Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

• Название: Империя Масок (ЛП)
• Автор: Патрик Уикс
• Жанр: Фэнтези

Императрица Селина из Орлея взошла на трон самой могущественной нации в Тедасе благодаря мудрости, уму и безжалостным манипуляциям. Теперь же, империи, которую она привела к веку просвещения, грозит изнутри неминуемая война между храмовниками и магами, а среди угнетенных эльфов зреет восстание. Чтобы спасти Орлей, Селин должна удержать трон любыми возможными средствами. Сражаясь с непревзойденным мастерством Орлесианских Шевалье, великий герцог Гаспар выиграл бесчисленное множество битв для империи и императрицы. Но неужели он сражался впустую? По мере того, как слабеет Круг и разрастается хаос, Гаспар начинает сомневаться в том, что дипломатический подход Селина к проблеме магов и восстаний эльфов сможет сохранить империю в безопасности. Возможно, пришло время для нового лидера, такого, который живет по догматам Кодекса Шевалье и сможет сделать Орлей снова сильным. Бриала служит фрейлиной Селина с тех пор, как обе они были детьми, незаметно используя свое положение, чтобы улучшить жизнь эльфов по всему Орлею. Она — наперсница, глава шпионской сети и любовница Селина, но когда политика заставляет императрицу выбирать между правами народа Бриалы и троном Орлея, Бриала, в свою очередь, должна решить, кому принадлежит ее истинная верность. Создаются альянсы и нарушаются обещания, пока Селина и Гаспар сражаются за трон Орлея. Но, в конечном счете, те эльфы, что прячутся по лесам или голодают в эльфинажах, могут определить судьбу империи масок.  

---

Бриала мягко высвободилась из объятий Селины и села, по-прежнему глядя на неё.

— Ваше Величество, вы знаете, что это невозможно, — она взяла Селину за руку тёплыми и сильными пальцами. — Ты уже ответила Ремашу?

Глаза Бриалы поутру были такими большими и тёмными. Всё равно что смотреть в бездонный омут, глубокий и в то же время успокаивающий.

— Ты же знаешь, что он теперь на стороне Гаспара, — сказала Селина со вздохом. Они оба во всеуслышание поклялись друг другу в верности вечером после того, как Гаспар сделал предложение Селине во время охотничьей поездки, а Бриала спасла Мишеля из ловушки барда. Гаспар провалился на обоих фронтах, но осознание того, что Ремаш для них потерян, придавало победе горечь.

Бриала сжала её ладонь.

— Но он же может вернуться? Если ты ответишь ему, не признавая за ним измены, он может найти правление рядом с тобой более заманчивым, нежели служение Гаспару. Страх вызвать твой гнев официальным отзывом сватовства может заставить его...

— Тогда я потеряю тебя, — произнесла Селина, и слова застряли у неё в горле. — Бриа, ты — всё, что у меня есть. Всё, чем я являюсь.

Она снова крепко прижала Бриалу к себе, чувствуя, как тёплые руки обнимают её. Атлас сорочки Бриалы скользнул по коже Селины, словно кошка, выгибающая спину от ласки.

— Создатель, иногда я тебе завидую.

Она тут же поняла, что сказала что-то не то. Она почувствовала, как Бриала застыла, хотя и не разжала объятий, и голос её звучал беспечно, когда она ответила:

— Императрица Орлея завидует эльфийской служанке?

— Ты знаешь, что я имею в виду, Бриа, — всё ещё обнимая Бриалу, Селина погладила её по спине. — Ты могла бы уйти отсюда, стать кем-то другим.

— Этот кто-то всё равно будет эльфом, — улыбнулась Бриала, но Селина знала, что она задета за живое.

— Да, я знаю. Но я... Я рождена, чтобы сидеть на троне. Я не могу делать что-то другое. С тех пор, как мои родители и леди Мантильон... — она запнулась.

На этот раз Бриала отстранилась.

— Ты была бы прекрасным учёным, — сказала она, встав и натянув своё одеяние, — до тех пор, пока не начала бы оспаривать решения Императора Гаспара. Тогда, наверное, и неприятности последуют, — она улыбнулась через плечо.

— Скорее всего, ты права, любовь моя, — Селина тоже поднялась и надела платье, как будто ничего не произошло. — И... Я подумаю насчет Ремаша.

Бриала кивнула, надела маску, а затем вышла через проход за зеркалом. Селина вздохнула и достала свой небольшой волшебный чайник.

Похоже, этим утром она будет пить чай в одиночестве.

* * *

Бриала узнавала новости у своих связных на рынке, когда вернулся Фелассан.

— Я не ожидала увидеть тебя раньше, чем через несколько месяцев, — сказала она, когда он, пробравшись мимо спорящих над фургоном с товарами торговцев, появился в её поле зрения. — Какой приятный сюрприз.

Несмотря на то, что плащ наставника был, как всегда, ничуть не запачкан грязью, невзирая на его непрерывные странствия, лицо Фелассана в тени капюшона выглядело напряжённым и уставшим.

— Я заскучал по виду твоего очаровательного личика в маске, дален, однако вернулся по более насущной причине. Что ты слышала о Халамширале?

Бриала прошла за ним в парк, где они беседовали всего несколько дней тому назад.

— Ничего, — ответила она. Неподалеку несколько богатых купеческих сынков смеялись, перебрасывая друг другу винный бурдюк и топча траву. Они бросали на неё косые взгляды, но она проигнорировала их и понизила голос. — Все мои птички запаздывают. Обычно они возвращаются поздней осенью. Я ничего не слышала с кораблей, прибывающих со всех концов Недремлющего Моря.

Он устало улыбнулся.

— Что же, в таком случае я не зря притащил сюда свои старые кости. Какой-то слабоумный шемленский лорд зверски убил эльфийского торговца безо всякой причины. Озлобленные голоса в эльфинаже призывают к миенхарель.

Шок от услышанного был настолько силён, что Бриала невольно рассмеялась.

— Из-за одного торговца? Скольких из нашего народа жестоко убивают каждый день?

— Никогда не знаешь, куда в сухом лесу ударит молния, — Фелассан сел на траву, — но я уже чую дым.

И он все подробно рассказал ей, назвав имена лорда и убитого эльфа, хотя это и не имело особого значения.

— Так значит, эльфы восстанут? Они будут разбиты. Это же... — она замолчала и начала сердито вышагивать по траве. — Они что, думают, что это поможет императрице? Это последнее, что ей нужно!

— Друзья разорванного на кусочки торговца будут просто убиты горем, — произнёс Фелассан. — Ведь они постоянно заботятся прежде всего о потребностях Селины.

— А должны бы! — Бриала повернулась к нему. — Она склоняет на свою сторону Верховную Жрицу, она противостоит Гаспару... Если это навредит ей, ты думаешь, эльфам станет лучше при Гаспаре?

— Если я чему-то и научился, — заметил Фелассан, — так это тому, что крупные политические перевороты почти никогда не совпадают с тем, что я думаю, — он лениво махнул рукой. — С другой стороны, то, о чём думаешь ты, может изменить реакцию императрицы Орлея на эти новости. Уверяю, ты первая, кто узнал об этом в Вал Руайо.

Один из купеческих сыновей кинул бурдюк слишком высоко, и тот пролетел над головой его приятеля. Фелассан без промедления сделал два шага, поймал бурдюк, развернулся и бросил его обратно, не пролив ни капли. Молодые люди явно выглядели оскорблёнными тем, что в их игру вступил эльф, но бросок был очень хорош, и у них хватило любезности посмеяться и кивнуть.

— Ты прав, хагрен, — Бриала с усилием заставила себя успокоиться. — Спасибо.

Фелассан мягко улыбнулся.

— Иди.

Опустив маску на место, она направилась обратно во дворец и зашагала через богатый квартал с неприличной поспешностью. Оказавшись внутри, она двинулась через залы. Кастелянша заметила её и окликнула, но Бриала не обратила на неё внимания. Во что бы ей это потом ни обошлось, дело того стоило.

Она застала Селину беседующей с управляющим университета и, стащив поднос с чайным сервизом у служанки, с поклоном вошла к императрице. С выработанной за годы обучения грацией Бриала подала чай, не прерывая подкупающих запросов управляющего об увеличении финансирования и просьб прояснить, сколько именно нужно принять в университет простолюдинов, чтобы императрица осталась довольна. Селина бросила на Бриалу один-единственный взгляд и взяла чай, подслащенный медом именно так, как она любила с самого детства.

Вернувшись мгновением позже в зал, Бриала сунула поднос обратно служанке, не глядя на неё, и, задумавшись, зашагала через залы.

Устроить все нужно идеально. В любом случае кто-то умирает — Бриала выучила этот урок в тот день, когда Леди Мантильон убила её родителей и всех остальных слуг, чтобы убедиться в безопасном восхождении Селины к власти. Но правильно подобранные слова могут спасти сотни жизней.

Бриала не могла позволить себе оплакивать неизбежные жертвы. Ей казалось, что в этом отношении она была больше похожа на дворян, которым служила, чем на эльфов с рынка. Мысль эта ей претила, но опять же, не так, как мысль о смертях, которые она могла бы предотвратить.

Селина вызвала Бриалу в Каменный Зал спустя несколько минут и отпустила слуг. Она стояла у открытого окна и любовалась садами. Комната получила своё название благодаря одной из стен, от пола до потолка украшенной разноцветными кусочками янтаря. Они складывались в мозаику, изображавшую Серых Стражей на легендарных грифонах, сражающихся с ордой порождений тьмы. Стражи и грифоны были сложены из светлого золотистого янтаря, небо было бледным, а ведомые огромным Архидемоном порождения тьмы — черно-красными.

Вся комната была заставлена памятными вещами и увешана картинами с изображениями легендарного ордена, но ничто из этого не было настолько детальным. Большая карта времен Второго Мора показывала, насколько широко распространились порождения тьмы на пике своего могущества, а стоящий в углу за стеклом пустой доспех будто возвращал назад в Божественный Век, когда Император Драккон отправил против порождений тьмы орлесианскую армию, чтобы спасти осажденных в Вейсхаупте Серых Стражей.

Селина указала на стул с ножками в виде когтей грифона.

— Обычно то, что ты узнаёшь на рынке, ждёт до вечера.

Бриала села.

— Не в этот раз, Ваше Величество. Эльфы в Халамширале в ярости. Лорд Мансерай без суда казнил торговца, и эльфы призывают к миенхарель, — Селина молчала, и Бриала добавила: — Это эльфийское слово. Когда люди заходят слишком далеко, эльфы напоминают им, что даже короткий клинок следует уважать. Они...

— Они восстанут, — перебила Селина, и слова её рассекли прохладный осенний воздух. — Против меня. Сейчас.