерный луч на большую мощность.

Он быстрыми движениями провел лучом справа налево. Нападающие отпрянули, зажимая раны, но их заросшие лица пока еще не исказила боль. Луи почувствовал горечь. Несчастные фанатики, вооруженные палками. У них не было шансов…

Однако один из них сумел добраться мечом до руки Говорящего, и тот выпустил дезинтегратор. Туземец схватил его, но в тот же миг Говорящий растерзал похитителя. Однако дезинтегратор не вернулся к Говорящему. Третий туземец сцапал оружие и пустился наутек. Он не пробовал применить его, а просто удирал. Луи не смог достать его лучом своего лазера.

Всегда целься в туловище.

Говорящий боролся голыми руками, разрывая туземцев здоровой рукой и помогая себе раненой. Он был окружен со всех сторон, однако туземцы не решались навалиться на него всем скопом: в их глазах это была живая оранжевая смерть с оскаленными зубами.

Странник стоял, опираясь спиной о стену. Перед ним лежали трупы, и нож его был весь в крови.

Несс мчался в направлении «Невозможного». Какой-то туземец встал на его пути, но тут же упал от удара задней ноги кукольника. Тот продолжал свой бег и вдруг…

Луи хорошо видел, как все произошло. Несс свернул в узкий проулок, когда его голова отделилась от шеи и покатилась по земле. Несс остановился и мгновение стоял не двигаясь.

Из его шеи пульсирующим ручейком текла кровь, ничем не отличающаяся от красной человеческой крови.

Вторая голова жалобно завопила.

Туземцы устроили здесь ловушку из нити, соединявшей черные прямоугольники.

За свои двести лет Луи не раз видел смерть своих приятелей. Он продолжал сражаться, переводя луч лазера с одной цели на другую. «Бедный Несс! Сейчас настанет и моя очередь».

До сих пор он не получил даже царапины.

И вдруг туземцы начали отступать. Потери, понесенные ими, были ужасны.

Тила широко раскрытыми глазами смотрела на умирающего кукольника. Говорящий и Странник отступали к «Невозможному».