Токацин - Чёрная река

• Название: Чёрная река
• Автор: Токацин
• Жанр: Фэнтези

О том, как Кесса Скенесова стала Чёрной Речницей, о её путешествии в Хесс и возвращении на гребне великой Волны, о существах и народах, встречаемых в Хессе, и о легендах, блуждающих там.

---

Кесса осторожно приоткрыла дверь и заглянула в потайную залу. Запах гари и окалины коснулся её ноздрей. За дверью шипели меха, гудело пламя, жалобно повизгивала, врезаясь в камень, зачарованная пилка, маленькие молоты звонко стучали по металлу.

— Нашёл? — спросил кто-то, и в ответ ему громко захлопнулась крышка ларца.

— Всё не то, — вздохнул другой эльф. — Один камень тёмен, другой — слишком красен, третий — серый, как зимнее небо. Может, на срезе будет другой цвет?

— Не мешало бы съездить в верховья, — заметил третий голос. — Поискать там пёстрых камешков. Наверное, соберусь после купаний. Кто из вас поедет со мной?

Кесса переступила порог и огляделась по сторонам.

Кто-то заметил её — звуки затихли. Зала была освещена ярко, но в паре шагов от двери воздух как будто мутнел, и Кесса не видела ни горна, ни наковальни, ни инструментов, — только силуэты авларинов в золотистом тумане. Она протёрла глаза, сделала ещё шаг вперёд — и воздух вокруг неё сгустился, стремительно превращаясь в вязкую жижу. Ещё шаг — и Кесса завязла, не в силах шевельнуться. Она шарахнулась назад и облегчённо вздохнула — тут, у двери, никакой жижи не было, и воздух не пытался её расплющить.

«Ух ты… Защитное поле, прямо как у сарматов!» — Кесса вытянула руку, попыталась нащупать прозрачную стену, но пальцы прошли насквозь. Она снова шагнула вперёд — и снова воздух превратился в колышущуюся преграду.

— Хаэй! Знорка, тебе сюда не надо, — недовольно сказал один из авларинов. Мастера, отложив работу, сердито смотрели на Кессу.

— А какие камешки ищут в верховьях? — робко спросила она. Кто-то из эльфов хмыкнул.

— Яркие и гладкие, знорка, — он повертел в пальцах что-то невидимое, придирчиво это рассмотрел и поморщился. — Красные, и зелёные, и с рыжиной. Ступай-ка своей дорогой, знорка, и дверь закрыть не забудь.

…Лестница поднималась вдоль стены виток за витком, мимо запертых дверей, мимо узких окон, закрытых мутными стекляшками — а может, шлифованными камешками. Авларин-провожатый взбирался по высоким ступеням проворно, Кесса, даже не отвлекаясь на узоры на стенах, едва за ним поспевала.

— Это здесь, — эльф ткнул пальцем в медный лист — один из множества кованых листиков на тёмной деревянной створке — и узкая дверь распахнулась, едва не сбив пришельцев с ног. За ней начиналась темнота — тут не было окон. Колпак, прикрывающий светильник-церит у двери, упал, повиснув на тонкой цепочке, и серебристый свет наполнил комнату, уставленную сундуками. Кесса присвистнула.

— Прямо как в кладовке у родни!

Авларин поднял одну из крышек, довольно кивнул и протянул руку к Кессе:

— Здесь деревянное оружие. И твой лук тоже будет лежать тут. Подойди, не бойся. Смотри и трогай. Это не наши вещи, и мы о них ничего не знаем.

Кесса заглянула в сундук и увидела ещё два промасленных свёртка, пустые колчаны и две стрелы с зелёным оперением, лежащие у дальней стенки. Лук Ксилии опустился на мягкое дно, и крышка захлопнулась за ним.

— Я подожду тебя у двери, — сказал авларин, равнодушным взглядом окинув комнату. — Можешь выбрать себе что-нибудь полезное. Так всегда было — что-то сюда приносили, что-то забирали…

Кесса, затаив дыхание, заглянула в другой сундук. Ни засовов, ни хитрых чар, — ничто не удерживало резную крышку. Внутри на мягком войлоке лежали, прикрытые небольшим круглым щитом, ребристые кованые палицы, а между ними — меч из тёмного речного стекла.

— Чьё это оружие? — спросила Кесса. Эльф пожал плечами.

— Уже никто не помнит, Чёрная Речница. Когда мы поняли, что никто не придёт… наверное, были записи учёта, но куда их дели — сам Кетт не разберётся.

Кесса открыла третий сундук и радостно усмехнулась — там лежал аккуратно свёрнутый доспех Чёрного Речника, такой же, какой носила она сама. А рядом с ним — ещё один, но не чёрный — красновато-рыжий, в узких чёрных полосах, без бахромы, с высоким жёстким воротником. У воротника поблескивали странные кованые клёпки. Между двумя свёртками сверкал янтарными глазами полосатый клыкастый шлем.

— Ой! А что это за броня? Совсем другая… — Кесса потянула рыжую куртку на себя и охнула — этот доспех был куда тяжелее чёрного!

— Кто теперь скажет?! — авларин бросил на вещи скучающий взгляд. — Если понравилось — возьми себе. Не думаю, что за ним кто-то придёт.

Кто бы ни носил рыжую куртку до Кессы, он был невелик ростом и не слишком широк в плечах, — на «Речницу» она села, как будто на неё и шилась. Затянув все ремешки и застегнув костяные пряжки, Кесса обхватила себя за плечи. Под тонкой крашеной кожей прощупывались твёрдые бляшки — как броневые щитки в шкуре Двухвостки.

— Это настоящая броня, — прошептала Кесса. — Тяжёлая, как сталь!

— Это с непривычки, — хмыкнул авларин. — Бери и шлем. Тут он крепится к воротнику, а вот так — откидывается.

Он обошёл Кессу по кругу, разглядывая её обновки. «Речница» опасливо ощупала клыки, торчащие из шлема. Ряд изогнутых «зубов», вырезанных из кости, прикрывал её лоб до бровей. Она заглянула в Зеркало Призраков и удивлённо мигнула — там стоял полосатый зубастый хеск с двумя парами блестящих глаз.

— Похоже на шкуру Алгана, — заметил эльф, потянув шлем за ухо. — И морда такая же. Издалека можно спутать. Только крыльев нет.

— Ой! — испугалась Кесса. — Выходит, его сшили из кожи Алгана?!

— Было бы неплохо, но — едва ли, — ухмыльнулся авларин. — Звериная кожа. Алгана не так легко освежевать.

— Хорошо, — прошептала Кесса. — Пусть они живут. А бывает так, что броню шьют из хесков? И вы так делаете?

— Всякое бывает, — пожал плечами эльф. — Теперь привыкай к новой шкуре. Вдруг кто-нибудь нападёт, а ты уже в доспехах…

…Ветки серебристого холга качнулись, открывая проход, Кесса сделала шаг — и с плеском погрузилась по щиколотку в холодную воду. Незаметный со стороны ручей проложил себе русло по примятым мхам, молодые листья локка всплыли и норовили опутать ноги нитевидными стеблями.

— Земля напьётся перед сном, — усмехнулся, выскользнув из-за плеча Кессы, рыжий эльф. Его макушку прикрывала широкополая шляпа из кожистых листьев.

— Хаэй! Вы там живы? — недовольно окликнул отставших предводитель отряда.

— Здесь мы, — легонько подтолкнув Кессу в спину, рыжий авларин выбрался из кустов. Мох за ним зашелестел, переплетая ветви.

— А что… — начала было «Речница» — и замолчала, медленно поднимаясь взглядом всё выше по огромному стволу папоротника. — Ух ты-ы…

Даже на берегу Реки, рядом с Дубом и городом скайотов на его ветвях, это дерево показалось бы громадным. Все жители Фейра, взявшись за руки, не обхватили бы его ствол. Кусты прорастали в трещинах коры, сотни лиан переплелись на ней. Где-то в вышине, за серой пеленой низких туч, темнели силуэты листьев.

— Поднебесные садки, — авларин подошёл к стволу и с силой дёрнул за свисающую лиану. — Иди сюда, знорка. Едва ли в своих краях ты поднималась таким путём…

Лианы с тихим шорохом отделились от коры, приподнялись, как змеи, и туго обвили бёдра и плечи Кессы — а потом взвились к облакам. Один усик распрямился и упал к земле, но другой, проросший на десяток локтей выше, подхватил странницу и поволок её дальше. Вверху и внизу, поднимаясь вдоль ствола по спиральному пути, мелькали авларины. Им не сиделось — они хватались за свободные лозы, взлетая стрелами к ветвям, отпускали их, не опасаясь разбиться, и вновь повисали в сетях лиан. Кесса и охнуть не успела, как земля исчезла в облаках, а вокруг сомкнулся холодный туман, пропитанный крепким запахом рыбы.

— Сюда! — её схватили за руку, выдернули на шаткие мостки. Весь отряд уже стоял тут — у основания огромных листьев. Два из них безвольно свисали, остальные же поднялись и сомкнулись, как лепестки бутона. За ними что-то трепыхалось, тыкаясь то в один лист, то в другой. Эльф тихонько свистнул, и громадный бутон зашевелился, сворачиваясь в тугой шар. Двое авларинов растянули над мостками большую сеть.

— Хаэ-эй! — один из авларинов забарабанил по листьям. В шаре открылась щель, и наружу — прямо в сеть — вылетела стая пузатых рыб.

— Держи! — край сети оказался перед носом Кессы, и она вцепилась в него двумя руками. Рыбы, трепеща плавниками и раздувая бока, рвались в небо, трое авларинов с трудом их удерживали.

— Тихо! — старший эльф хлопнул ладонью по сети. У Кессы зазвенело в ушах, и мостки под ногами качнулись, но её задело вскользь — а вот вся стая фамсов вместе с сетью шмякнулась к ногам авларинов. Они, впрочем, не дали ей упасть.

— Неплохо! — один из них заглянул сквозь ячейки. — Для последнего улова в году. Хаэй! Кесса, мешок забыла!

Листья папоротника закачались, стряхивая на мостки прицепившийся к ним пласт… водорослей?!

— Держи, улетит! — рыжий авларин вцепился в край пласта. Синевато-зелёная тина и впрямь рвалась к облакам. Кесса ухватилась за другой край и почувствовала, как под пальцами вздуваются и опадают пузырьки. Нити странной тины были сплошь покрыты ими, и все её волокна трепетали. Если бы они не тянули в разные стороны, водоросли мигом улетели бы — а так они качались из стороны в сторону, но оставались на месте, и авларин намотал их на перила и для верности наступил ногой на край пласта.