Токацин - Чёрная река

• Название: Чёрная река
• Автор: Токацин
• Жанр: Фэнтези

О том, как Кесса Скенесова стала Чёрной Речницей, о её путешествии в Хесс и возвращении на гребне великой Волны, о существах и народах, встречаемых в Хессе, и о легендах, блуждающих там.

---

— Тихо мне тут! — незаметно подошедший Ирнаэрсег ударил кулаком в стену, и хески попятились с недовольным рычанием. Лигнесс, мельком взглянув на отрезанную голову, ушёл в дом, и Кесса отправилась за ним.

— Их казнят сегодня? — спросила она, устраиваясь на скамье.

— Да, — нехотя кивнул Лигнесс. — Воины обещали вернуться до заката. Либо найдут корабль, чтобы отвезти их всех в Джумму и там судить, либо сочтут это пустой тратой времени. Тогда мою ограду увешают мертвечиной, а Войксы поселятся под холмом ещё на год.

Он был не слишком рад, хмурился и встряхивал головой, складывая крылья за спиной то так, то этак.

— Зачем убивать их? — нерешительно спросила Кесса. — Если выгнать их, они уйдут и не вернутся больше. Они есть хотели…

— Зря они вторглись в Гванахэти, — вздохнул Ирнаэрсег. — И зря напугали моих белоногов. Ты будешь обедать, знорка? Дело к полудню… а стражников, побери их Элиг, всё нет и нет.

Он, тяжело ступая, скрылся за дверной завесой, раздул огонь и принялся мешать в огромном котле, растапливая загустевший жир. Кесса подошла к окну и взглянула на моховой лес. Ей было не по себе.

На закате вой утих — падальщики, покончив с телами убитых, разошлись по кустам и улеглись отдыхать, только один, самый настырный, бродил у ограды, подняв серую морду к окровавленной жерди, и привставал на цыпочки, пытаясь достать отрезанную голову и уволочь в заросли. Заклятия на изгороди с тихим треском отбрасывали его назад, но Войкс не унимался. В последних лучах солнца Кесса увидела, как он роется в кустах, а потом крадётся к плетню с суковатой веткой.

— Хаэй! — крикнул ему Лигнесс, выходя на крыльцо. — В лес иди!

Войкс с сердитым шипением отпрянул от ограды.

— Ты поела? — хеск заглянул в полупустую миску Кессы. — Зря ничего не ешь. Придётся отдать остатки пленным.

— Пусть они едят, — кивнула Кесса, поднимаясь со скамьи. С чердака уже спускались, бесшумно взмахивая крыльями, выспавшиеся Пэкту, устраивались на жердях, чистили перья, ожидая, пока им принесут сырое мясо.

— Стража так и не вернулась, — заметила Кесса, на всякий случай выглядывая за порог.

— Да ну её, — отмахнулся Лигнесс. — Может, выбьют корабль. Как надоели эти падальщики под холмом, Элиг бы их всех побрал…

В лесу было тихо, даже птицы примолкли. Ни стражи, ни налётчиков, ни серых теней, — только пустая дорога, убегающая прочь от холма и тающая в зеленоватой дымке.

— Ветер с реки, — поморщился Ирнаэрсег и захлопнул ставни. — Много дряни он несёт.

Кесса удивлённо мигнула и потрогала кожу у носа. Чародейские узоры не жгли её больше. Она поднесла к лицу Зеркало Призраков — оно на миг пошло рябью, но всё же отразило её… и почти истаявшую печать защиты. Узоры истёрлись и едва ли могли уберечь от пепла и ядовитых туманов.

— Как Инальтеки переходят реку? — спросила она. — Они же не панцирные рыбы из едких рек!

— Там мост есть, — отозвался Лигнесс. Он забрал с кухни горшок, обёрнутый тканью, и теперь шёл к двери и не слушал, что говорит ему Кесса.

«Мост…» — «Речница» пощупала истёршиеся линии на лице. «Инальтеки не травятся едким туманом. Значит, там пройду и я…»

…Ветер захлопал неплотно прикрытыми ставнями, и Кесса поднялась с постели, растерянно мигая. Небо над моховым лесом ещё было тёмным, но вдали, за стеной хвощей, виднелась желтоватая полоска. Вышка над домом пошатывалась — Пэкту, вернувшиеся из дозора, облепили её, и ажурная башня едва выдержала их вес. Внизу было тихо, только из-под холма доносился задумчивый вой. Падальщики проснулись рано.

Кесса, стараясь не шуметь, спустилась в обеденную залу. Заранее отсчитанные куны она высыпала на стол — о плате они с Ирнаэрсегом договорились давно, и Кесса оставила одну лишнюю «монету». Дверь не скрипнула, когда она выходила во двор, не нарушили тишину и отодвигаемые засовы на плетёных воротцах сарая.

Инальтеки, привалившись к стенам, сидели с закрытыми глазами, свесив голову на грудь. Кесса протянула руку к одному из них, и все, кто был в сарае, вскинулись и уставились на неё.

— Я выпущу вас всех, — прошептала она, — если поклянётесь не вредить никому в Гванахэти и указать мне дорогу к мосту через Геланг! Клянитесь именем Аойгена, повелителя случайностей!

Хески переглянулись.

— Ты с Великой Реки, тебе можно верить, — проворчал один из них. — Я приношу такую клятву. Мы покажем тебе дорогу, знорка. Развяжи нас!

Ремни поддавались с трудом, но никаких чар — чего опасалась Кесса — на них не было, и вскоре освобождённые Инальтеки, стараясь не шуршать, спустились по склону. Они хотели перелезть через изгородь, но Кесса зашипела на них, указывая на калитку. Рядом, чуть в стороне от изгороди, лежал на брюхе Войкс. Он глодал голову Инальтека, и пустая жердь одиноко торчала над плетнём. Он недовольно зашипел, когда хески пробежали мимо, но с места не встал.

— Мёртвых ты ешь, а живые не в твоей власти, — прошептала Кесса ему и повернулась, чтобы прикрыть за собой калитку. На крыльце жилого дома стоял Ирнаэрсег и провожал убегающих хесков задумчивым взглядом.

— Едва взойдёт солнце, я напишу страже, — сказал он спокойно, посмотрев на Кессу. — Иди быстро, Чёрная Речница. В Кархейме тебя не найдут.

Глава 16. Отравленный ветер

— Хаэ-э-эй! Кто ту-у-ут?

Ломкие стебли влаголюбивых трав хрустели под ногами, и туман, опустившийся на заболоченную долину, отражал каждый звук и многократно его усиливал. Кесса, оглушённая грохотом своих же шагов, замерла на месте, растерянно оглядываясь.

Только что позади был древний мост, изъеденный ядовитой рекой, сейчас пропала даже сама река — полноводный Геланг исчез в тумане. Серо-белесая дымка заволокла всю долину, колыхалась и клубилась над ней, свивая волокна, как тонкие щупальца. Уже в пяти шагах было ничего не разглядеть.

Где-то вдали раздался отчаянный вопль и тут же оборвался, сменившись предсмертным хрипом. Захрустели стебли — а может, кости, что-то влажно зачавкало и пронзительно зазвенело. Звон, похожий на жужжание, на несколько мгновений стал громче — и затих вдалеке.

— Хаэ-эй… — снова крикнула Кесса, но тут же поспешила прикусить язык. Волна холодной жути накрыла её с головой, и она невольно прижала кулак к груди. Медленно, шаг за шагом, она подходила к неподвижному рыжевато-жёлтому пятну на тёмно-зелёной траве. Туман постепенно таял, свиваясь в волокнистые клубки и отползая в сторону.

На мокрой, запятнанной кровью траве лежал Инальтек — один из клана Тсий Касур. Короткие стрелы глубоко вонзились в его грудь и горло. Правая рука, ещё недавно сжимавшая оружие, была размозжена, пальцы оторвало начисто. Кто-то срезал перевязь и уволок запасные копья и ушёл сам, но следов на заливном лугу не оставил — даже ломкие ядовитые травы не примялись.

— Вайнегова Бездна… — Кесса кинулась было к Инальтеку, даже успела прикоснуться к остывающей шее, но отдёрнула руку. Хеск был мёртв, и кровь из его ран уже не сочилась.

— Зачем?! — выдохнула Кесса и вновь огляделась — но никого не было вокруг, и некому было ответить. Остальные Инальтеки сгинули бесследно, растворились в тумане.

— Эта земля наполнена злобой! — пробормотала Кесса, поёжившись. — Ты, воин Тсий Касур, ничего плохого ей не сделал, но кто-то убил тебя. Ты пройдёшь сквозь Туманы Пограничья и доберёшься до Кигээла, до самой Долины Тёмных Рек, и твой путь будет лёгким. Ты погиб в бою, как у вас заведено, и Владыка Мёртвых вспомнит об этом. И ты вернёшься в Хесс снова, в новом теле и с новыми силами. Да, так и будет…

Что-то хрустело и чавкало за спиной, с каждой секундой громче, но Кесса не оборачивалась. Холод тёк по её коже, проникая в кровь, — сладкий холод, выпивающий силы.

— Хаэй! Кто здесь? — до странности знакомый голос послышался из-за спины, и следом засопело и фыркнуло что-то огромное, тяжело ступающее по сырой земле. «Вот и ещё кто-то заблудился в тумане,» — отрешённо подумала Кесса, отступая чуть в сторону. «Хоть бы его не убили!»

— Зачем его бросили тут без погребения? — прошептала она, чувствуя, как что-то невидимое, но большое дышит в спину. — И где найти дрова на этом мокром берегу?

«Он показал мне дорогу,» — она склонила голову в печали. «А теперь Войксы будут рвать его тело. И никто не сложит для него погребальный костёр…»

— Боюсь, что нигде, — со вздохом ответили из-за спины. — Ему не стоило нападать на мирных жителей. Тут живут демоны-пчёлы, они с врагами не церемонятся.

Кесса, изумлённо мигнув, медленно повернулась к невидимому существу. Она знала этот голос, и говорящий знал её, но нелегко было поверить ушам…

— Речник Фрисс?!

Громадное существо, с шумным сопением обнюхивающее траву, подалось в сторону. Его всадник уже был на земле — яркий, сверкающий, в сарматском скафандре. Откинув шлем, он изумлённо мигнул и прижал Кессу к себе — так, что у неё перехватило дух.