Кэролайн Линден - Потому что люблю

• Название: Потому что люблю
• Автор: Кэролайн Линден
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-17-082874-6

Джоан Беннет уже свыклась с незавидной участью старой девы: в свете ее не жалуют за чересчур высокий рост и острый язычок, а легкомысленный повеса Тристан Берк, лучший друг ее брата, прозвал фурией. И эту особу Берку предстоит опекать, защищать и возить на балы! Поначалу затея кажется провальной, а взаимная неприязнь Джоан и Тристана растет не по дням, а по часам. Но как ни странно, недавние недруги скоро превращаются во влюбленных, сгорающих от пылкой страсти, за которой жадно следит свет в предвкушении очередного скандала…

---

Беннет фыркнул:

– Что ты можешь об этом знать? Ты всю жизнь свободен как птица.

Тристан протянул свободный конец шейного платка сквозь узел и заколол булавкой.

– Да, я свободен от родительского надзора, который тебя так раздражает.

А еще свободен от любого подобия любящей семьи, но об этом Тристан упоминать не стал. Его родители умерли так давно, что он их даже не помнил. Как знать, его мать могла быть еще хуже, чем мать Беннета.

– И мне никогда не казалось, что ты был этим недоволен. – Беннет хлопнул друга по спине, к нему явно вернулось хорошее настроение. – Поверь мне на слово, потрафить матери гораздо проще. Я потанцевал с мисс Драммонд, все довольны, и теперь я снова свободен.

– Фелисити Драммонд тебе нравится?

Беннет заморгал.

– Что-что?

– Она тебе нравится? – повторил Тристан, надевая фрак. – Если уж тебе приходится танцевать вальс, можно заодно получить от этого удовольствие.

Беннет несколько мгновений смотрел на друга, потом громко расхохотался.

– Черт возьми! Для того чтобы вальсировать, совсем не обязательно, чтобы дама тебе нравилась. Мисс Драммонд совсем не похожа на женщин, которых я предпочитаю, и ты это знаешь. С таким же успехом я мог бы спросить тебя, понравилось ли тебе танцевать с моей сестрой!

Тристану следовало рассмеяться. Он должен был горячо согласиться и закрыть эту тему, а вместо этого вспомнил, как выглядели ее губы, когда началась музыка, как ее тело покачивалось в его руках. Почему-то он не мог подшучивать над мисс Беннет даже в разговоре с ее братом.

– Вообще-то да, мне понравилось, – сказал Тристан и ушел еще до того, как Беннет сумел оправиться от потрясения.

Глава 9

Утром того дня, когда Джоан договорилась погулять по парку с сестрами Уэстон, она долго не вставала с постели, пытаясь состряпать историю, которая удовлетворила бы Абигайль и Пенелопу, но при этом не рассказать слишком много. Джоан уже знала, что лучше не уходить далеко от истины, чтобы когда-нибудь позже не запутаться. Очевидно, придется рассказать им про поцелуй. Мало того, что это грандиозная новость и к тому же еще и приятная. Правда, мужчина, который ее поцеловал, довольно сильно ее раздражает, и поэтому событие требует основательного анализа. Если разговор станет для нее неловким, на этот случай есть способ отвлечь подруг – с некоторым сожалением она решила пожертвовать для этой цели последним выпуском скандальной брошюры.

Но когда Джоан наконец спустилась вниз, все это сразу вылетело у нее из головы. Мимо нее быстро сновали слуги, а Смайт, дворецкий, выглядел еще более мрачным, чем обычно. Джоан остановилась в холле, пытаясь понять, что происходит. В это время, к ее изумлению, по лестнице спустился отец в дорожной одежде, он сопровождал доктора Сэмюэльса, который только вчера приходил осмотреть леди Беннет.

– Папа, что случилось? – спросила Джоан, как только доктор ушел.

– Я увожу мать в Корнуолл, – ответил отец. – Для поправки здоровья.

Джоан ахнула:

– О Господи! Хотя да, ведь она нездорова?

Джоан знала, что вчера мать очень много кашляла и легла спать раньше обычного, но никто не предполагал, что это так серьезно.

– Да, она нездорова, – мрачно ответил отец. – Ночью ей стало хуже, я поднял доктора Сэмюэльса до рассвета.

– Что он сказал? Чем она больна?

– У нее в легких какое-то воспаление, и от лондонского воздуха ей становится хуже. – Джоан никогда еще не видела отца таким серьезным и огорченным. – Джанет заканчивает упаковывать вещи, и как только она будет готова, мы уедем.

– Бедная мама! – воскликнула Джоан. – Папа, она поправится?

– Я надеюсь. – Отец улыбнулся, но улыбка была напряженной. – Я намерен сделать все возможное, чтобы она выздоровела.

– Конечно. – На несколько ужасных мгновений Джоан представила, что мать умирает. Она сжала руку отца. – Вам надо было меня разбудить, я даже не представляла… Сейчас же велю Полли уложить мои вещи. Это займет не больше получаса.

– Нет, – быстро сказал отец. – Ты не едешь. – Видя, что Джоан собирается возразить, он добавил: – Тебе нельзя ехать. Врач не может сказать, почему она заболела, и даже если ты хочешь поехать в Корнуолл, мы с твоей матерью тебе этого не позволим. Не хотим, чтобы ты подхватила ту же болезнь.

– Но ты ведь едешь, – возразила Джоан. – Я могу помогать.

– Я знаю, что можешь, девочка моя. – Отец обнял ее. – Но ты не поедешь, и не будем больше об этом говорить.

– Ну, хорошо. – Джоан помолчала, пытаясь все осмыслить. – Мне нужно будет пожить у Уэстонов?

– Нет. – Отец замялся. – Я не могу сказать, сколько времени нас не будет в городе, и мне не хочется без предупреждения навязывать тебя миссис Уэстон. Я попросил тетю Эванджелину приехать и пожить с тобой.

– Тетю Эванджелину!

Джоан снова открыта рот от удивления. Эванджелина, графиня Кортни, сестра ее отца, была дважды вдовой в возрасте около пятидесяти лет. Но если кто-то думает, что возраст и положение сделали ее трезвой респектабельной дамой, то он глубоко ошибается. Эванджелина была полной жизни и чуждой условностей, и на нее нисколько не действовали такие вещи, как осуждение света или неодобрение общества. В первый сезон Джоан Эванджелина вызвала в свете небольшой скандал, вступив в связь со знаменитым исследователем, сэром Ричардом Кэмпионом, который был намного моложе ее. В конце концов они уехали из Лондона в Челси, где сэр Ричард купил поместье, граничащее с поместьем Эванджелины. Когда это случилось, леди Беннет вычеркнула их обоих из списка своих знакомых. Джоан даже слышала, как мать называла Эванджелину легкомысленной, а в лексиконе леди Беннет это было одним из худших слов, какими она только могла назвать леди. Сама тетя Эванджелина называла себя черной овцой семьи Беннетов и, казалось, была этим очень довольна.

И вот теперь Эванджелина будет при ней в качестве дуэньи.

– Э-э… – Джоан кашлянула, прочищая горло. – Это будет замечательно, я уверена. Как поживает тетя Эванджелина?

– Она в хорошей форме, – сказал отец и посмотрел на нее с предостережением. – Джоан, не поощряй ее.

Джоан слегка покраснела, сама того не желая.

– Папа, я не знаю, что ты имеешь в виду.

Отец улыбнулся.

– Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать. Если Эванджелина предложит тебе бренди, ты должна отказаться.

– Хорошо, папа.

– И то же самое относится к виски, портвейну и любому другому напитку, более крепкому, чем вино, моя озорная девочка.

Джоан надула губы.

– Мама же не хочет, чтобы я вела себя с тетей Эванджелиной грубо.

– Нет. Мама хотела бы, чтобы ты держалась вежливо и очаровательно, как ты умеешь. – Губы отца дрогнули, как будто он пытался сдержать улыбку. – Если ты это не пообещаешь, твоя мать будет волноваться, а я не хочу, чтобы она волновалась.

– Конечно, обещаю. – Джоан снова посерьезнела. – Как ты думаешь, сколько времени вас не будет?

– Месяца два, возможно, три.

Это долгий срок. За всю жизнь Джоан не расставалась с обоими родителями на такое долгое время. Она вдруг поняла, что отец, должно быть, очень сильно беспокоится за здоровье матери, если так быстро, без предупреждения, готов покинуть Лондон на несколько недель.

– Ты будешь нам писать? Чтобы мы с Дугласом знали, как мамино здоровье?

– Дугласа не будет в Лондоне, – сказал отец, и его лоб пересекла еще одна морщина озабоченности. – Я собирался в следующем месяце ехать в Эшвуд-Хаус, проверить, как там идут работы. Кто-то должен следить за восстановлением поместья после наводнения. Поскольку я не смогу поехать, я посылаю туда Дугласа.

– Дугласа? – Джоан снова была потрясена и ошеломленно смотрела на отца. – Ты посылаешь Дугласа что-то строить?

Сначала тетя Эванджелина, теперь это. Казалось, весь мир перевернулся вверх тормашками, и все ожидания были перечеркнуты.

– Ему не нужно будет ничего строить, он просто должен наблюдать за работами и держать меня в курсе дела. – Отец помолчал. – Думаю, это пойдет ему на пользу. В городе он в этом году только выкидывает всякие фокусы.

– Я знаю, но… – Джоан не испытывала ни малейшего раскаяния в том, что возвела на брата напраслину из-за ее вальса с лордом Берком. Она не только считала, что он это заслужил, но и была уверена, что Дуглас натворил много чего гораздо худшего, о чем ее родители никогда не узнают. – Как он воспринял эту новость?

– Довольно неплохо.

Подошел дворецкий и сказал что-то шепотом ее отцу.

Лорд Беннет кивнул и снова повернулся к Джоан: