Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

• Название: Империя Масок (ЛП)
• Автор: Патрик Уикс
• Жанр: Фэнтези

Императрица Селина из Орлея взошла на трон самой могущественной нации в Тедасе благодаря мудрости, уму и безжалостным манипуляциям. Теперь же, империи, которую она привела к веку просвещения, грозит изнутри неминуемая война между храмовниками и магами, а среди угнетенных эльфов зреет восстание. Чтобы спасти Орлей, Селин должна удержать трон любыми возможными средствами. Сражаясь с непревзойденным мастерством Орлесианских Шевалье, великий герцог Гаспар выиграл бесчисленное множество битв для империи и императрицы. Но неужели он сражался впустую? По мере того, как слабеет Круг и разрастается хаос, Гаспар начинает сомневаться в том, что дипломатический подход Селина к проблеме магов и восстаний эльфов сможет сохранить империю в безопасности. Возможно, пришло время для нового лидера, такого, который живет по догматам Кодекса Шевалье и сможет сделать Орлей снова сильным. Бриала служит фрейлиной Селина с тех пор, как обе они были детьми, незаметно используя свое положение, чтобы улучшить жизнь эльфов по всему Орлею. Она — наперсница, глава шпионской сети и любовница Селина, но когда политика заставляет императрицу выбирать между правами народа Бриалы и троном Орлея, Бриала, в свою очередь, должна решить, кому принадлежит ее истинная верность. Создаются альянсы и нарушаются обещания, пока Селина и Гаспар сражаются за трон Орлея. Но, в конечном счете, те эльфы, что прячутся по лесам или голодают в эльфинажах, могут определить судьбу империи масок.  

---

— Нет, — вставил Гаспар всё с той же улыбкой. — Она этого не говорила.

Эльф смертельно побледнел.

— Я, наверное, неправильно расслышал.

— Ты даже не знаешь, кто я такой.

— Нет, милорд, — он снова сглотнул. — Так вот, я видел, как два эльфа входили на склад после твоих... то есть после солдат, которые работали вместе с той женщиной. Я слышал драку, а потом вышел человек без доспехов и те два эльфа. Они разговаривали на площади, втроем. Человек рассердился на эльфийку. Она сказала что-то, что ему не понравилось. Эльф-мужчина просто смотрел, а потом пошёл назад на мой склад и он весь вспыхнул огнём, весь сразу, — эльф потряс головой. — У него ещё знаки на лице были, как в старинных сказаниях о долийцах.

— Долиец? — со смехом спросил Гаспар. — Ты же не рассказываешь мне сказки, Силиг, не так ли?

— Нет, милорд! А женщина... её одежда была очень хорошей. Она и человек, которого тут держали... Я последовал за ними из трущоб. У меня есть пропуск в торговый район! — эльф запустил руки в карманы и поднял на Гаспара глаза, в которых отразились огни тлеющего склада. Гаспар жестом приказал ему продолжить рассказ. — Они прошли через него. Эльфийка выбросила свой лук. Красный кедр, стоит золотой, а то и больше, а она его выбросила. Потом они пошли прямо ко дворцу, и она надела маску.

— Эльфийка? — Гаспар вскинул голову и выдохнул. — Да уж. Таких много не увидишь. Кролик в маске. Слушай меня, Силиг. Ты хорошо потрудился сегодня. Я не дам тебе золотой, потому что дать тебе золотой — это всё равно, что воткнуть тебе нож в спину. Ты знаешь это, и я это знаю. Но вот у тех людей есть немного серебра, и его будет более чем достаточно, чтобы отстроить другой склад.

— Благодарю вас, милорд, — эльф низко поклонился, и люди Гаспара увели его прочь.

— Вы действительно собираетесь ему заплатить? — спросил стоящий у кареты герцог Ремаш.

— Да, — Гаспар с улыбкой обернулся к своему будущему Великому Герцогу. — Нож в спину был бы безопаснее, но ты, должно быть, догадался, что на нас прямо сейчас смотрят десятки больших сверкающих глаз, и они все видят. Поэтому пусть они видят человека, помогающего отстроить заново склад, который сожгли люди императрицы. Быть может, они ещё пригодятся мне потом.

Ремаш кивнул, оставаясь бесстрастным за своей украшенной золотом и серебром маской.

— Собираетесь использовать эльфов?

— Что бы ни намеревалась рассказать мне Мельсендре, теперь этого не использовать, — Гаспар показал большим пальцем назад на тлеющие остатки склада. — Но долийский шпион и эльф-убийца, оба работающие на Селину? — задумчиво произнес Гаспар, забираясь обратно в экипаж. — Дыхание Создателя, если я не придумаю, как этим воспользоваться, то я не достоин престола.

Глава 5

Молва раздула угли восстания в трущобах Халамширала.

Жестокость аристократов не была в новинку. Каждый эльф в городе знал, что нужно опускать взгляд, когда идет человек. Эльфийки с младых ногтей постигали, насколько может быть опасно ходить в одиночку и даже просто выглядеть слишком красиво. Эльфийские торговцы знали, как торговаться так, чтобы дворяне платили хоть немного, и притом не переусердствовать, ибо тогда их дома будут преданы огню.

Никто этого не любил, но об этом все знали, мирились с этим, и принимали как часть устройства мироздания.

Однако смерть Лемета стала последней каплей.

Лемет был хорошим парнем, как говорил его друг Трен и другие торговцы. Он честно работал, содержал дом в чистоте и даже вел дела с дворянскими извозчиками благодаря своим низким ценам и добродушному, уважительному обращению. У него был спокойный характер и легкий смех, и он частенько покупал выпивку друзьям. Лемет не был каким-то мусором из сточной канавы, говорили они, а люди лорда Мансерая убили его, расчленили и развесили части тела по всему городу, будто он был распоследним преступником. Если они могут сотворить такое с хорошим эльфом вроде Лемета, который никогда не доставлял неприятностей, что же они сделают с остальными?

Воры говорили, что Лемет погиб, защищая гонца. Что бы он ни делал для заработка, сердце его было истинно эльфийским, а шемы, которые прирезали его, как собаку, пытались доказать каждому эльфу в трущобах, что улицы принадлежат им. Тогда-то люди и узнали, что на дороге всегда найдется камень для броска.

Жинетт и остальные сочувствующие говорили, что Лемет пришёл вечером в таверну поболтать о старых временах. Не важно, что было сказано в тот вечер в таверне, но он слышал о временах, когда Халамширал был домом эльфов до того, как сюда вторглись люди и нарушили покой. Он слушал, а когда аристократы, чьи предки сожгли дом эльфов дотла, попытались убить невинного ребенка, Лемет храбро заступился за него. Какой эльф не поступил бы так же?

Граф Пьер из Халамширала, который потворствовал деятельности лорда Мансерая ровно до тех пор, пока она не причиняла вреда никому из людей, приказал увеличить количество патрулей в городских трущобах. Нескольких запоздавших с возвращением домой эльфов поймали и избили стражники. На следующее утро тех стражников нашли мертвыми на рыночной площади с отрезанными ушами на манер наказания эльфийских бандитов.

Граф Пьер отправил в трущобы своих шевалье, чтобы приструнить непослушных. Они убили десятерых эльфов, недостаточно разумных, чтобы остаться дома, а на следующий день проснулись и обнаружили, что кто-то прикончил их конюхов и перерезал глотки лошадям.

Леди Элспет уведомила лорда Мансерая, что его визиты в поместье её семьи более не приветствуются, так как его неотёсанное поведение настолько взбудоражило простой люд, что слуги леди Элспет лишились возможности добывать свежие ягоды для её любимых пирогов. Когда лорд, кипя от злости, возвращался в своё имение, брошенный кем-то камень влетел в открытое окно экипажа и расквасил ему нос.

Те дворяне, что были помудрее, съехали на осенние праздники в свои пригородные поместья. А те, что поглупее, усилили стражу.

Так, медленно, но верно, весть разлетелась от Халамширала по всему Орлею.

Для Селины же недели после провального гамбита Гаспара проходили легко и приятно. Она подписывала дипломатические документы, просматривала отчеты, проводила аудиенции для ищущих покровительства изобретателей и художников, планировала бал в честь Верховной Жрицы, где могла бы пообщаться с дворянами и добиться некоторого прогресса в разрешении напряжённой ситуации между храмовниками и магами.

От рыжеволосой представительницы Верховной Жрицы всё не было никаких новостей. Ни отказа, ни подтверждения, и от этого молчания у Селины в животе всё завязывалось в узел. Она снова лежала без сна, глядя на рассвет, а рядом с ней на кровати свернулась Бриала.

Орлею нужен ещё один Мор, думала она. Не то, чтобы он бы серьезно помог, да она никогда бы и не пожелала таких масштабных разрушений своей империи. Но Мор был бы, по крайней мере, проще. Собираешь всех, кто может сражаться, бросаешь их в бой с порождениями тьмы и надеешься, что Серые Стражи уничтожат Архидемона. Политика отодвигается в сторону, пусть и не сразу, но постепенно — истории вокруг того неразумного вероломства Логэйна Мак Тира по отношению к Серым Стражам и попытки захватить власть во время последнего Мора в лучшем случае сбивали с толку, но ведь даже дикие ферелденские арисоткраты смогли объединиться.

Если из Предела Бездны вдруг полезут порождения тьмы и начнется новый Мор, успокоится ли Великий Герцог Гаспар и использует ли все свое непревзойдённое военное мастерство в битве с врагом, который того заслуживает? Обратят ли храмовники и маги свою ярость на порождений тьмы?

Селина вздохнула. Как бы просто это ни звучало, она знала, что новый Мор разорвёт Орлей на части вернее, чем любые гражданские распри. Более того, каждый Мор влечёт за собой уничтожение культур и утрату знаний. Во время войны не строят библиотек. Её университет, дворяне, учащиеся мыслить критически вместо бездумного следования по стопам отцов, простолюдины и даже эльфы, медленно пробивающие себе путь к знаниям... Всё это будет отброшено ради борьбы за жизнь.

— Тебе надо поспать, — пробормотала рядом с ней Бриала.

— Извини, что разбудила.

— Не извиняйся, — Бриала потянулась, проведя рукой по боку Селины. — Надо было разбудить меня раньше.

— Императорская ноша, — с улыбкой сказала Селина. Кожа её любовницы казалась тёмной, контрастируя с молочно-белым атласом ночной сорочки.

Бриала перекатилась на живот и встретилась взглядом с Селиной.

— Позволь мне разделить её с тобой.

— Я не хочу, чтобы ты разделяла ее, Бриа, — Селина погладила Бриалу, чтобы смягчить свои слова. — Ты — мои глаза и уши. Я хочу... — она прижала Бриалу к себе. — Я хочу, чтобы всё это было только моим. Нашим.