Валери Фрост - Тяжелой поступью

• Название: Тяжелой поступью
• Автор: Валери Фрост
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-9922-1795-7

Много ли надо человеку для счастья? Кому-то — титул, кому-то — земли, кому-то — приключения… А если у вас все это есть, чего еще ждать от жизни? Махнув рукой на доброжелателей и завистников, Аня, теперь уже графиня, занялась благоустройством своего личного государства. Рядом верные друзья, дерзкие поклонники, но нет того единственного, за спиной которого можно спрятаться и забыть об остальном мире. А что, если поссориться с соседями или слетать на свадьбу к эльфам, можно будет найти своего принца? И именно он спасет Аню, вырвет из рук разбойников или избавит от Ее Мокрейшества! Много ли надо сильной женщине для счастья? Возможно, как и другим, уютный дом, где любят и ждут.

---

— Какой? — слишком вкрадчиво спросил мужской голос.

— Победитель дуэлей на глазах…

Земной удалось рассмешить наследника — мужчина хохотнул.

— Леди Анна, — начал его высочество, — я прибыл к вам, чтобы принести свои извинения.

— А также подпортить мою и без того довольно испорченную репутацию, поближе рассмотреть заморскую диковинку и выяснить, что же я буду делать со своим новым приобретением… — закончила вместо мужчины Аня.

— Вы правы только в одном, леди Анна, — гость замолк.

Аня выжидала, они снова «сражались» взглядами.

— Вы — диковинка, — наконец закончил фразу будущий император.

— Я не принимаю ваши извинения.

Наследник поклонился, прижал правую руку к солнечному сплетению и открыл портал. Поморщился, когда тот не послушался мага, и закрыл сверкающий зев.

— Простите, леди Анна, — еще раз поклонился гость и направился к выходу.

— Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, — побурчала хозяйка дома себе под нос и тоже побрела к выходу.

Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил.

— Гард, я иду купаться, — крикнула Земная в пустоту коридоров. — Если будут гости — гони их в шею. Даже если это императорская шея.

Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив ногой веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.

Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.

— Вы хорошо плаваете.

Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки, ласкала кожу бедер.

— Снова вы, — девушка прищурилась.

На расстеленном ею покрывале сидел его императорское высочество, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.

— Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие, замерзнете и заболеете.

— А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.

— Думаете, огонь согреет вас?

— Не огонь, так горячие взгляды.

Мужчина хмыкнул и опустил голову.

— Подайте мне халат, пожалуйста.

— Попросите правильно.

У девушки от возмущения открылся рот.

— Как это — правильно?!

— По чину.

— Уточните, будьте так любезны.

— Подайте одежду, пожалуйста, ваше высочество.

— Его высочество сейчас сидит в обществе стервозной блондинки и наверняка жует травинку.

У гостя заиграли желваки, Аня скривилась — вот уж дурацкая привычка, всегда выдавать реальное эмоциональное состояние.

— Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?

Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость — вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.

— Итак, леди Анна, выложим все карты?

— С превеликим удовольствием, — Аня лучезарно улыбнулась. — Пройдемте в дом.

— А чем тут плохо?

— Боюсь замерзнуть и заболеть.

— Я разведу костер, — нашелся гость.

Аня закатила глаза:

— А я надеялась на более оригинальный ответ.

Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.

— Итак, леди Анна, вы узнали меня.

— Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.

— Был?! — В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. — Как неудачно. Полетят головы…

— За что? Он сбежал, что ли?

— Сбежал от охраны.

— Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.

— И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе — запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

— Что вы намерены делать с выигранными землями?

— Кто на балу танцевал с Сольвейг?

— Вас бал волнует больше нашего разговора?

— Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

— С вами танцевал не я.

— Потому что…

— Потому что запах корицы очень трудно убрать — это врожденный дар.

— Запах гвоздики смог бы вам помочь.

— Цветка?

— Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

— Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

— Обращайтесь.

— Вы не хотите вернуть земли империи?

— Кто вы?

— Я первый спросил.

— Дам всегда пропускают вперед.

— Дам пропускают вперед…

— Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

— Потому что вы — брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

— Нет, что вы, — мистер Икс театрально замахал руками, — не я интриган.

— Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

— Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

— Вы бастард, — догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

— Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

— Очень жаль, — мужчина наклонил голову к плечу. — Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

— Каким же это образом?

— Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

— Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! — теперь негодовала Аня.

— Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

— А жена?

— Леди Сольвейг — идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

— Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

— Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.

ГЛАВА 4

Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом — пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.

Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.

Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.

— Леди Анна, к вам посетитель, — Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.

— Кто?

— Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.

— Да неужели снова?! — путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.

Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.

— Где он?

— В гостиной.

— Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу весь дом.

Ровно через две с половиной минуты Аня встречала гостя, выказывая абсолютное неуважение не только к нему, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его высочеству пришлось стоять.

— Доброго вам утра, леди Анна.

— И вам не скучать, — вздохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе, было поздно.