Игорь Николаев - Дети Гамельна

• Название: Дети Гамельна
• Автор: Игорь Николаев
• Жанр: Ужасы и Мистика

Семнадцатый век. Католики и протестанты сражаются за веру, заливая землю потоками крови. Но помимо Тридцатилетней войны, идет и другая, у которой нет имени — схватка людей с порожденьями Тьмы. что расплодилась на погостах и пустошах. В этой войне не бывает пленных, а жалость к поверженной нечисти не трогает сердца тех, кого называют «Дети Гамельна». Они не ведьмаки, они — ландскнехты, что сражаются за щедрую плату… Там, где бессильно слово Божье идут в ход горячий свинец и холодная сталь. А жажда золота превозмогает любой страх.

---

— Ловим их, убиваем, а зла на земле меньше не становится. С чего так, капитан? — в отличие от Швальбе, который погружался в меланхолию уже изрядно набравшись, сержант порою начинал философствовать после первого же глотка.

— Да кто знает, шановный пан Мирослав! — капитан тоже взгрустнул немного, и на то имелись весомые причины. За стеной — дождь сплошным потоком, впереди путь неблизкий. Да еще и сержант под боком нудит. — Одни говорят, происки Диавола, другие, что природа человеческая такова, что сама по себе притягивает всякие пакости.

— А сам что думаешь? — спросил Мирослав, жуя кусок солонины, крепкой, словно дьяволово копыто.

Ливень опять усилился, капли барабанили по крыше, словно марш многотысячной армии карликов. Но внутрь часовни вода не проникала, костерок весело горел, и парила начинавшая просыхать одежда.

— Сам? Думаю, что второе к истине ближе. Не может быть Дьявол вездесущим. Иначе слишком в нем от Бога много будет. Скорее, люди сами по себе — сволочи.

— Во как завернул! — сержант развернулся к огню другим боком, чувствуя ободряющее тепло. — Хорошо, никто из Верховного Совета не слышит.

— Да и хрен я клал на тот Совет, — откровенно сообщил Швальбе. — И еще один, прямо на их верховность. Толпа выживших из ума стариков. Знаешь, Мир…

Капитан помолчал в сомнении, почесал нос, набулькал по стаканчикам, да не вина из бурдюка, а из маленькой оловянной фляжки — крепчайшей виноградной водки. И только когда адская жидкость прокатилась по глоткам и жахнула в желудках, как пороховая мина в подкопе, закончил фразу:

— … Есть негласный указ прекратить поиски Иржи Шварцвольфа.

— Ничего себе… — сержант чуть не поперхнулся куском холодного мяса, которым пытался закусить просто так, даже не грея на костре.

— А Зимний Виноградник приказано считать легендой, — добавил капитан.

— …! — проговорил потрясенный Мирослав.

— Именно, — коротко резюмировал Гунтер Швальбе.

— Хороша легенда, что и говорить…. — сержант, уже окончательно согрев бока, начал стягивать сапоги. За обыденным действием легче скрывать замешательство.

Забыть про Шварцвольфа и Виноградник… Это все равно, как если бы паписты приняли Лютерову писульку с ее сотней пунктов или сколько их там. Или протестанты отреклись от священства всех верующих.

— А вот с этим торопиться не стоит… — неожиданно и тихо посоветовал Швальбе, подняв раскрытую ладонь. — Да и костерок лучше притушить.

В первое мгновение сержант не понял, о чем речь, но быстро сообразил. Он натянул обратно мокрое голенище и тоже прислушался. Где-то совсем рядом несся по тракту не один десяток конных. Неслись споро, распевая похабные куплеты вовсе не куртуазных песен да время от времени азартно выкрикивая что-то на фламандском. А впереди них, обгоняя процессию, несся собачий лай. И было в том звуке нечто такое, что заставляло кровь стынуть, а ноги — прирастать к земле.

Не лают так обычные псы…

— Вот и обсушились, — мрачно сказал Швальбе, накидывая старый плащ на костерок. Прибитое влажной материей пламя попыталось прогрызть в плаще дырку, но не справилось.

В упавшей на часовенку темноте Мирослав проверил, как выходит из ножен клинок сабли, и тихо сказал:

— Третий день дождь. Ноябрь. Дело к ночи. И развеселая охота вдоль дороги…

— Можешь не гадать. И так ясно. Попали мы, как там говорят у вас?

— Как кура в ощип мы попали, вот как у нас говорят, — ответил сержант и потянул из нагрудной кобуры сразу два пистоля. Каким-то непостижимым образом оба оказались сухими, вот что значат опыт и солдатская смекалка!

— Как думаешь, ежели что, поможет? В смысле, если в голову серебрушкой шарахнуть? — спросил Мирослав.

— Да кто его знает, может и поможет, — пожал плечами Швальбе. — Точно знаю, что никто из живых еще не пробовал застрелить старшего на Дикой Охоте.

— Уверен? — переспросил Мирослав, пытаясь в кромешной темноте проверить пистолетные замки. — Серебро — забава щеголей… но иногда полезно.

Шум развеселой компании приближался, обступал часовню со всех сторон. Сержант хотел, было, перекреститься, но насупился и предпочел проверить замки пистолетов. Он слишком хорошо знал, что оружие всегда надежнее молитвы.

— По крайней мере, никто не прожил так долго, чтобы рассказать об этом, — оскалился капитан. — Ну, как говорится, это все мелочи житейские. Что ж, зато о нас будут петь песни. Наверное.

— Ага. Как про Людвига с Мареком и еще пару сотен погибших.

— Ничего, наши будут лучшими, и начинать станут с них. Потому что они будут! — утешил Швальбе и шагнул к входу в часовню. От того, что ждало их снаружи, прятаться, по большому счету, бесполезно, и наемник стал так, чтобы можно было легко угостить незваного гостя палашом.

— С нашим-то везеньем только в песни попадать, — проворчал Мирослав и изготовился с другой стороны двери.

С полквадранса ничего не менялось. Ржали кони, лаяли собаки… Звук не приближался и не удалялся. Вдруг с задней стороны часовни, где Швальбе с сержантом поставили под навес лошадей, что-то взвизгнуло. И взлетел к вечернему небу истошный, почти человеческий крик, на который способна только умирающая лошадь.

— Кончился Бурка, — злобно пробормотал сержант и все-таки перекрестился пистолетом. — А чьи-то кишки я точно развешу на ограде.

— Тихо, — прижал палец к губам капитан, крепче сжимая рукоять палаша. — Сюда идут.

Ко входу кто-то приближался. Судя по громкому плеску грязи — большой, тяжелый, но быстрый. Сержант снова перекрестился и зашевелил губами, словно молясь. Только имена звучали вовсе не те, что записаны в Книге Книг. В который раз у капитана мелькнула мысль, что хоть сержант и на вид далеко не прост, но если глубже копнуть, то как бы и еще сложнее не оказался. Хотя, куда уж сложнее…

Шаги прекратились у самого входа. По дверце, сметанной из досок, когда-то крепких, а нынче изрядно прогнивших, стукнули три раза. Уверено так стукнули, словно стучащий имел право входить и без стука. А сейчас просто отдавал дань вежливости и прочим правилам поведения в благородном обществе.

Товарищи даже дышать перестали.

За дверью громко расхохотались.

— Господа, неужели вы полагаете меня настолько глупым, чтобы не сделать вполне логичный вывод о наличии тут минимум двоих? — голос оказался под стать смеху — могучий баритон уверенного человека, который ни перед чем не останавливается.

Только человека ли?

— Даже если бы Вы не оставили коней, то Провиденье даровало мне некоторые возможности, не присущие простому смертному! — невидимый собеседник строил фразы очень правильно, демонстрируя если не образование, то по крайней мере привычку к ораторству. — Вас там ровным числом двое, и стоите по обеим сторонам двери, лелея глупую надежду, что я столь самонадеян, чтобы взять и войти. Впрочем, я такой и есть!

Собачий лай сменился истошным визгом, словно всей своре разом отвесили солидную оплеуху. Почти сразу же вслед за тем дверь разлетелась на куски, будто выбитая пушечным ядром. Мирослава отбросило под стену, выроненные пистолеты загремели по каменному полу. Капитан схватился за отбитую деревяшкой руку и зашипел от боли.

В пролом двинулась огромная черная фигура, один-единственный шаг вынес ее едва ли не на середину часовни.

— Ого, — непроизвольно проговорил Швальбе. Мирослав только сглотнул, нашаривая пистолеты.

На вид пришелец казался статуей высотой в полтора человеческих роста. А может быть, так казалось из-за темноты и взгляда снизу вверх, с пола. Отсвечивал редкими бликами темный полированный металл доспехов непривычного в наше время стиля. Костер, до того потухший до тускнеющих угольков, взметнулся высокими языками пламени странного зеленоватого оттенка. Огонь ярко осветил вошедшего. Да, Швальбе не ошибся. Незваный гость носил облегченную «миланьезу», вышедшую из воинской моды, дай Бог, как бы не полста лет назад. Шлем венчали огромные рога, что больше под стать оленю, нежели рыцарю. На ком ином они казались бы нелепыми, но темный верзила был каким угодно, только не смешным. Забрало шлема было поднято, но лица, несмотря на огонь, разглядеть не получалось. Под изогнутой пластиной с прорезями клубилась тьма, в которой светились два ярко-красных огонька.

— Господа! Только не надо пустой стрельбы! — достаточно благожелательно произнес пришелец. — На меня, благодаря воле все того же Провидения, ни свинец, ни серебро никакого действия не оказывают. И пытаться не надо!

Мирослав взвесил пистолет на ладони и убрал в кобуру.

— Турецкая работа, как полагаю? Отличный выбор, — одобрил оружие черный гигант. — Сразу видно настоящего ценителя! Ах, да! — он склонился в чуть манерном поклоне. — Простите мою оплошность, вызванную лишь забывчивостью, а вовсе не отсутствием приличествующего воспитания. Я — Зеленый Егерь. А вы, господа, — он обвел часовню закованной в латную рукавицу ладонью, — с нынешнего момента мои гости. И участники Дикой Охоты!